人们常常慨叹人生的多灾多难，因此甲骨文中“灾”字异体繁多，有的字形侧重于表示水灾，有的字形侧重于表示火灾，有的字形侧重于表示兵灾。
表示水灾的字，甲骨文早期字形作“”，像洪水横流、泛滥成灾之状；中晚期作“”，像川流之中有阻碍之形，表示因水流不通而泛滥成灾。到小篆还有这种专用来表示水灾的字形“”，《说文解字》说解为“害也。从一雝川”，意思是说因水流不同造成灾害。
表示火灾的字，甲骨文字形有“”“”，像房子着火之形，还有的作“”，为从火才声的音义合成字，这两种字形到小篆分别演变为“”“”，《说文解字》说解为“天火曰烖”。
表示兵灾的字，甲骨文字形作“”，从戈才声，显然这种灾难与“戈”相关。戈是古代的一种兵器，因此这个字形表现的是战争带来的灾难。后来，又有用表示洪水和天火的构件组合而成的“災”字。
总之，从古文字形体可以看出，自古以来，人类就不仅把洪水、天火等自然现象看作灾难，也把战争这种人为的杀戮现象看作灾难。