自从知道张贵妃怀上了龙胎，宋仁宗就完全沉浸在要当父皇的喜悦中，整日留在云锦阁亲自照料，很少去御书房，有时早朝也不上了，所有的奏折都送到云锦阁批阅。
庆历六年三月，宋仁宗在张贵妃的提议下，下旨任命张谦为参知政事、林特为枢密使、庞吉为枢密副使，负责军国要政。朝中大小事务，各地方上奏的奏折全都要经过他们处理后，才能送往云锦阁，给圣上批阅。
张贵妃深得皇上的宠幸，开始恃宠而骄，凡是看不顺眼，或是暗地里与她作对的妃嫔，都被她以各种理由陷害，不是被打入冷宫，就是莫名其妙的失踪，还有的突发重病而死。
不足半月的时间，三宫六院皆笼罩在愁云惨雾之中，人心惶惶，对这位集三千宠爱与一身又高深莫测的张贵妃唯恐避之不及，既敬畏又怨恨，却是敢怒不敢言。
有一日，西宫苗贵妃对张贵妃忍无可忍，又心生疑窦，于是偷偷地跑去东宫，向曹皇后说起张贵妃的事，觉得张贵妃怀孕之后性情大变，十分可疑，认为张贵妃借子铲除异己，还想谋夺后位，故请曹皇后暗中调查。
曹皇后不仅贤惠，而且冷静睿智，她早已看出张贵妃心怀不轨，却一直苦于没有证据，且皇上又对她言听计从，宠爱有加，无法向皇上进言。
认真听完苗贵妃的话，曹皇后心如止水，不但没有答应她调查张贵妃，还劝她不要轻举妄动，忍常人所不能忍，以免惹怒了张贵妃，招来杀身之祸。
没想到这件事被张贵妃知道了，在宋仁宗面前大哭大闹，说苗贵妃恶意中伤她，还诅咒她腹中的太子。
宋仁宗闻言大怒，派内侍到西宫搜查，结果真的搜出了诅咒用的草人，上面还贴有张贵妃的生辰八字。
罪证当前，苗贵妃满腹委屈却是百口莫辩，早知道会被张贵妃栽赃陷害，就该真的诅咒她死。
宋仁宗既愤怒又心痛，不敢相信温柔贤慧的苗贵妃变得如此心狠歹毒，遂下旨以毒酒赐死。曹皇后闻讯匆匆赶到，恳请宋仁宗看在早亡的雍王赵昕份上，免他母亲的死罪，最终说服了宋仁宗，免其一死，打入了冷宫。
西宫苗贵妃被打入冷宫之后，后宫妃嫔人人自危，曹皇后亦是步步为营，行事小心谨慎，不让张贵妃抓到半点的把柄。
这天早上，曹皇后用了早膳，到慈宁宫向李太后请安过后，如往常一样，亲自带领几位妃嫔到皇家宫苑中采桑养蚕。
大家正忙着采摘桑叶，张贵妃在数位宫娥太监的簇拥下，威风八面地走来，见到曹皇后也不行礼，只是用手抚上自己的腰身，挺着微微隆起的小腹，娇滴滴地说道：“婉儿见过皇后娘娘。”
妃嫔们全变了脸色，吓得噤若寒蝉，忙施礼道：“见过张贵妃！”
曹皇后没有丝毫惊慌的神色，依然保持着高贵庄重的仪态，微笑着说道：“张贵妃怀有龙胎，就不必多礼了。”
张贵妃轻蔑地瞥了曹皇后一眼，随手摘下一片桑叶，注视着桑叶上的叶脉，嘴角勾起一丝戏谑的笑容，不冷不热地说道：“皇后娘娘不愧是开国良将之后，勤俭清正，不辞劳苦亲事农桑，婉儿自当以皇后娘娘为典范，学习种谷植桑养蚕，体会乡野村妇种稼穑之艰难，培养勤俭惜物之美德。”
表面谦虚有礼，言语中却充满讽刺的意味，立刻引起了李淑妃的不满，正要反唇相讥，曹皇后却向她打了个眼色，从容说道：“张贵妃现在有孕在身，不能做这些粗活，待分娩之后，你养好了身子，哀家再教你植桑养蚕。外面风大，小心别感染了风寒，对胎儿不好，张贵妃还是回宫歇着吧！”停顿一下，对张贵妃身旁的宫娥严肃地说道：“你们还愣着做什么？快扶张贵妃回宫休息！”
宫娥惶恐地躬身应道：“是！”
张贵妃脸上掠过微怒的神色，视曹皇后为背上的芒刺，不除不快。
但是，曹皇后从十八岁便开始母仪天下，熟读经史，掌握治国理民理论，本身又睿智机敏，事事处理得八面玲珑，十余年来谨言慎行，待人宽和，德高望重。
如果只靠那些阴谋诡计，把曹皇后从后位上硬拉下来，或是暗中杀掉她，都会引起轩然大波，震惊朝野，万一破坏了计划，就因小失大了。
张贵妃冷冷地扫视了其他妃嫔一眼，一双深邃的黑瞳闪烁着诡秘的光芒，用清冷的语调说道：“多谢皇后娘娘提醒，婉儿告退了！”既然除不掉你，就先翦除你的羽翼，要你在这深宫禁苑里孤立无援，叫天不应，叫地不灵！
看着张贵妃走远，李淑妃不服气地说道：“皇后娘娘，张贵妃连你也骂，实在是欺人太甚了！”
杨美人眼中射出愤怒和憎恨的光芒，随声附和道：“仗着皇上对她极尽宠爱，就目中无人，竟然还把皇后娘娘比作乡野村妇……”
曹皇后付之一笑，神情淡定从容，不以为然地截断她道：“张贵妃只是想跟哀家学习植桑养蚕，你们误会了。”
听到这番话，众妃嫔大吃一惊，暗忖曹皇后太过软弱了，迟早会被张贵妃把持内宫，倒不如先去巴结讨好她，明哲保身。
没过几日，李淑妃和杨美人先后香消玉陨，而宋仁宗却是不闻不问。那些死去的妃嫔，就好像从来没有在他生命中出现过一样。
渐渐的，许多的妃嫔开始回避曹皇后，找出种种借口推托，不再随她去种谷养蚕，连每日例行的请安也不去了。
曹皇后心中有数，即使天塌下来也是泰然处之。不但没有怪罪那些妃嫔，反而心生怜悯，暗自祈祷她们平安无事，而她自己还是像平常一样生活，该做什么就做什么。一个人养蚕种菜，也能乐在其中。她相信总有一天，皇上会变回原来的皇上，后宫会恢复往日的宁静祥和。
禁宫里接连不断的发生事情，即使掩饰隐瞒得再好，也会走漏消息，没过多久便传到了在开宝寺静心礼佛的李太后耳中。
李太后震惊之余，马上起驾回宫，径直闯入了云锦阁，当场撞见宋仁宗衣衫不整，沉溺于男女鱼水之欢中，顿时勃然大怒，严厉地训斥道：“皇上，你乃一国之君，不以国事为重，百姓为念，却只顾自己乐，你成何体统？”
宋仁宗手忙脚乱地合上衣服，惶恐地说道：“母后，你不是要在开宝寺礼佛一个月吗？怎么二十日不到就回宫了？”
见李太后突然闯进来，张贵妃并没有感到丝毫的惊讶，反而出奇的平静，缓缓起身，走到她面前，施礼道：“婉儿见过太后。”
李太后冷哼了一声，没有理会她，带着愠气对宋仁宗道：“宫里发生了这么多的事儿，你让哀家如何礼佛？”
宋仁宗茫然道：“宫里什么事也没有，母后听谁胡说了？”
“胡说？！”李太后气得浑身发抖，脸色铁青，怒道：“宫里没事儿？郑才人、张婕妤、苗贵妃被打入冷宫，王美人、李淑妃、杨美人突然得重病而死，这还叫没事吗？皇上，后宫变成了什么样子，你难道一点也不知道吗？”
宋仁宗心下骇然，整日待在云锦阁，那会知道这些事情，一时无言以对。
张贵妃眼中掠过稍纵即逝的阴毒，不疾不徐地说道：“太后，宫里的确是出了事。前几日清明节，王美人得到皇上的恩准，出宫返乡祭祖，不料她在家乡感染了瘟疫，把瘟疫带回了后宫。虽然发现的及时，但还是有数位娘娘被感染了，没能挽回她们的生命。不过，请太后放心，瘟疫已经过去了。至于被打入冷宫的郑才人和张婕妤，是因为她们在此期间恶意散布谣言，想要引起宫内宫外的恐慌，皇上才忍痛下旨，把她们打入了冷宫。苗贵妃是不能容忍婉儿怀了龙胎，想用诅咒之术害死太子，皇上仁慈，免她一死，只把她打入了冷宫。”
乍听之下竟条理清晰，毫无破绽，很容易令人信服。但是，李太后却没有那么容易被蒙骗过去，见宋仁宗神色有异，正容道：“皇上，婉儿所言可都是真的？”
宋仁宗转眼看向张贵妃，只见她眼中闪现一道金光，脑子里瞬间变成一片空白，呆呆地点头道：“都是真的！”
李太后沉思了片刻，派人去冷宫核查，结果却出乎她的意料，郑才人和张婕妤在昨晚畏罪自缢了，问宫中其他人，所说的话与张贵妃丝毫不差。
李太后神色复杂地盯着张贵妃，暗忖皇宫在她不知道的情况下发生了巨变，而一切变故的主谋之人定是眼前的这个人，说不定皇上也被她控制了。必须要有个万全之策，否则牵一发而动全身，宋室江山危矣。
想到这里，李太后强压下心中不断涌上来的冲动，尽量用平静的口吻说道：“既然这些事都过去了，哀家也不想追究了！明日，哀家想带曹皇后一起到开宝寺礼佛，后宫之事就暂时交给婉儿处理吧。哀家也累了，来人，摆驾回慈宁宫。”
沉默了一会儿，深深望向宋仁宗，怅然道：“皇上，哀家最后只劝你一句话，不要只顾着儿女私情，应以国事为重！”见宋仁宗没有反应，心痛得难以忍受，却要装作视而不见的样子，拖着沉重的步子，离开了云锦阁。