兀术从黄天荡掘河道经秦淮河进入建康城西的江面，随即转入了建康，其原先从镇江渡江返还扬州的计划随之落空。
进驻建康期间，兀术“于蒋山、雨花台两处各扎大寨抱城，开河两道以护之，及穴山作小洞子以为避暑之地，陆增城垒，水造战船”，一副要在建康长期定居的模样。
其实，这不过是他放出的烟幕弹。
时至盛夏，尽管蒋山、雨花台内树木参天林立，几可遮天蔽日，但在如火烈日的烘烤下，人却仍能感到窒息般的闷热。
“树阴满地日当午，梦觉流莺时一声。”女真人久居苦寒之地，耐冷不耐热，夏季一到，军心涣散，人人皆有北归之意。
试想，女真人远道南来，平日只能身着重甲，全副武装，严阵以待，防止遭到南宋军民的袭击。而这些铁甲重达五六十斤，光穿在身上不动弹也得消耗大量的体力，而且行动不便，现在又是夏天，铁甲沉重，密不透风，又热又闷，金人大多吃不消，患病者不断。
所以，到了建炎四年（1130年）四月下旬，金人就开始分批撤出了建康府，从采石矶北渡者“累累不绝”，兀术本人也在五月初潜入了六合县。
南宋的有识之士早已向赵构总结出了金人“以寒方至，未暑先归”的生活习性，指出金人无法据守建康熬过酷暑，而“建康为东南咽喉、国之门户也。天下转输、朝廷号令，未有不由此而通者。若金人果长据此为穴，则东南馈饷遂绝”，建议朝廷出奇兵袭击建康。
赵构胆小如鼠，怎么会有勇气主动向金人进击？
他只是任命张俊为浙西路、江东路制置使严密监视建康城内的动静，接着发出一连串的指令让韩世忠、刘光世、张俊三路大军从长江中下游溯江而上，并把周围可以调动的力量全部集结起来，归张俊统一指挥，做出一副与建康府内的金兵打持久战的样子。
为了以防万一，赵构还打算让四川张浚的兵马顺江东下，增强与兀术的对抗力量。
金人留守建康的人数并不多，他们虚张声势，“杂以妇人，戴头巾、著军号、执兵器，巡防城壁”，如果宋军能有奇兵袭击，肯定一击奏效。
可惜的是，终究“无一军乘虚到城下与之为笔者”。韩世忠、刘光世、张俊几路大军集结完毕，却互相观望，不敢动手。
兀术在六合县大发感慨，高叫“南朝无人”。他万没料到，岳飞已经从宜兴向北移动，四月二十四日，到达了位于建康城南三十里的清水亭，蓦然向建康城发起了进攻。
岳家军年轻的士兵们早就渴望着这样一场大战了。岳飞的将令一出，士兵们如同出笼的猛虎一般，瞬间便击溃了眼前的敌人，并穷追猛打，将兀术的留守部队打得溃败十五里才肯罢休。
岳飞战后统计战利品，收割的两千多颗头颅中，有一百七十五颗耳戴金环、银环，赫然都是女真人中有身份有地位的人。另外俘虏了女真人、渤海人、汉儿军四十五人，获马甲、弓、箭、刀、旗、金、鼓三千七百多件。
建康反击战，由此开始。
这支新军一路高歌猛进，连续四次向金兵发起猛攻，四战四捷。
“四海龙蛇寒食后，六陵风雨大江东。”岳飞心头大慰，看来，自己已拥有了一支足够强大的军队，收复故土，重整河山已不再是梦想。
“到底是什么人袭击老子？除韩世忠外，老子遇神杀神，遇佛杀佛！”兀术怒不可遏，带着一身怒气返回了建康。
旗开得胜的岳飞这时驻扎在清水亭西面十二里处的牛头山。
牛头山虽然面积不大，海拔不高，但奇峰突起，南北相对，“遥望两峰争高，如牛角然”，怪石嶙峋，山径陡峭。兀术倒不敢贸然驱逐骑兵进攻，只在山下设置营寨，将山团团围住。
在《说岳全传》里面，牛头山之战是全书的高潮，围绕着牛头山的争夺，展开了一个又一个慷慨悲歌的壮烈故事，出现了一个又一个的英雄人物。
然而，在真实的历史中，岳飞只是巧妙地施展了“四两拨千斤”的手法，把兀术弄得团团转，最终将他打得落花流水，大败而走。
岳飞命一百人穿上夜行衣，趁夜幕降临，偷袭金营，四下点火，趁乱攻击。
这一下子，金营就炸开了，人人自危，个个惊恐，很多金兵从睡梦中醒来，披头散发，鞋也顾不上穿，拎着刀子互相砍杀，争相逃命。结果砍杀了大半夜，发现躺在地上的全是自己人，不由又气又恼。
兀术更是吹胡子瞪眼，一肚子火没处发，下令从此“益逻卒于营外”以加强戒备。
一击奏效，岳飞再次挑选出几十个身手矫健的士兵，吩咐他们白天睡觉，晚上出动，专门捕杀金营里的巡逻兵。
岳家军的士兵大多是由河北逃难的难民组成，他们的家园被金人毁掉，亲人被金人杀害，这会儿有冤报冤，有仇报仇，时常偷袭金营的巡逻兵。以至到后来，对金兵来说，轮值到做巡逻兵是一件无比恐怖的事。人人畏惧，互相推诿。兀术气得直抓狂，不堪其扰，遂生退意。
牛头山之战，充分展现了岳飞的睿智，他并不急于攻取或是赶跑敌军，而是最大可能地消耗敌人的有生力量，制造恐慌，这是极其难得的。
初十日，兀术将队伍撤到龙湾，派人到建康城里大肆搜刮金、银、骡、马和民工。搜刮了整整一天后，十一日，金人大火焚烧建康府，撤出建康府城，由建康城西北十五里的靖安渡江，径往真州六合县宣化镇而去。
一时间，从瓜步到六合的舟船首尾相衔，连接不断，而“建康城中悉为灰烬矣”。
岳飞看见城中火起，知道金兵要遁，亲率骑兵三百、步兵两千人从牛头山飞驰而下，在南门新城砍杀追击，将刚刚登上舟船的金兵悉数捅下水中，鲜血冒起，满江皆红。
兀术几次南下，都是逢战必胜，无论大城小寨，予求予取。只有在黄天荡因为不习水战，吃了一个哑巴亏，但他自认为陆战无人能敌，故极为轻视宋军的陆地作战能力。这次被岳飞的暗杀活动搞得不胜其烦，恨不能与岳飞堂堂正正打一次。听说岳飞出来活动了，便集结好军队急速赶来。
按照惯例，宋金双方的战斗应该是这样开始的，宋军步兵组成方阵，右手执长槊，左手持盾牌，做固守状，等待金军跃马扬刀冲入阵中，血腥屠杀。
但这一次，他看到的是，整齐的宋军骑兵静静地站在自己面前。三百多骑兵后面，整齐排列着两千多名拿着长矛、盾牌的步兵。这是金人的列队方式啊！
兀术的神经被彻底搞乱了，这个阵势已经超越了他的理解能力，于是他下令，暂缓进攻，先观察对方到底在玩什么把戏。看了半天，他终于明白了——这是挑衅。
“蔑视比杀戮更能刺痛敌人的心。”兀术的心被深深地刺痛了，嘴里怒吼道：“大金国骑兵纵横天下，南人孱弱，不能骑乘，今日却嚣张狂妄，要与我列骑对阵，分明找死，弟兄们，给我狠狠地打！”号令一出，双方的骑兵一起向前冲，硬生生地对对碰。
不过接下来发生的事可让兀术彻底傻了眼。
眼前这支宋军，人人的眼里迸射出愤怒的火焰，一点儿也不害怕，手持大刀，大斧、狼牙棒抡起来呼呼作响，战斗力极强，见人就往死里打，即使身中数箭数刀，依然死战不退。
岳家军深受岳飞影响，杀父之仇、夺妻之恨，这时候不拼命还待何时？战无不胜的金军，终于体验到了一种前所未有的恐惧，军心崩溃。
在败退前一刻，兀术不寒而栗。
兀术觉察到了，虽然这支军队衣甲不整，武器装备极差，可是他们的精气神明显和其他宋兵有很大的区别，他们的眼神中透露出很多东西，有仇恨，有兴奋，也有焦虑，但没有畏缩，“我们完全有信心将入侵者赶走”。
兀术也才真正感到了岳飞的可怕。岳家军不仅作战力增强了，士兵的斗志和必胜的信心也空前高涨了。
从建康败走，兀术也终于明白了自己并不是纵横天下，所向无敌的，这次遇上的是一个真正强劲的对手，失利使他们的队伍士气直线下降，悲观厌战的情绪弥漫了全军。
这一战，岳家军“斩首秃发耳垂环者三千余级，僵尸十余里，降其卒千余人，万户、千户二十余人，得马三百匹，铠、仗、旗、鼓、辎重等物无算”，“物委于岸者山积”。
日暮时分，岳飞收兵入城安抚城中百姓，“虏无一骑留者”。
一年前岳飞从马家渡撤军夜奔，沿路招流民，收散卒，不等不靠，要政策没政策，要资金没资金，没有中央的援助，没有友军的支援，但他不抛弃、不放弃，凭借着自己的智慧、才干，还有那永不动摇的报国救民、坚持到底的信念，终于在乱世中闯出了一片天地，站稳了脚跟，并在关键的时刻一举将强敌击败，收复建康，力挽颓势，重振军心！如果，南宋无岳飞，会如何？可想而知。