话说陕北有个宋老三，一直以放羊为生，到了三十多岁也没娶上媳妇。家里只有一个老娘，爹早年间跟着高闯王当杆子再没回来，走的时候宋老三还有两个哥哥一个弟弟，结果没几年兄弟们活下来的就他一个。
陕北这地方乱了十好几年，刚开始的时候是天旱绝收，后来即使是好年成也没多少人种地，种上了也吃不到自己嘴里。每年开春一波又一波的人出去抢粮，到了冬天连一半的人都回不来。
宋老三因为年纪小没办法跟着人去抢粮，最后还是他娘给想了个营生，当放羊娃，这个职业在陕北有着悠久的传统，比农民还悠久。
放羊娃这个职业不需要多大的力气，只要能跑路就行。最大的要求是够机灵，不要让土匪饥民把羊抢了就行。十几年的放羊经历，让宋老三具备了听到有土匪，官兵过境就赶着羊躲贼，以及和各路羊贩子讨价还价的本领。
本来他以为自己的一生就会这么平淡的结束，可没想到，到三十岁的时候居然碰到了一桩改变命运的富贵。
那是一个寒冬腊月，和往常一样大清早就赶着羊进了山，到了中午的时候把羊赶到一处背风的坡面，自己裹着破大衣躺着休息，冷风嗖嗖的吹着，那滋味放过羊的都知道。
就在宋老三迷迷糊糊，想要把中午的这股困劲眯过去的时候，听见有人赶着羊和骡子往自己走来。
睁开眼睛一看，原来是以前一起放过羊的老吴头。这老爷子算是这一带放羊的老人了，在山上碰见过好几次，今天遇见也不意外。宋老三，以为他也是到这块坡上躲风的。
吴老头过来之后打完招呼，就问宋老三：“宋家后生，你今年羊毛都赶到毡了没？”
“没有，家里的窑里还堆了一大堆，好几年的都放着哪，现在也没撒人要。”宋老三实话实说，羊毛这玩意卖不上价格，除了赶毡，就是放羊娃们自己织点东西，味道又大，又硬着不行而且越穿越硬。
“哪把你的羊毛一两银子，全卖给我怎么样？”吴老头听说羊毛还在，忙下了订单。
宋老三想到没想就答应了，家里的羊毛能卖上一两银子，这老吴头很大方啊！一两银子都能买一个月的口粮了，买卖很划算。最后两人说定第二天宋老三用骡子把羊毛驼到这块坡地上交接。
宋老三的第一笔羊毛生意就这么做成了，之后老吴头又让他介绍认识的放羊娃，只要有羊毛的他都收，介绍成功还给自己好处费。
宋老三是个心细的人，在和吴老头接触了几次之后，就发现这吴老头似乎对羊毛的需求量特别大。于是他问吴老头：“吴家爸，你收这么多羊毛干撒里？总不是都赶成毡吧？”
吴老头到没有隐瞒，直接告诉他收羊毛是织布，他身上穿的大衣就是用羊毛织的。
乖乖，吴老头身上这大衣看着就是好料子做的，没想到居然是羊毛做的。宋老三用手摸了摸，感觉不像羊毛织的那样扎手，又用鼻子闻了闻发现也没膳味，他跟怀疑这到底是不是羊毛做的。
管他是不是真的，反正吴老头说了，只要有羊毛就能换他身上穿的这种布。这让宋老三很心动，他已经好久没穿过新衣服了，所有的衣服都是老妈缝了又缝补了又补，都最后都没办法看了。这还不是重要的，重要的是老妈现在连个像样的衣服都没有，大冬天的就出不了门，想想都令人心酸！
一定要给老娘整一匹布做衣服，宋老三默默地下了决心。本来他的羊毛就能换一匹好布，可吴老三这老头坏的很，刚做买卖的时候居然不提能换布的事，直接卖了银子，这一两银子连匹棉布都买不了，更何况这中厚实的羊毛布哪。
怎么办？宋老三急中生智，他想这吴老头目前收羊毛都收的是附近的，也就是说只有这附近的人才知道换布的事情，自己如果到远地方把羊毛收了卖给吴老汉，说不定就能落一匹布。
想到就干，第二天宋老三就兜里揣了一两银子，赶着小羊和骡子直奔榆林方向，他有个舅舅在榆林卫放羊。
一来一回用了四天时间，这一趟榆林宋老三觉得跑的值，总共花了一两银子的本钱，老舅还觉得是外甥跑过来送银子来了。买回来的羊毛居然从吴老三手里换了两匹布。
当老娘看到儿子带回来的布的时候高兴坏了，下夜赶工不到两天就给宋老三做了一件大衣。新大衣可是好的很，穿上又轻又暖和，这么好的衣服都让人舍不得穿。老娘给自己没舍得做做大衣，而是做了件袄子。
两件衣服做完还一匹布都没用完，剩下的一匹多布怎么办？宋老三觉得舅舅一家马上过年了也没新衣服穿，再说上次他的羊毛还没卖完！于是他就拿着剩下羊毛布赶着羊又跑了一趟榆林。这次去舅舅家的时候专门穿了新大衣。本来他还有点舍不得，但老娘非说路上冷穿着新大衣冻不着。其实他知道，老娘是不想让舅舅小瞧他。
结果这次去舅舅家可是把面子涨到一百五了，老舅一家看到羊毛布眼睛都直了，他们很难相信这么好的布用羊毛就能换，宋老三还解释了半天。最后舅舅说他们一起的放羊娃，手里羊毛都压着哪？既然外甥有地方换布，那就把这些羊毛全驼到延川换成布。
去的时候就赶了一匹骡子，从榆林回来的时候宋老三赶了八匹骡子，舅家的两个儿子专门陪着当帮手。这一来一回，宋老师净赚八匹布。不到一个月的时间，他从穷的穿不上衣服直接跨越到想穿几件就穿几件。简直是天翻地覆的变化。
尝到了甜头的宋老三，再也看不上放羊了，他把所有的羊都买给了吴老三，然后买了又买了两匹骡子，开始满大山转着收羊毛。刚开始的时候只是单纯的用羊毛换布，后来他发现出入的山村不光缺布，其实还缺很多东西，于是他的骡子驼的东西品类越来越多。