干支，即天干地支，源自华夏远古时代对天象的观测。
“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”称为十天干，“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”称为十二地支。
天干与地支组成形成了上古时代纪年历法，据传为黄帝之师大挠氏始作。
十干和十二支依次相配，组成六十个基本单位，两者按固定的顺序相互配合，组成了干支纪元法。
天干地支在中土上古时代主要用于纪日，此外还曾用来纪月、纪年、纪时等。
远古时代古人以天干地支来作为载体，天干承载的是天之道，地支承载的是地之道。
在天成象，在地成形，在人成运；天道与地道决定着人道，故设天干地支以契天地人事之运。
天地定位，干支以定时空，时空以定世界。
干象天而支象地，万物虽长于地上，但是万物的荣盛兴衰却离不开天。十天干与十二地支的组合，形成了六十甲子，六十甲子用以阐述天地人之学。
古简记曰:“容成造历，大挠作甲子。”从古间记载来看，黄帝时期就有十二地支，都代表着每年十二个不同的月令、节令；天干与地支结合运用，用于纪年、月、日、时。
干支，是应用易学在实践方面的重要手段和途径之一，很多事物的发展规律都是通过它来认知。
“干支”取义于树木的“干枝”。
十天干为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；其中甲、丙、戊、庚、壬为阳干，乙、丁、己、辛、癸为阴干。
十二地支为：
子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。其中子、寅、辰、午、申、戌为阳支，丑、卯、巳、未、酉、亥为阴支。
十二地支对应十二生肖为:
子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰龙，巳蛇，午马，未羊，申猴，酉鸡，戌狗，亥猪。
前人有云：“天干，犹木之干，强而为阳；支，犹木之枝，弱而为阴。”可见称为干支的原始用意。
由于天干地支的意义均来自于树木，所以他们的原始字义也被人们赋予了生动的说法。
干者犹树之干也。
甲：像草木破土而萌，阳在内而被阴包裹。
乙：草木初生，枝叶柔软屈曲。
丙：炳也，如赫赫太阳，炎炎火光，万物皆炳燃着，见而光明。
丁：草木成长壮实，好比人的成丁。
戊：茂盛也，象征大地草木茂盛繁荣。
己：起也，纪也，万物抑屈而起，有形可纪。
庚：更也，秋收而待来春。
辛：金味辛，物成而后有味，辛者，新也，万物肃然更改，秀实新成。
壬：妊也，阳气潜伏地中，万物怀妊。
癸：揆也，万物闭藏，怀妊地下，揆然萌芽。
支者犹树之枝也。
子：孳也，阳气始萌，孳生于下也。
丑：纽也，寒气自屈曲也。
寅：演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎着春阳从地面伸展。
卯：茂也，日照东方，万物滋茂。
辰：震也，伸也，万物震起而生，阳气生发已经过半。
巳：巳也，阳气毕布已矣。
午：仵也，万物丰满长大，阴阳交相愕而仵，阳气充盛，阴气开始萌生。
未：眛也，日中则昃，阳向幽也。
申：伸束以成，万物之体皆成也。
酉：就也，万物成熟。
戌：灭也，万物灭尽。
亥：核也，万物收藏，皆坚核也。
十二地支字形源于十天干衍生。
癸孕甲，称子
己孕庚，称丑
乙孕丁，称寅
乙孕丙，称卯
己孕辛，称辰
丁孕己，称巳
丁孕戊，称午
戊孕庚，称未
辛孕癸，称申
辛孕壬，称酉
戊孕辛，称戌
癸孕乙，称亥
组合序列为阳干配阳支，阴干配阴支。
周天二十八星宿是由恒星组成的，恒星十分稳定，相对位置几千几万年甚至更长时间内都保持不变，对地的影响也是相对稳定的，而地球及其他太阳系的行星不断的围绕太阳公转，而整个太阳系则是相对于北极星位置不变的在银河系中做螺旋运转，这就形成了因日月五星运行而造成天星之间位置关系的改变，进而改变了特定星宿对地球及地上万事万物的影响，所以古人通过夜观天象来预测吉凶，而七政四余和紫微斗数就是延伸出来的古星命学。
夜观星象受时间位置气侯等诸多不利因素制约，所以人们试图寻找更为简便的方法进行占卜，地支就是在这种情况下被利用起来了。
月的划分是根据月亮的一次圆缺循环为标准，分为大小月，大月三十天，小月二十九天，一年十二个月，又加以闰月补其不足。故天文上把黄道平面划分为十二宫，以日躔过宫划分十二个月。所以古代把黄道十二宫以地支命名，十二宫又与二十八宿相对应，即子宫有女、虚、危三宿；丑宫有斗、牛二宿；寅宫有尾、箕二宿；卯宫有氐、房、心三宿；辰宫有角、亢二宿；巳宫有翼、轸二宿；午宫有柳、星、张三宿；未宫有井、鬼二宿；申宫有觜、参二宿；酉宫有胃、昴、毕三宿；戌宫有奎、娄二宿；亥宫有室、壁二宿。所以，二十八宿的天文象意是干支学中地支取象的象意来源，十二地支中有藏有二十八星宿，其意义也是来源于此。
因为干支是用来计时的，若把黄道十二宫平面想象成钟表的表盘，以地球为表盘中心，十二宫就是表盘的刻度指示，日月五星相当于七个指针，运行在黄道十二宫这个大表盘之上，形成一个巨大的时钟。其中，太阳就是“年”指针，地球绕太阳运行一周回到原点就是一年的时间；月亮就是“月”指针，月亮绕地球运行一周回到原点就是一个月的时间；二十四节气是跟太阳过宫有直接联系，而和月球运转没有直接关系，所以造成了历法上月令和节气的时间差，因此干支学的月令是根据节气而定，即跟日躔过宫相一致。
两个最慢的指针，即太阳系中两个最重要的行星木星和土星交会的周期，需要二十年，即一个运；如果两星要在同一个宫位上交会的话，则需要经过六十年，即一元。
同理，日月五星重合在同一宫位的周期，则需要大致一百八十年左右，即一个正元；如果把日月五星重合的位置再具体化，由夹角三十度的一个宫位变为夹角十二点八度的一个星宿的宿位，则需要大致五百四十年才能重合一次，即一个大元。因为十二宫即十二地支，所代表的是空间上的十二方位；钟表的表盘代表了宇宙的能量场，即相对静止的天地的气场；日月五星的运行搅动了原本相对静止的能量场，日月五星在十二宫的位置分布，就代表了当前时间内各星对各宫的影响力大小，即当前时间空间内天体能量的分布状态，其表达形式就是甲子、乙丑、丙寅、丁卯等。
地球自转周期为一天，即十二个时辰，在地球自转过程中，日月五星对地球同一地点的影响时时在发生着变化，地球上同一地点相对于日月五星运转了一周；地球一天时间内公转角度向前行进约一度，也就是相对于日月五星的空间位置变化为一度，周而复始，日复一日。
因此，地球上同一地点的天体能量分布以每天一度的位置而产生变化，即产生了同一地点能量分布逐日逐时变化的结果，这就是日和时的甲子、乙丑、丙寅、丁卯等等。
地支有十二，而天干只有十个，这是为什么呢？
首先，刚才的钟表模型是建立在地心说之上，而实际上地球和其余五星都是在围绕太阳公转，由于轨道和运转速度的不同，造成了行星运行之间相对位置的靠近和远离，也就是天文中的“行星逆行”，逆行在占星学上有着特殊的地位，传统占星师认为逆行使得行星发挥弱势的影响力。
但在华夏上古时代阴阳理论的指导下，根据五星相对于地球位置靠近和远离的这两种形式，把五星所代表的能量分为阴和阳，又根据五星影响地球的能量大小依次排序形成：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个天干。
天干与地支相配，多出两个地支无天干相配，形成了旬空，也叫空亡。
这是由于日月五星和地球都在不停的自转和公转，搅动了原本相对静止的黄道十二宫的能量场，这就造成了地球周围能量分布的不均匀，这就相当于河流中的河水在石块下游，石块背后的地方形成的漩涡，这个漩涡的位置就是空亡。
随着时间推移，日月五星位置发生了改变，漩涡的位置也随之发生改变，原来的漩涡消失，相邻的地方变成了漩涡，周而复始，循环一周，从而产生六十甲子的往复循环。
干支纪日发展到纪年、纪月、纪时，形成干支历。
干支除了用于记录时间、占卜外，后来被赋予的功能也越来越多。