内部不稳且面临着强敌在外的时候，一个国家和民族的领袖该有什么样的抉择？
蒙古人忽必烈的选择是先安内后攘外，打败了和自己争夺汗位的阿里不哥，然后再大军南征，灭南宋，建立元朝。
汉人朱元璋选择的也是先安内后攘外，将江南的张士诚、陈友谅一一消灭之后，才打着“驱除鞑虏，恢复中华”的旗号北伐，将元朝赶回草原。
历史证明，他们的选择是正确的。
而他们的子孙，却没有如祖先那样的睿智，面对着双向的压力，都实行双拳敌四手的方针。
面对着中原农民军和东北的后金，崇祯皇帝一面要剿灭“闯贼”，一面要抵御“建虏”，最后，国家元气丧尽，“闯贼”进了北京城，“建虏”成了大清朝。
而面对着各部林立，后金压逼的林丹汗，起初时也还算清醒，觉得自己要整合蒙古内部再与后金争雄，“南朝止有一大明皇帝，北边止我一人，何得处处称王？我当先处里，后处外”。可在实际操作中便不是按着这个既定方针来办了。
为了回报明朝给予的互市权益，林丹汗初期积极攘外。
1619年，努尔哈赤取得了萨尔浒大捷，明朝再也没有了进攻，完全陷入防守。同年七月，努尔哈赤率得胜之师进攻辽东重镇铁岭，明军兵少将寡，士气低落。铁岭岌岌可危。
盟友的损失便是自己的损失，林丹汗迅速采取了行动。内喀尔喀联盟的宰赛率军一万驰援铁岭。可惜，新败的明军没有坚持到这支志愿军的赶到，铁岭陷落，努尔哈赤的得胜之师正面迎击宰赛的援军。士气正盛以逸待劳的八旗军再一次取得了胜利，蒙古军全线溃败，连统帅宰赛及其两个儿子都被俘虏。
铁岭之败，对于林丹汗来说，还可算是胜败兵家常事。但对于内喀尔喀联盟来说却是极大的打击，此时，盟主卓里克图洪巴图鲁年事已高，联盟的主要事务都是由年富力强的宰赛来承当，其人已经成为实际上的盟主和未来盟主的候选人。他的被俘，内喀尔喀联盟惊惧不已，一时不知所措。
而努尔哈赤却显示出了自己的手腕，对于宰赛父子，没有简单地杀掉，而是作为自己手中挟制内喀尔喀的人质。内喀尔喀联盟被人捏住了要害，不得不在是年十月遣使求和，要求与努尔哈赤会盟。十一月，内喀尔喀五部所有有实力的首领以卓里克图洪巴图鲁为首与努尔哈赤举行了会盟大会，相约一同针对明朝作战。而对于林丹汗，虽然没有针对性地盟约，但经过这次会盟，内喀尔喀联盟秉承林丹汗意志抵抗后金的情势被一朝消解。
可以想见，林丹汗的愤怒会是何等强烈，他派遣使者向努尔哈赤递交了国书，开头便道“统四十万众蒙古国主巴图鲁成吉思汗，问水滨三万人满洲国主英明皇帝，安宁无恙耶”，居高临下的姿态跃然纸上，之后，向努尔哈赤提出警告，不得进攻广宁，因为那是自己和明朝互市的贸易基地，同时，不得再拉拢喀尔喀诸部。
已经60岁的努尔哈赤被27岁的林丹汗羞辱，后金诸贝勒大臣全都大怒，“欲斩其使者半，欲将使者剜鼻或耳而后放归者半”。努尔哈赤倒没有立即杀掉使者，只是将使者监押。两个月后，也向林丹汗递交了国书。年纪比林丹汗大出两轮半的努尔哈赤不但对于警告置之不理，而且对于其自称也给予了嘲弄：“尔奈何以四十万蒙古之众骄吾国耶。我闻明洪武时，取尔大都，尔蒙古以四十万众，败亡殆尽。逃窜得脱者，仅六万人。且此六万之众，又不尽属于尔。属鄂尔多斯者万人，属十二土默特者万人，属阿索忒、雍谢布、喀喇沁者万人。此右三万之众，因各有所主也。于尔何与哉。即左三万之众，亦岂尽为尔有。以不足三万人之国，乃远行陈言，骄语四十万，而轻吾国为三万人，天地岂不知之。”
举重若轻，努尔哈赤捅到了林丹汗的痛处——你对于蒙古，还做不到一统天下啊！最后还对林丹汗和明朝进行了挑拨：“明畏我，姑以利诱汝耳。且明与朝鲜，言语虽殊，服制亦类，二国尚结为同心。尔与我，言语虽殊，服制亦类。尔果有知识，来书宜云：明，吾深仇也。皇兄征之，天地眷佑，俾堕其城，破其众，愿与天地眷佑之主合谋，以伐深仇之明。如是立言，岂不甚善焉。乃不思祈福于天，全合各主大业，惟利是嗜，以有限金帛，而与我素无嫌怨之国，甘心构怨，皇天后土宁不鉴之。”
斗嘴，年轻气盛不是老谋深算的对手，气恼不已的林丹汗也扣押了后金的使者。可在心狠手辣上又输了一招，努尔哈赤已将他的使者杀害了。
双方已经没有了调和的余地，必须刀枪上见真章。林丹汗积极备战，因为宰赛还在努尔哈赤手中，喀尔喀联盟不能出兵，他暂时忍下了使者被杀的耻辱，寻找着时机。
1621年，努尔哈赤攻克明朝辽东重镇沈阳，留少量部队留守，其余大军一鼓作气连下70余城。林丹汗见后金后方空虚，立即令管理左翼三万户特命大臣锡尔呼纳克杜棱率领2000骑兵奔袭沈阳，试图解救被拘押的宰赛。但不得不承认，此时的八旗军委实战力惊人，少量的留守部队仍然使这次解救行动流产，蒙古军屡屡进攻均被后金军击退，又恐对方大军回援，只得撤退。
内喀尔喀联盟见武力解决无望，只得用上万头牲畜的赎金赎回了宰赛，无疑，这对林丹汗的声望又是一次打击。
为了挽回渐渐失去的人望，1622年，领军至山海关协助明军牵制后金的攻势。可这一次再次失败，明朝重镇广宁被努尔哈赤攻陷，林丹汗重要的贸易基地丧失。
一连串的失败，兵员、物资以及最重要的声望都损失惨重，林丹汗不得不改变了自己的攘外的方针，收束兵力转为对蒙古部落的统一，挽回自己所失去的。
但下降的威望，将他当初改信红教造成的负面影响放大了。败退山海关之后，原本就反对信仰红教的重臣，管理左翼三万户的特命大臣锡尔呼纳克杜棱率领所属乌齐叶特部与明安谔勒哲依图台吉所属乌噜特部共三千多户，投奔辽阳城，归顺了努尔哈赤。
看到林丹汗已经开始了众叛亲离，努尔哈赤这才开始了对于林丹汗的反击。1623年，单方面要求内喀尔喀联盟改变盟约条款，将共同针对明朝改为针对林丹汗。最有实力的宰赛在上次被俘之后，精神上已经臣服了努尔哈赤，不敢反对。而盟主卓里克图洪巴图鲁虽年迈体衰，倒不失草原英雄的本色，断然拒绝。努尔哈赤杀鸡儆猴，四月出兵攻打喀尔喀联盟中持反对意见最坚决的扎鲁特部首领昂安，昂安猝不及防，本人及儿子战死，所部属民和牲畜全被后金军虏获。
卓里克图洪巴图鲁面对公然侵略再无法忍受，相约林丹汗一同讨伐后金。此时的林丹汗却不愿再冒险面对后金军，他把注意力都集中在了整合内部上。这并不是因为屡败丧失了勇气，而是因为他的内部已经到了不能不关注的地步。
在锡尔呼纳克杜棱投奔后金后，察哈尔八大营中信奉黄教的乌珠穆沁部贵族多尔济、塞棱，苏尼特部贵族素塞巴图噜，浩齐特部贵族策凌伊尔登，阿巴噶部贵族都思噶尔各率所部离开他，投奔了笃信黄教的漠北喀尔喀。这些贵族的离去，让他本部人马兵源损失严重且人心浮动，现在出兵只能重蹈不断失败的覆辙。
他没有回应卓里克图洪巴图鲁的约请，这意味着，积极攘外的林丹汗退缩了，他要先安内。