古代先民在计算事物的量时，主要采取“远取诸物”的方法。“远取诸物”的方式主要有两种：一是以粟黍为基准，一是以器物为基准。
以粟黍为基准，就是以谷物颗粒作为计量标准。如《淮南子·本经训》：“其以为量，十二粟而当一分，十二分而当一铢，十二铢而当半两。”也就是以一粒谷子的重量为基本计量标准，十二粒谷子的重量之和就是一分，十二分就是一铢，十二铢就是半两，或者说二十四铢是一两。古人还以一粒黍子的重量作为计量基准，如《孙子算经》：“称之所起，起于黍。十黍为一絫，十絫为一铢，二十四铢为一两，十六两为一斤。”这样，一斤就合38400黍。
古人除了使用自然之物作为质量单位标准，还以人工制成的器物作为质量单位标准。
“吨”，原来写作“镦”，以“金”为部首，本义是“矛、戟等古代长兵器下端的平底铜套”，后来引申指“打夯用的重锤”。《说文解字》就把“镦”字说解为“千斤椎”。因为“镦”分量很大，后来渐渐成为计量重物质量的单位。此外，“钧”“石”也是古代常用计量单位，一钧等于三十斤，四钧就是一石，也就是说，一石等于一百二十斤。
勺
“勺”的小篆字形作“”，外部轮廓像一个带柄的勺子，中间的短横表示勺中所盛的东西，本义就是一种用来舀东西的器具。后来制作规范的勺，被人们用作计量器具。在计量单位里，一勺等于百分之一升。《孙子算经》：“量之所起，起于粟。六粟为一圭，十圭为一撮，十撮为一抄，十抄为一勺，十勺为一合。”其中较小的计量单位是以谷子颗粒为标准的，“圭”是六个谷子颗粒，“撮”“抄”本来分别指“用三个指头抓起”“用手掌合拢取物”的动作，这里用作计量单位，分别相当于六十个谷子颗粒和六百个谷子颗粒。根据已经出土的秦汉量器上的铭文及实测情况看，当时的一升约合现在的200毫升。这样，一勺就是2毫升左右，也就是现在的2立方厘米。
合
“合”字甲骨文作“”，下边的构件像器皿，上边像盖子，整字像器盖相合之形。可见，“合”本是一种小型常用容器，用于计算数量不大的物品很方便，因此成为计量器具。一合的容积约为20立方厘米，约相当于一个鸭蛋的大小。
斗
“斗”和“升”的金文字形分别作“”和“”，“”像古代量器斗之形，上边为量器主体部分，下边的构件为斗柄。“升”的金文字形“”与“”相似，只是增加了一个点以示区别。“斗”和“升”都是古代最常用的计量器具。十合为一升，十升为一斗，可知，一升容积约为1000立方厘米，一斗容积约为10000立方厘米。“斛”字以“斗”为部首，本义就是计量器具，根据《说文解字》：“斛，十斗也”，南宋以后，又改五斗为一斛。
以器物为基础发展出来的计量名称，还有豆、釜、钟、缶等。在此就不一一列述了。