“州”字甲骨文作“”或“”，像在宽阔的川流中有一块土地之形，表示水中可供居住的高地，也就是小岛。据史料记载，尧时华夏大地曾经历过洪水时期，当时“汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵”，华夏大地淹没在洪水之中，只有高大的山峰能露出水面。大禹治水后，水位下降，逐渐露出越来越多的可供人居住的高地。后来大禹将它们划分为不同的行政区域，这就是九州，从此，华夏大地又被称为“九州”或“神州”。后来，表示水中高地的“州”字又增加“水”旁作“洲”。目前我们说地球上有七大洲的“洲”仍是水中可供居住的高地的意思；而“州”则主要作为行政区划名称，现代地名中带“州”字的地名主要来源于古代行政区划名称，如“杭州”“广州”“徐州”。
“县”的金文字形作“”，像人头被绳索系住悬挂在树上之形。本义就是“悬挂”，读作“xuán”。“县”是如何成为行政区划单位呢？春秋时期，秦、晋、楚等强大的诸侯国，不断对弱小国家进行侵略、兼并，以扩大自己的疆域。他们为了壮大自己、削弱对手，往往采取“近交远攻”的策略，即与邻近国家交好，而对远方的国家施用武力。被兼并的远方诸侯国的领地，与他们原有的国土并不相互连接，像悬挂在远处一样，为了有利于对被兼并的边远地区的统治，他们把那些被兼并的地方设置为“县”。“县”与卿大夫的封邑不同，是直接隶属于国君的地方行政区域。春秋中期以后，设县的国家增多，有的在内地也设置了县，县开始成为地方行政组织。春秋末期，有的国家又在新得到的边远地区设置了郡。战国时期，产生了郡统辖县的两级地方行政组织。
“镇”字以“金”为部首，本义是“压物之器”，一般分有镇纸、镇席等。“镇”的历史源远流长，据考证，魏晋以前古人一般席地而坐，大都是坐在草席上。王室贵胄有低矮的床榻，上面也要铺席，这些席就需要用镇来压住边角。有的床上置帷帐，帷帐四角也常用镇来压住。“镇”由“压物之器”引申为“安定，安抚”“压制，抑制”等意义。北魏时期，开始在重兵驻守的边塞地区设“镇”，后来，北边诸镇都改为州，唐代镇戍的权力减轻。唐末五代时期，节度使在自己的境内设镇，置镇使、镇将等，除管理和防御外，还向人民征收器甲粮饷，掌握地方实权。到宋初，为了加强中央集权，除人口众多、商业繁荣的镇以外，都将镇使、镇将罢免，把他们的权力收归知县。宋以后，称县以下的小商业都市为镇。现代社会，“镇”主要指县下设置的基层行政单位。
用来祭祀土地神的土坛
“社”字甲骨文作“”，像筑土为坛之形，本义就是土地神。因为土地十分广博，不可能每一处都去祭祀，于是筑一个土坛来代表土地神接受祭祀。造字时，就用土坛之形表示土地神。“社”由土地神引申指“祭祀土地神的地方”。根据《礼记·祭法》记载：“王为群姓立社曰大社，王自为立社曰王社，诸侯为百姓立社曰国社，诸侯自为立社曰侯社，大夫以下成群立社曰置社。”古代从天子到诸侯，凡是有土地者都可以立社，乡民也要成群立社。根据《周礼》记载，“二十五家为社，各树其土所宜之木”，意思是说，每二十五家要立有一个共同的社，显然，这些“社”都是指祭祀土地神的地方。
由于社坛周围要栽种上适宜的树木，后来为了突出“社”的这个特点及其神性，又增加了表义构件“示”和“木”，“社”字变作“”，小篆字形又省去“木”构件变作“”。“社”由祭祀土地神的地方又引申为“祭祀土地神的活动”，如：“社日”“社戏”“社火”。由于“祭祀土地神的活动”是群众参加的，因此“某些群众集体组织或国家机构”也称为“社”，如：“合作社”“公社”“结社”“报社”“通讯社”“出版社”“社员”。其中“公”“社”两字连用首先出现于《礼记·月令》“孟冬之月……天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾”，这里的“公社”指的是以上公配祭的祭祀场所，也就是中国古代官家祭祀天地神鬼的处所。
后来，意义为“中古欧洲自治城镇组织”的英文单词commune用“公社”来翻译，于是“公社”一词有了自治城镇的意思，如：人类社会历史上最早阶段的社会组织，叫做原始公社；曾经在中国风行一时的政治经济合一的乡级组织，又叫“人民公社”（1958—1978）。
“乡”字甲骨文作“”，中间是装有食物的食器，两边是面对食器而坐的人，表示两人面对面共同进餐。它表示的是“乡人共食”的意象，是“飨”字的最初写法；也指“跟自己共同饮食的氏族聚落”，因此也是“乡”的最初写法；还可以指共同饮食的氏族聚落中“乡老”（因代表一乡而得名）。进入阶级社会后，“乡老”成为“乡”的长官，后来称作“卿”。后来“乡”字引申为“基层行政区划名”，指县以下的农村基层行政单位，又泛指城市以外的地区。
“鄙”的甲骨文字形作“”，上边的构件为“囗”，表示一定区域；下边的构件像仓廪之形。整个字表示仓廪所在之处，本义就是“郊野”。后又增加表示人群聚居地方的“邑”（即右“阝”）构件。“鄙”由“郊野”义引申指“边远的地方”，后来成为行政区划名称，根据《礼记·月令》“五家为邻，五邻为里，四里为酂，五酂为鄙”，一鄙大约包括五百家。
“村”字本作“邨”，由右“阝”和“屯”两个构件组成，其中右“阝”是“邑”的简化变形，表示人群聚居的地方；“屯”有聚集的意义特点。“邨”本义就是“聚落，村庄”的意思，后来写作“村”。“里”字由“田”“土”两个构件组成，本义就是“乡村庐舍”，后泛指“乡村居民聚落”，又指“城邑的庐里、街坊”，今称巷弄。根据《周礼》，大约二十五家为一里，设有里长。