也先所差的这一步，便是打击明朝，使之不会成为自己篡位的障碍。
当年东西汗廷对立，明朝忽而助彼攻此，忽而助此攻彼，坐收渔人之利。现在，“岱总汗”脱脱不花还有很强实力，受到很多正统派贵族支持，不把明朝搞定，这样的情况还会发生。
早在1447年，也先便召集朝会，决定南征明朝。聪慧过人的脱脱不花汗自然知道也先的目的决不会是“求大元一统天下”，而是为篡位做准备，于是坚决反对。其时，东北的战事还未平息，也先便暂时作罢。
到了1449年，大漠南北尽数平定，也先再次把南征提上议事日程。脱脱不花汗、知院阿剌都表示反对，但慑于其威，又没有拿得出手的理由，违心赞同。
以也先的战略，并不是要以此消灭明朝，他知道自己没有这个实力，而是要“使其田不得耕，民不得息”，削弱明朝实力。只要明朝皇帝丧失干涉北元内政的能力便达到目的。
可连他自己都没有想到，在太祖、成祖时代强悍无匹，差点使蒙古人亡国灭种的大明边军，会衰落得那么彻底，自己的进兵顺利得匪夷所思。
1449年7月11日，也先以四路大军直逼明边：自己率军进攻大同；脱脱不花汗率军进攻辽东；阿剌知院进攻宣府；将军阿乐楚攻打陕西。
7月30日，也先率军到达大同，首战击败明朝参将吴浩所部，斩吴浩，攻陷大同边外诸堡。
8月3日，大同总督军务宋瑛、总兵官朱冕、都督石亨等，在太监郭敬的监督下与也先激战于阳和（今山西阳高县）。既然有太监监军，明军自然“师无纪律，全军覆没”，宋瑛、朱冕均弃尸战场；石亨只身逃回大同；郭敬躲藏于草丛中，幸免一死。
同时，知院阿剌所部直抵宣府，围困马营（在今河北赤城县西北），断绝明军水源。马营守备杨俊，不敢出战，弃城而遁。知院阿剌继而挥戈南下，连续攻破独石（今河北赤城县东北）、永宁（今北京延庆县东），击毙守备孙刚，直逼居庸关。
将军阿乐楚所部到达陕西镇夷所（今甘肃高台县北）后，与明朝总兵官任礼、都督刘永、镇守肃州卫指挥胡麟激战于临水堡之西，大败明军，斩胡麟与左参将阮和、谷聪。接着，又败右参将都指挥刘震等，斩杀指挥阎震。虏获人、畜万余。
四路大军中，脱脱不花汗最不愿作战，很不卖力，但也收获颇丰。到达广宁（今辽宁北镇县）附近时，明朝总兵官王翱闭门自守，不敢迎战。脱脱不花汗于是将广宁卫和辽东卫（今辽宁辽阳市）之间的站路破坏殆尽，掳掠人、畜数万。
也先的长驱直入，不但他自己深感意外，北京城中的王振也没有想到。这位大太监不懂军事，却在此时爆发出男人一面的豪情，怂恿年仅22岁的英宗皇帝亲征。英宗皇帝年轻气盛，又想到祖父辈们都曾经亲征，很想寻个刺激，于是仓促间下令准备二日，即行出发。朝廷上下顿时一片混乱，大臣们伏阙极谏，认为不可行，但王振和英宗根本不理。
7月17日，英宗皇帝、王振与扈从的文武大臣率数十万大军从北京出发，儿戏般的地开始了亲征。由于准备极不充分，一路之上，“士兵乏粮，僵尸满路”，没等作战便开始严重减员，扈从文武纷纷上书劝止前行，均被王振呵斥。
八月初一，英宗的亲征军抵达大同，蒙古军佯退。这时，太监郭敬赶到，报告了明军惨败的消息，王振这才决定撤退，可在撤退途中，大太监又勃发了女人的虚荣，想让英宗到自己的家乡蔚州巡幸，让自己光彩一番，于是向蔚州出发。可行进了40里后，王振发现军队沿途损毁庄稼，出于桑梓之情，又让大军掉头东去。
几十万大军在这样胡乱的指挥下越来越混乱，士兵疲弊不堪。八月初十到达宣府时，也先兵马追到，恭顺侯吴克忠任殿军抵御，兵败战死。之后成国公朱勇、永顺伯薛绶率4万人出战。结果又被包围全歼。
在听说大明皇帝亲征的消息时，也先原本想见好就收，撤回草原。哪想英宗的亲征军未战先退，行军路线又一再变动。便尾随而来，一经接战，发现明军不堪一击，胆气顿壮，准备与之决战。
8月14日，英宗大军到达土木堡，这里仅离怀来20里。诸文武奏请让皇帝先入怀来，但王振因为自己千余车辎重未到，下令就地驻扎。
次日，也先率军赶到，为了争取时间，他身边只有先头部队2万骑兵，但仍然迅速占据桑干河，将土木堡包围。
明军虽然无能，但毕竟人数众多，也先知道强攻无法取胜，于是主动派遣使节谈和，骗得英宗将营中所带金银珠宝交出，便伪装撤退。
看到也先准备解围，王振再次从女人变为男人，断然下令全军立即开拔。在这样的命令下，明军行列大乱，士兵争先奔逃。
一直等待这一刻的也先立即集结骑兵四面突击，蹂阵而入。
如果说这是一场决战，实在有些抬高了也先，这是一场2万人对数十万人的大屠杀，虽然双方都有武器，但根本没有交战，只有一方对另一方的砍瓜切菜。王振这回无论是做男人还是女人都没了活路，与数百扈从文武一起死在乱军之中。英宗皇帝无处可逃，被也先俘虏。
公平的说，明军的战斗力绝非如此之差，也并非没有可战之将，例如死在军中的英国公张辅，便是曾经平定安南，威震远邦的名将。可惜，王振将一切优势变成了劣势，数十万大军成了待宰羔羊。
这著名的“土木之变”，实在是王振导演，也先主演的“土木屠杀”。
这场胜利，对也先来说，是无意间的乐透大奖，他如果在大明皇帝被俘，明朝京军损失殆尽，北京城中一片混乱之际迅速推进至北京，以当时的情况，完全有可能将之攻陷。
但是，也先梦寐以求的，是建立自己的帝国，代替黄金家族成为蒙古的可汗。如果这个时候攻陷了北京，最为得益的，便是北元的“岱总汗”脱脱不花，自己若要篡位反而会增加困难。于是，他带着英宗皇帝于24日出边，到威宁海子、九十九泉、黑河等地“观光旅游”，在大青山两侧游牧一个多月，才又进入明边，决定将英宗皇帝送还北京，让明朝皇帝感激自己，从而不干涉自己篡位。
而这个时候，大明朝中的兵部尚书于谦已经和朝臣们拥立英宗的弟弟朱祁钰为帝，下诏各地兵马勤王，在北京集结了20余万军队，下定决心不会答应也先的任何条件。
而也先阵营中，脱脱不花汗在得知俘虏英宗后，迅速从辽东赶来与也先汇合，希望一鼓作气拿下北京，“还于旧都”。但没想到也先根本没有进攻北京的意思，只是想把英宗送回，获取更多利益。脱脱不花汗于是再次消极怠工，到古北口后顿兵不前。知院阿剌在此次南征中所部损失不小，而也先的缴获最多却不分与他，于是也磨洋工，在宣府停留。
也先失去了先机，又没有了战友的配合，单独到北京后，明朝君臣拒不迎接英宗。双方激战五天，也先损失惨重，弟弟孛罗、大将卯那亥战死，兵力损失数万，无奈之下只得撤兵。
虽然遭受失败，也先却看出景泰帝对英宗不能回去的期望，于是“成人之美”，将之送回。埋下“正统还入，则与景泰必有猜疑，以成内乱。如此，徐观其势，欲施其策”的伏笔。
1450年8月初三，也先将英宗皇帝送回，结束了与明朝的战争。日后，英宗和景泰帝兄弟二人果然同室操戈，演出了“夺门之变”的惨剧。然而，那时这出大剧的策划也先，已经不在人世。