回到家已经是晌午了。
“五妹妹，你可算回来了。”
念娣笑盈盈的上来挽住她，倒是把石榴吓了一跳。
自大姐姐姐出嫁后，二姐姐是个软性子，三姐姐隐隐有了长姐风范，能调摆起兄弟姐妹来，平日里板着一张脸并不大与姐妹们玩笑，心思深沉，连石阿嬷都说猜不透她。
偏她又是个有能力的，刚进府时不过是个犄角旮旯姐的洒扫丫鬟，硬是一步步爬进当家主母的院子里，坐上三等的位置，纵使石阿嬷在府里多年有两分脸面，但正头主子们的院落她也是够不着的，基本是念娣自己钻营来的。
“三姐姐回来可是有什么事？”
念娣五天前才轮休过。
“天大的好事，大太太指名要你进东院伺候。”
大太太王氏是府里的当家主母，不出意外就是下一任国公夫人，想到她身边伺候的人海了去了。
石大器怔住了，他虽然没进府，但府里的大致情况还是了解的，嘴又快又急:“三姐姐别吓人，五姐姐是哪条道上的人物，值得大太太指名要她？
事实上，石大器急的是胃，若是五姐姐进府去了，那他定是要和一些同窗们一样，一日三餐都在老秀才家吃，岂不是要他的命？
他的胃早就被养刁了，五姐姐的手艺，就是炒一碟草都好吃，秀才娘子做的饭食可以说是难以下咽。
石榴更是疑惑不解，开口问:“三姐姐，这到底怎么回事。”
念娣拉着她到石榴树下坐，细细将龙去脉讲了一遍。
原来是她腌的泡菜惹出来的祸。
王氏院里丫鬟仆妇几十口，念娣不过是三等丫鬟，并不能近身伺候，像她们这些都是由大丫鬟管着，王氏知不知道她这号人都难说。
前几日因着秋老虎燥热，众人都没什么胃口，东院里尤是王氏和刘妈妈最甚，刘妈妈得了念娣孝敬的一罐泡菜，开胃爽口，无意间说给王氏听。
勾得王氏口齿生津，便要了些来尝尝，酸辣相宜，竟比京城九品居买的还要脆口，王氏还想再吃，便点名要见念娣。
念娣手中已无存货，便实说是家中小妹腌下的，可立刻回家拿，王氏想着明日过中秋，便允她明个儿回家过节再来。
有了胃口王氏心情好，就有兴趣多问了她两句，“你是哪家的？家里都有什么人？”
念娣不急不躁一一道来，报了父母阿嬷名讳和在府里的差事，数起她们姐妹一溜四个娣，并小妹石榴小弟石大器。
王氏膝下无子，早年为求子什么都试过，听到她家四个娣，更能体会其中心酸，便有些怜惜她，念娣目的已达到。
谁知，王氏的大丫鬟之一夏安是个爱刨根问底的，问她为小妹叫石榴而不是什么石什么娣，念娣便把蓝袍道士那段缘由说了来。
众人听了也觉得神。
次日晨起，王氏又直犯干呕，请了府医来诊。
这一诊便诊出了三个月的喜脉！
阖府上下都震惊不已。
要知道王氏今年已经四十有二了，成婚三年连生二子，可惜都没立住，第五年生大女儿朱释颜时难产伤了身子难再有孕，最近不来月事，也以为是到了停经的年纪，心头还有些坠坠的。
早没有晚没有，偏偏是说到石榴之后就诊出来了，这时代人们都信鬼神，膝下无子是王氏的痛处，这次老蚌怀珠，可不就想一举得男么。
有些东西宁可信其有，王氏立刻点了两个婆子送念娣家来，又裳了好些东西，叫今天回去过了中秋后领着石榴一起来她跟前伺候。
石榴无语，这是把她当送子娘娘了，要是生出来是个儿子也就罢了，要是个女儿呢？
念娣因为这事候了个二等丫鬟的缺，心中正是火热，虽平日老成，但年纪轻到底没那么稳，还没往这上头想。
迎娣嘛，要是这么会想，也不至于混到去伺候一个通房丫头的份了，且看她说的话就知。
“呦，若是五妹妹日后得了脸面，可别忘了提携姐姐我呀。”
石大器却是个聪慧的，连珠炮似的问，“怎么个伺候法？是到大太太生完孩子再出来还是跟姐姐们似的以后都在府里？万一大太太生的是个女……”
“呜呜呜，三姐姐，你捂我作甚。”
经石大器这么一嚷，念娣脑子一个激灵，心中火热已经歇了一大半。
太太将这么重的希望寄托自己妹妹身上，若是最后没能如愿，又该如何迁怒呢？也许都不需要迁怒，只要太太厌恶妹妹，府里惯是欺软怕硬的，那妹妹在府里的生活就决不好过。
石榴没在府里生活过，并不知道里面的情形，只是一想到自己的咸鱼生活就这么结束了，就忍不住的悲哀。
出于愧疚，念娣竟主动进厨房给石榴打下手。
红烧肘子是个费时间的菜。
石榴将刚买的肘子拿出来用火烤皮，将皮烤到乌黑，再用小刀子刮干净，放到温水里浸泡十分钟。
趁着这个时间又去准备葱、姜、蒜、花椒、桂皮、香叶、花椒、八角、干辣椒等香料。
泡好的肘子冷水下锅，放葱姜花椒白酒煮一刻钟，再捞起来过一道冷水，趁热用竹签在皮子上插孔。
锅烧热后倒入一点油，放糖块后小火炒糖色，炒成焦黄色后把肘子放进去转个，确保每个都均匀上色。
上色后放入葱段、姜片、蒜头，花椒、干辣椒爆炒增香。
那小味儿直把石小弟香迷糊了，又窜出灶房去飘得老远，勾得素来嫌灶房油腻不肯踏进一步的迎娣都忍不住进来看着。
隔壁家的楼月魂都被勾出来了，手里的绣活也不香了，顾不及老子娘骂骂咧咧，踢踏着鞋便跑到隔壁来。
人未到声先到，“小石榴，你又在做什么花样，咋这么香。”
楼月是上头有三个哥哥，爹娘疼哥哥宠，大哥是朱三爷的心腹，很有些体面，早年有功求了主子恩典，将妹妹放了籍，不再是家生子了，夹子巷里的人都戏称她为楼小姐。
楼月吃的用的比外头那些小户人家的姑娘也不差了，跟前还有个小丫鬟伺候着，可不就是小姐。
她比石榴大一岁，今年十三了，已经说了人家，待及笄就嫁人，她同石榴最要好，也馋她的手艺。
石榴这头刚好炒完，正往锅里头加水，把先前准备好的香料放进去，最后倒上酱油和白酒，盖上盖子闷一个时辰后再换到瓮里大火收汁。
“你这鼻子，莫不是狗投胎，我这刚下锅你就闻着味儿来了。”
楼月站在灶前使劲儿闻着味儿，也不在意石榴的打趣，知道今晚石家要招待客人，道:“你做红烧肘子！好石榴，肉我也不奢求了，且留下些汤汁送给我拌饭吧，你想要什么都行。”
石榴之前也做过两回红烧肘子，有一回楼月来碰个正着，石阿嬷便留她一起用饭，楼月才知道这世上还有比宝月楼香酥鸭更好吃的东西。
迎娣站在门口，闻言大喜，“楼月妹妹，今晚我那份让与你吃，你将那条缂丝云锦裙借我穿一回如何？”
楼月这才注意到后面的迎娣，“果真吗？迎娣姐姐，我这便回家取，你今晚饶我两口吃！”
说完又风风火火的回去取了，石榴和迎娣相对无言，之前还说那裙子是她最爱的，没想到叫个肘子就办妥了。
可她们哪里知道，石家人吃惯了石榴做的饭菜，每日都活在云端里，楼月偶尔才能吃上一回，平日里八百个心眼子都用在怎么蹭饭了，有这样好事摆在跟前哪有不应的。
楼月走后，念娣放下手里活对迎娣道:“你跟我回屋，我有话同你说。”
念娣板着脸坐在炕沿边，“趁早收起你那起子见不得人的心思，叫阿嬷知道不打断你的腿。”
迎娣是个藏不住事的主儿，那点心思都直接写在脸上了。
“既如此，那我也不多说了，三姐姐那只蝴蝶步摇也借我戴吧，明儿三爷收了我做房里人，我再赔姐姐十个八个都成。”
迎娣索性摊牌了，坐在梳妆台前描起眉来。
“你糊涂！阿嬷自小是怎么教导我们的，你诨忘了？三爷屋里有多少人你比我清楚，房里略齐整些的丫鬟都摸上了，他的屋里人是好做的？”
念娣被她气笑了，又继续道:“长得有两分姿色就真把自己当天仙了？那位爷是个喜新厌旧的主，更别说明年四奶奶就要过门了，届时她要怎么打发那一屋子莺莺燕燕还未可知，人家可是太后娘娘的嫡亲侄孙女，真正金贵的人儿，你心比天高命比草贱，该本分做事，来日求她个恩典出府才是正路。”
迎娣被她说得脸色变了几变，随即又想到云萍那屋里的富贵和四爷，一颗心又火热起来。
“那又如何？四爷那般龙凤人物，说不得将来整个国公府都是他的……”
念娣闻言惊怒交加，拍桌而起，“这话也是你能说的？”
“我倒是忘了，三姐姐是大房的人，听不得这话。”
“你……好好好，我好心劝你，你却怄我，你若不是我亲妹妹，就算此刻当着我的面跳火坑我也不眨眼，好心当驴肝肺，既如此你便去吧，等我再不劝你了。”
念娣怒气冲冲的回到厨房，石榴和石小弟也不敢问，闷头做事。
申时初，明娘子一家同提下值回来的石阿嬷在门口撞个正着，石阿嬷快要放出去了，每日不过点个卯，常回家来。
不多会儿，府里的主子们进宫赴宴后，石榴的爹娘特特攒了两日假换今日回家过节，也赶着下值回来了，一家人热热闹闹的围桌吃中秋。
石榴烧的菜实在好吃，就是不喜欢她的迎娣，在她做的饭菜面前也不得不低下那颗骄傲的头颅。
大家伙在桌上都不说话，抢着往碗里扒饭，跟蝗虫过境般风卷残云。
特别是红烧肘子，软糯不腻，色香味俱全又下饭，老少皆宜。
明姑父和小儿子明生抢最后一块肘子肉，父子二人差点“反目成仇”，看着饿死鬼一样的两人，明娘子臊得想蹲到桌子底下。
饭罢，大人们围坐在石榴树下话家常，石阿嬷问起念娣缘何归家。
念娣省去了蓝袍道人那一段，只说是王氏偶然间吃了石榴腌的泡菜后觉得很好，赶巧大太太有孕，东院里要添人手，便指了石榴进去伺候。
“这可如何是好？我正预备明天去合五姐儿同明凡的八字呢！”
作者有话要说：好心咕咕们帮忙点个收～