“祀”字甲骨文作“”，取象于代表祖先接受祭祀的小孩；西周金文作“”，取象于主祭的大人，都表示祭祖之事。后来增加表义构件“示”，小篆字形作“”和“”。隶书以后，笔画较少的“祀”字成为规范字形。从这些古字形可以看出，古人祭祀，不仅有主持祭祀的人，还要用一个小孩代表祖先神接受祭祀。这个代表祖先接受祭祀的人，被称作“尸”，一般由死者的臣下或晚辈来充任。“尸”字西周金文作“”或“”，像下肢弯曲的人形，这大概是“尸”代替先祖接受祭祀时的姿势。由于“尸”只是代表先祖接受祭祀，后来用“尸”比喻坐享俸禄，不干实事。“尸位”的意思是空占职位，不尽职守。如《尚书·五子之歌》：“太康尸位，以逸豫灭厥德。”后来“尸位”与“素餐”连用，比喻空占着职位而不做事，白吃饭。
“祝”的甲骨文字形作“”或“”，像人跪祷之形，本义就是“祭祀时主管祭礼的人”。后来该字形与取象站立人形的“兄”字混同，为了区别，增加表义构件“示”。从这个字形可以看出，古代祭祀不仅要为鬼神提供各种祭品，祭祀者还要把自己祈求的内容告诉鬼神。
“埋”字甲骨文作“”或“”或“”，外边的构件像挖地而成的坑穴，里边的构件依次像牛、羊、犬，坑穴内的小点表示水或土，整字表示把祭祀用的牺牲埋在坑穴之中，这是古代埋牲祭祀山川的方式，也是“埋”在卜辞中的主要用法。“埋”字后来引申为“掩埋”，如“埋葬”“埋藏”等。
“沉”字甲骨文作“”或“”，像把牛或羊沉到水中，还有的作“”，像把牢（即经过精心饲养的牺牲）沉到水中，表示用牛羊等祭祀川泽，在卜辞中的意义主要是沉牛羊以祭，由此引申为“沉没”的意思。
“宜”的甲骨文字形作“”，像把肉陈列在俎上之形，表示用肉祭祀。《周礼·春官·宗伯》“宜于社，造于祖”中“宜”就是这种祭祀方式。由于祭祀鬼神的目的是为了祈求平安福佑，因此“宜”引申有“所安也”的意思。《诗经·桃夭》“之子于归，宜其室家”中“宜”就是“安”的意思。
“雩”（yú）字甲骨文作“”，小篆作“”或“”，《说文解字》说解为：“夏祭，乐于赤帝，以祈甘雨也。从雨于声。，或从羽。雩，羽舞也。”意思是，雩是古代求雨祭祀，雩祭在夏季举行，祭祀对象是赤帝，祭祀方式用舞蹈娱神。两个小篆字形一个以“雨”为部首，表示求雨祭祀；一个以“羽”为部首，表示用羽舞使雨神精神愉悦，以达到求雨的目的。
古代祭祀礼仪中，不仅要为鬼神提供饮食，还要用音乐、歌舞等娱神，因此，祭祀时常常伴有音乐和歌舞。“礼”字甲骨文作“”，由“”和“”两个构件组成，“”像鼓形，“”像两串玉形。“玉”在古人心目中具有灵性，因此，常用作祭品；“”像鼓形，“礼”字形体中包含鼓形构件，说明古代祭祀过程中，常常用钟鼓奏乐，以使鬼神精神愉悦。