“我们在找乔·朗。”简对集合起来的搜索队伍说，他们站在森林边缘乔的住处旁。老爸和莎维德丽站在她身边，让她主持大局。“他已经失踪了两天。他的伴侣阿伦说，得知林象返回这片区域，他非常激动，说他想接近一个兽群仔细看看。请让我们假设他真的这么做了，因此有可能迷了路，也有可能被林象弄伤了。”
简指着林木线说：“我们四人一组搜索这片区域，从这里排成一行散开。每个小组的成员必须与左右两边的同伴用叫声保持联系；每个小组最左最右的成员必须与其他小组的成员用叫声保持联系。每隔几分钟就互相呼叫一次。我们要慢慢来，尽量谨慎。我不希望我们里面再有人迷路，听懂了吗？如果你们与小组成员失去联系，请停下来站在原处，等组内同伴重新找到你。如果你旁边的人没有回应你的呼叫，请停下来提醒与你有联系的其他人。再说一遍，千万别再有人迷路了，尤其是我们正在找乔。好了，你们都认识要找的这个人吧？”
人们纷纷点头，这一百五十多个来找朗的男男女女大多都是他的朋友。我只大致记得他的长相，不过我觉得要是有人挥舞着双手奔向我们，嘴里大喊“谢天谢地你来啦”，那多半就是朗了。加入搜索队能让我少上一天学，这个理由不可谓不好。
“那么，好了。”老妈说，“咱们分组吧。”人们开始四个四个分成一组，我转向格雷琴，心想她和我加上希克利和迪克利应该是一组。
“佐伊。”老妈说，“你跟我走。带上希克利和迪克利。”
“能带上格雷琴吗？”我问。
“不行。”简说，“人数太多了。对不起，格雷琴。”
“没关系。”格雷琴对老妈说，然后转向我，“没了我请努力活下去。”她说。
“够了，”我说，“我们又没有在约会。”她咧嘴笑笑，转身走向另一个小组。
几分钟后，三十六个四人小组在半公里多点的林木线前站成一排。简打出信号，我们开始搜索。
接下来的时间过得很无聊：大家慢吞吞地在森林里一步一步走了三个小时，寻找乔·朗留下的任何踪迹，每隔几分钟就互相呼叫一次。我什么都没找到，左边的老妈什么都没找到，右边的希克利什么都没找到，希克利右边的迪克利也什么都没找到。倒不是我真的浅薄得无可救药，但我以为找人会比这个稍微有意思一点的。
“什么时候能休息一下吗？”我看见简进入视野，走过去问她。
“累了？”她说，“你接受了那么长时间的训练，在树林里走一圈应该很轻松才对。”
这话让我停下了脚步。我没有把接受训练这件事当作什么秘密——考虑到我每天搭进去了多少时间，想遮遮掩掩是不可能的——但我和简也几乎不会谈到这个话题。“不是耐力的问题，”我说，“而是因为无聊。我盯着地面看了三个钟头，脑子有点昏昏沉沉的了。”
简点点头:“很快就可以休息一下了。要是接下来一小时在这片区域找不到线索，我打算到乔农场的另一头重新集合人马，从那里继续搜索。”她说。
“你不介意我接受希克利和迪克利的训练吧？”我问，“我们似乎很少提到这件事。不只是你，还有老爸。”
“刚开始两个星期我们很担心，因为你每天都鼻青脸肿地回来，直接上床睡觉，连说声‘你好’的力气都没了。”简说，她边走边看地面，“你和恩佐断了，我觉得很抱歉。但你已经够大了，可以自己决定要怎么度过业余时间，我和你老爸都决定不会替你拿主意。”
我很想说，呃，可受训并不完全是我自己的主意，但简说了下去。“除此之外，我们认为这么做很明智。”她说，“我不知道我们什么时候会被找到，但我觉得那只是时间问题罢了。我能保护好自己，约翰也一样。我们都当过兵。我们很高兴看见你在学习如何自保。等真的走到那一步，能不能自保就关系到生死了。”
我停下脚步。“哎，你这么说可真是让人担心啊。”我说。
简也停下脚步，转身走向我。“我不是那个意思。”她说。
“你刚才的意思是到最后我说不定又会独自一个人？”我说，“是我们每个人都必须努力保护自己？我说，这个念头可实在不怎么让人愉快。”
“我不是这个意思。”简说，她伸手抚摸几年前给我的玉石大象，“约翰和我绝对不会离开你，佐伊，绝对不会扔下你不管。你必须记住这一点。我们向你保证过。我的意思是说我们会需要彼此的帮助。会自保就意味着我们能更好地彼此帮助，意味着你也能帮助我们。想想看，佐伊。你有没有这个能力到最后说不定会至关重要。对我和约翰。对整个殖民点。这才是我想说的意思。”
“情况不会坏到那个地步吧？”我说。
“嗯，我也这么觉得。”简说，“至少我希望不会。”
“谢谢。”我挖苦道。
“你明白我的意思。”老妈说。
“我明白，”我说，“我只是觉得你表达得这么生硬很好玩。”
我们左边远处传来一声惊呼。简转过去看了一眼，然后又转向我，表情说明刚才的母女情深时光就这么突然结束了。“留在这儿。”她说，“传话下去，让大家停下。希克利，跟我来。”她和希克利朝着叫声的方向跑去，动作敏捷得难以置信但又悄无声息，忽然让我想到：对啊，我老妈事实上是个退伍战士。以前这只是个概念，但现在我也有了欣赏这一点的基础。
几分钟后，希克利回来找到我们，经过迪克利身边时用奥宾语咔嗒咔嗒说了几句什么，然后看着我说：“萨根中尉叫你和迪克利回殖民点去。”
“为什么？”我问，“他们找到乔了？”
“找到了。”希克利说。
“他还好吗？”我问。
“他死了。”希克利说，“萨根中尉认为搜索队继续待在森林里就有可能也遭遇危险。”
“为什么？”我问，“因为林象？他是被踩死的吗？”
希克利直勾勾地看着我：“佐伊，你不需要我提醒你，你们上次夜里走进森林时有东西曾经尾随你们。”
我忽然浑身冰冷。“不需要。”我说。
“无论那是什么，它们似乎都在林象迁徙时跟着兽群走。”希克利说，“现在又跟着兽群回到了这附近。它们似乎在森林里撞上了乔·朗。”
“我的天哪，”我说，“我必须告诉简。”
“我向你保证，她已经看出来了。”希克利说，“我要去找佩里少校，所以他也很快就会知道了。这件事会得到处理的。中尉让你先回克洛坦，我也一样。迪克利会陪着你。快走吧。另外，我建议你保持沉默，等你父母宣布消息。”希克利大步走开。我目送它走远，然后快步走向小镇，迪克利和我并排，我们的动作悄无声息，就像我们无数次的练习。
乔·朗不幸死去的消息很快就在殖民点传播开了。他的死状的风言风语传得更快。格雷琴和我坐在克洛坦社区中心的最前排，望着喜欢传闲话的镇民轮流发表看法。
首先开口的是李俊和伊凡·布莱克，正是他们所在的小组发现了尸体。他们在享受聚光灯下的明星时刻，向每一个愿意听的人讲述发现尸体的经过：朗遇到了什么样的袭击以及袭击者吃掉了部分尸体。有些人猜测是一群郊狼（当地的食肉动物）堵截并攻击了乔·朗，但李俊和伊凡嘲笑说不可能。我们都见过郊狼，它们只有乳狗那么大，见到殖民者就逃之夭夭（理由很充分，因为有些殖民者会因为家畜受其骚扰而开枪射杀它们）。郊狼，哪怕成群结队，绝对不可能在朗身上留下他们见到的那种伤口。
血腥细节传开后不久，朗的尸体被送到了医务室，殖民委员会在那里碰头。政府人员齐聚一堂让人们怀疑朗的死有可能是谋杀——所谓“政府”只是十二个人，绝大多数时间里都和其他定居者一样下地干活，但传闲话的人并不在乎。朗最近在和一个不久前离开丈夫的女人交往，这个丈夫因此成了主要嫌犯；也许是他跟踪朗走进森林，杀死他，然后郊狼发现了尸体。
这个推测让李俊和伊凡不太高兴，因为他们的神秘猎杀者更有魅力，但其他人似乎更喜欢比较普通的版本。然而，这位疑似杀人犯早已因为其他罪名被简逮捕，根本不可能犯下命案，绝大多数人对此却置之不理。
格雷琴和我知道传闻与事实毫无关系，李俊和伊凡的推测更接近真相，但我们都保持了沉默。说出我们知道的情况只会让大家更加疑神疑鬼。
“我知道那是什么。”马格迪对一群男性伙伴说。
我用胳膊肘推了推格雷琴，朝马格迪摆摆脑袋。她翻个白眼，赶在他开口前大声叫他过来。
“什么事？”他说。
“你智障吗？”格雷琴问。
“你看，格雷琴，这就是我想念你的原因了。”马格迪说，“你的魅力。”
“就像我想念你是因为你的头脑一样。”格雷琴说，“不知道你打算跟你那帮哥们儿说的是什么。”
“我要告诉他们那次我们去看林象发生了什么。”马格迪说。
“因为你觉得这会儿应该让大家再多一个惊恐的理由。”格雷琴说。
“没有人惊恐啊。”马格迪说。
“现在还没有。”我说，“但是，马格迪，把那次的事情捅出来没有任何好处。”
“我认为大家应该知道他们要对付什么东西。”马格迪说。
“我们并不知道我们在对付什么东西。”我说，“我们当时什么都没看见。你只会给传闻火上浇油而已。让我老爸老妈、格雷琴的父亲和委员会的其他成员完成他们的任务，搞清楚究竟发生了什么，给大家一个交代，你最好别给他们添乱。”
“我会考虑你的意见的，佐伊。”马格迪说，转身要回去找他的伙伴。
“好吧。”格雷琴说，“我的意见你也考虑一下：你告诉你那帮哥们儿有东西在森林里跟踪我们，我就告诉他们结果是你啃了一嘴泥，因为你惊慌失措，朝希克利开了一枪，然后被他撂倒在地。”
“那一枪真的很不像样。”我说，“险些打掉自己的脚趾头。”
“说得好。”格雷琴说，“讲到这一段肯定特别欢乐。”
马格迪眯起眼睛盯着我和格雷琴，然后一言不发地跺着脚回去了。
“觉得能行吗？”我问。
“肯定能行。”格雷琴说，“马格迪的自我比这颗星球都大。他花在让自己好看上的时间和精力简直恐怖。他绝对不会允许被我们搅和了。”
像是听到了她的话，马格迪望向格雷琴。格雷琴挥手微笑。马格迪偷偷朝她竖起中指，开始和朋友说话。“你看，”格雷琴说，“他没那么难以理解。”
“你以前很喜欢他的。”我提醒她。
“我还是挺喜欢他。”格雷琴说，“他很帅，你知道的。人也好玩。只是需要把脑袋从自己的某个部位里拔出来才行。再过一年，他大概就没那么惹人讨厌了。”
“或者两年。”我说。
“我比较乐观。”格雷琴说，“总而言之，咱们掐灭了一个谣言。”
“其实不是谣言。”我说，“那晚确实有东西跟踪我们。希克利说的。”
“我知道。”格雷琴说，“那东西迟早会露面。我只是不希望牵涉到我们。我老爸还不知道我偷偷出去玩的事情呢，而且他这人信奉惩罚没有时效可言的原则。”
“所以你担心的不是人们恐慌，”我说，“只是在给自己擦屁股。”
“我有罪。”格雷琴说，“但避免恐慌是我给自己找的好借口。”
然而事实证明，该来的恐慌总是要来的。
保罗·古铁雷斯是殖民委员会的成员，他在碰头会上得知乔·朗不但是被杀的，而且是被蓄意杀害的，还有，杀害他的不是人类。森林里确实存在某种生物，而且聪明得足以制造长矛和短刀。聪明得足以拿可怜的乔·朗当食物。
老爸老妈命令委员会成员暂时不要议论此事，以免引发恐慌。保罗·古铁雷斯置若罔闻——事实上，他和他们对着干。
“他们说什么这件事在《联邦保密法》的管辖范围内，说什么我不能告诉你们。”古铁雷斯对他周围的一群人和另外几个旁观者说，他们都带着步枪。“我说去他妈的。森林里有某种动物在杀我们的人。它们有武器。他们说这种动物跟着林象群跑，但我认为它们一直就在森林里琢磨我们，研究怎么追猎我们。它们追猎了乔·朗，并杀了他。我和弟兄们打算以牙还牙。”说完，古铁雷斯带着他的搜捕队走向了森林。
古铁雷斯的讲演和搜捕队出发的消息迅速传遍了殖民点。我属于最后一批听说的，当时正和其他孩子跑向社区中心，这会儿古铁雷斯那伙人已经进森林好一阵了。我去找父母，但约翰和简也出发去找搜捕队了。他们以前当过兵，我认为他们不会有什么问题。
但我错了。约翰和简找到了搜捕队，但没等两人带他们回来，就中了森林怪物的伏击。古铁雷斯那伙人在伏击中死光了。简腹部中刀。约翰追赶逃跑的怪物，在林木线边缘赶上它们，但它们冲进另一名殖民者的农场，袭击了这名殖民者。他是海勒姆·约德尔，门诺派教徒之一，训练其他殖民者在没有智能机器的情况下如何种地，因而拯救了整个殖民点。他是和平主义者，甚至没有和怪物搏斗，但它们还是杀死了他。
仅仅两个小时，六名殖民者不幸遇难，我们发现洛诺克星并非完全属于人类，另外一种智能生物正在学习如何猎杀我们。
但我更担心我老妈。
“现在还不能去看她。”老爸对我说，“曹医生正在治疗她。”
“她不会有事吧？”我问。
“她会好起来的。”老爸说，“医生说情况不像看起来那么糟糕。”
“看起来很糟糕吗？”我问。
“非常糟糕。”老爸说，随即意识到这会儿需要的不是坦诚，“不过你看，她受伤后还追着那些怪物跑了一阵。要是受伤严重，她就不可能那么做了，对吧？你老妈知道自己的身体状况。我认为她不会有事的。总之医生正在治疗她。要是明天这会儿她已经像没事人似的走来走去了，我是肯定不会吃惊的。”
“你用不着骗我。”我说，虽说前面那些都是我最想听的话。
“没有骗你。”老爸说，“曹医生很有两把刷子，而你老妈最近受伤特别容易好。”
“你还好吧？”我问。
“不算最好。”他说，语气平淡而疲惫，因此我决定不再追问下去了。我拥抱他，说我去找格雷琴待一阵，言下之意就是我不烦你了。
走出我们家，夜幕正在降临。我望向克洛坦的大门，见到殖民者纷纷走进各自的住处，看来大家都不打算在小镇的城墙外度过这个夜晚。我一点儿也不怪他们。
我转身走向格雷琴家，诧异地看见她大步流星地走向我。“出事了。”她对我说。
“怎么了？”我问。
“我们的智障朋友马格迪带着一群哥们儿进了森林。”格雷琴说。
“我的天。”我说，“快告诉我，恩佐没有陪着他。”
“恩佐当然陪着他。”格雷琴说，“恩佐永远和他在一起。哪怕跟着他跳悬崖也要努力说服他。”