就在张之洞同日拜发三折，就越南战事发表己见后不久，法国政府便向其派往越南的远征军增饷添兵，由法军总司令孤拔亲率一支六千人的军队，向驻扎在越南山西的清军和黑旗军进攻。中国和法国之间的战争正式爆发。
战争一开始，局势便对中国不利。云南巡抚唐炯竟然擅自撤退，留下黑旗军独自作战。刘永福率领部属苦战五天五夜，终于不敌，山西落入法军手中。法军随即进攻北宁。北宁中国驻军统帅、广西巡抚徐延旭此刻正在外地休假，前线将士不战而溃。北宁又被法军占领。法军乘胜追击，清军和黑旗军节节败退至谅山、镇南关一带，越南北部的红河三角洲全部被法军控制。
越战的失败，在中国国内引起巨大的反响，其结果是导致清末政治史上一件大事的发生。
光绪十年三月北宁失守后，詹事府左庶子宗室盛昱上了一本，锋芒直指军机处，说“疆事败坏，责有攸归，请将军机处交部严加议处，责令戴罪立功，以振纲纪”。参劾折辞气亢厉：“恭亲王等参赞枢机，我皇太后、皇上付之以用人行政之柄，言听计从，远者二十余年，近亦十几年，乃饷源何以日绌，兵力何以日单，人才何以日乏？既无越南之事，且应重处，况已败坏于前，而更蒙蔽于后乎？有臣如此，皇太后、皇上不加显责，何以对祖宗，何以答天下？”
这道折子递上去没有几天，内阁便奉到慈禧太后懿旨：以恭王为首，包括大学士宝望、李鸿藻，尚书景廉、翁同龢在内的军机处大臣全班撤职，改换以礼王世铎为首，包括额勒和布、阎敬铭、张之万、孙毓汶、许庚身在内的另班人马。懿旨并特为强调，遇有重大事件，须会商醇亲王办理。
军机处全班换人，为有清一代所罕见。最近一次大换班，乃是咸丰十一年的废顾命制而行垂帘制。那是一次宫廷政变，非常例。故而此次全班换人，便成为一桩震动朝野影响政局甚大的事件。这一年岁在甲申，历史学家们称之为甲申易枢。晚清逢甲之年多有大事发生。这之前的甲年为甲戌，十九岁的同治皇帝去世。这之后的甲年为甲午，与日本的海战爆发，北洋水师全军覆没。再过十年轮到甲辰，实行千余年被视为天经地义的科举考试走到末日，甲辰科会试完毕，中国就从此永远废除了科举。大清朝的最后几个甲年，全是多事之秋。史学家对这次甲申易枢多有贬词，有的甚至将它与唐开元二十四年罢张九龄起用李林甫之事相比。然而，这次易枢对于张之洞而言，则是他仕途生涯中的一个福音。
早在前年正月，七十二岁孝服刚除的张之万，便奉旨进京任兵部尚书。接过堂兄的亲笔函后，张之洞知道，当年贤良寺清风阁兄弟密谈的大事，其序幕已经拉开。一年后，张之万改任工部尚书，这次便以工尚身分进入军机。进京三年来，阎敬铭的仕途也十分得意。他的户部尚书做得有声有色，经他的调理，国库这两年间增加了八百万两银子。慈禧很满意。她寻思多年的清漪园工程，应当开工了。这次和满尚书额勒和布一起进军机，正是慈禧对户部的格外嘉奖。这些年来，阎敬铭没有忘记张之洞在他出山前的多次推举，以及在山西时的特别礼遇，常和张之洞有书信往来。山西库款的清理，得到户部的大力支持，清理完毕，又被户部当作成功的例子向各省推介，为张之洞在官场广延声誉。
这班军机名义上是礼亲王世铎领衔，但明眼人都知道，真正的首领是醇王而不是他。这位努尔哈赤第二子礼王代善的后裔，其为人别无所长，惟有谦恭之道，人皆不及。就连李莲英向他行礼，他也以平等之礼回答。以亲王之尊，向太监行平礼，为从来所没有。他做了军机处的领班大臣后，大家才明白，他正是以笼络李莲英而讨得慈禧的欢心，也正是以谦恭之道而赢得醇王的信任。
稍懂背景的人都知道，工部左侍郎孙毓汶曾做过醇王府的西席，刑部右侍郎许庚身则是醇王府棋枰上的常客。这个由慈禧和醇王密商圈定的，名义上由礼王牵头的军机处，其实完全是太平湖潜邸的班底。中国晚清新一轮叔嫂联手掌权的时代开始了。
当京师上下为这次大换班议论纷纷，甚至肇事者盛昱也深为震骇急忙上疏收回原折的时候，太原城的主人却对此并不大感意外，只是他没有料到，醇王的事情竟然进展得如此顺利快速。他更没有料到新军机处作出的第一号决定，就是罢免张树声的两广总督，将眼下众目睽睽的粤督一职交给他！
当新军机处的名单公布之初，张之洞兴奋难捺，额手称庆。他既为子青老哥白发重用而欣慰，更为在朝廷中枢中有自己的兄长和关系亲密者在而欢喜。那年清漪园晋谒醇王的情景又浮现在眼前。这些年来，醇王对自己的恩德深厚无比。他清楚地意识到，一轮红日正面对着自己冉冉升起，眼前的仕途将会因此而更加明亮光辉。然而，迁升来得如此之快，朝廷所托是如此之重，却为他始料所不及。
总督一职仅只八个，分别为管辖直隶省的直隶总督，管辖江苏、安徽、江西三省的两江总督，管辖广东、广西两省的两广总督，管辖湖北、湖南两省的湖广总督，管辖福建、浙江的闽浙总督，管辖四川省的四川总督，管辖陕西、甘肃两省的陕甘总督，管辖云南、贵州两省的云贵总督。
直隶总督由于所辖地处京畿，形势重要，向为总督之首。两江总督所辖面积广大物产富饶，其地位仅次于直督。陕甘、云南因地方偏远且贫瘠，在总督中列为末等。过去两广、两湖、四川三地的总督地位大致相当，近年来因洋人的关系，两广总督的地位明显超过湖广和四川。张之洞以一个资历浅薄的晋抚一跃而为粤督，此中机奥，他心里甚是明白。他不能辜负太后和醇王的重托，也不能辜负堂兄和丹老的期待。
但是，此番南下粤海，却非比一般。前线丧师败绩，战火越烧越烈，纵观中国与洋人交战史，从来没有过取胜的记载。此时的粤督，不是太平疆吏，而是督师将帅，往日的那些用兵计略，说到底不过是纸上谈兵而已，现在即将由自己来调兵遣将，与洋人决战于血肉横飞的沙场，从未厕身行伍的一介书生能办得了吗？面对着这次迁升，张之洞不免涌出几分临深履薄之感来。然而，这种畏怯之态很快便过去了。
他从来自信极强自许甚高，敢于任事，不惮风险。此时的粤督固然难做，但此时的粤督做好了，它的光彩却也不是前任所能比的。
擢升来到太快，他得把山西的事情料理好，为三晋父老留下去后之思。
眼下的第一件大事，是要将李提摩太主动承担的海路运铁之事落实。因李提摩太，张之洞又想起山西教案。是的，必须尽早设置一个教案局，以便有专人负责处理民教纠纷。日后凡遇民教冲突，即令教堂致函教案局，由该局全权处理。
还有两桩关系到山西长治久安的大事，已议论多时了，也应在离晋前作出规定来。一是实行保甲制度，在原有村社组织的基础上，将此制度完善，以此来对付强盗匪徒，协助官府保境安民。二是晋北的七厅改制。山西北部历来设置有管理蒙民交涉事务的七个厅，这七厅分别隶属于雁平道和归绥道。这一带，蒙回杂处，情况较为复杂，近年来又因洋人的插手，更为难治。这七厅原先都是满蒙官员治理，诸务混乱。张之洞已向朝廷建议，七厅官员应满汉通用，并拟施行编立户籍，清理田赋，设立学校，变通驿路，添设公费，募练捕兵，使之与内地各州县无异。此事应再上一道折子，请求朝廷作出明示，以便接任者奉旨实行。
许多事都在他的考虑之中。猛然，他想起了一件大事。此事是在离开山西前非办不可的。
来到太原不久，张之洞便去视察三晋的最大书院晋阳书院。他跟士子们约定每半年来书院一次，或给士子们授课释疑，或与士子们共商省情。前年，他守约春秋各去了一次。去年清明时分，他也抽空去了一次。但从那以后到现在将近一年了，因为忙于庶务，一直未去。即将离晋南下了，学台出身的张之洞深以失信于士子而不安，他要再去一次晋阳书院，借以弥补自己的失约。
晋阳书院的师生都知道张之洞已擢升两广总督，不日将离开山西，山长石立人和新任总教习杨深秀与士子首领们早就谈论过，应该到巡抚衙门去一趟，为抚台大人送行。石老先生在晋阳书院做了二十多年的山长，经历过七八位巡抚。巡抚们到书院走走看看，大多是做做样子而已，从来没有哪个巡抚正经八百地给士子们上过课。一辈子精研学问的老山长也知道，像曾国荃那样的巡抚，要他上课也是件挺为难的事。他自己连个举人都没考上，又怎么好意思给这些大多已有举人功名的士子上课呢？其他几位巡抚，也不乏有进士出身的，但他们原本就是把“四书”“五经”当作敲门砖，功名之门一旦打开，那块砖便弃之不顾了；何况中进士到做巡抚之间，还有一段很长的道路要走，这条道路上的获胜者靠的不是学问，而是另一番功夫。待到爬上巡抚高位时，过去的子日诗云之类早已忘记得差不多了，何能再面对这些饱学士子大谈学问呢？
只有张之洞不同，他来书院虽只讲过三个半天的课，却让所有昕课的士子佩服得五体投地，就连博学而清高的石山长也自愧不如。对于这样的抚台，年过古稀再无欲求的老学究的尊敬是发自内心的。
当下，石山长和杨总教习，将张之洞一行迎进书院。在山长的学思斋里坐下后，张之洞也不多寒暄，开门见山地说：“这一年来忙于杂务，一直未来书院，向士子们许下的诺言没有兑现，心里总不安。再过几天就要去广东了，今天到书院来，一是看看各位，二是再跟士子们讲一课，算是弥补去年的所欠。”
石山长激动地说：“大人荣升，本应老朽带领书院教习和士子们去衙门祝贺。不想大人如此繁忙之际，还惦记着书院和去年下半年缺的那堂课，亲来书院。老朽和书院全体师生深谢大人这番情谊。”
张之洞说：“就请老先生传令下去，叫所有的士子都来吧！”
石山长转过脸对杨深秀说：“漪村，把大家叫到风雨轩去，都和张大人道一声别吧！”
风雨轩是一个开敞的集会之处，书院逢有大事，则全体聚集于此。听说张抚台要给大家上最后一课，所有的人都来了，一百多个教习和士子济济一堂。
张之洞坐在平素石山长坐的太师椅上，将全体师生扫了一眼，见大家都全神贯注地望着他，等他开口。他清了清喉咙说：“鄙人承乏晋省近三年，给诸位授了三堂课：一次讲德行的修炼，一次讲学问的积累，一次讲文章的写作，也不知对诸位的求学有所裨益否。近日奉旨，将总督两广，不日就要离开晋省，今天特地来书院看望各位，想再给诸位授一次课。今日这堂课，想听听诸位的意见，要鄙人讲点什么，大家说吧！”
在座的士子你望着我，我望着你，都不知道要抚台大人说点什么好，有的在互相小声商量着，风雨轩里开始热闹起来。杨深秀见此情景，估计一时难得有统一的意见，不如自作主张算了。他素来喜诗，也读过不少张之洞的诗篇，便在一旁说：“晋阳书院里的士子，大多读过大人的诗，很喜欢大人的诗作。我看今天就请大人给我们谈谈诗吧。不知大人意下如何？”
张之洞喜欢写诗，也自负于诗。过去做翰林，做学官，都有充裕的时间吟诗，来山西这几年，政务太繁，冲淡了吟诗的雅兴。今日能给士子们谈点诗，倒也是一个轻松而有趣的课题。他自己的诗作，至今并未刻集刷印，先前在京师清流同人中，每有所作，大家互相传抄，张之洞的诗才常被称赞，传出圈外的诗作不少，故京师士人亦多有能诵读其诗的，至于太原士子也在读他的诗，他却没料到。张之洞饶有兴致地对着大家说：“刚才杨总教习说晋阳书院也有人读过我的诗。我现在问你们，有谁能当着我的面背诵我的诗吗？”
众士子都很兴奋。许多人都读过抚台的诗，有的人怕背不全，有背得全的又没这个勇气。正在互相怂恿的时候，有一个士子勇敢地站了起来，说：“张大人，我背一首。若背错了，请您宽谅我。”
张之洞含笑说：“好，你背吧！”
那士子定了定神，高声背起来：
“一岭如龙九曲回，江东霸主起高台。
“羞从洛下单车去，亲见樊山广宴开。
“水陆上游成割据，君臣投分少疑猜。
“张昭乞食无长策，豚犬悠悠等可哀。
“这是大人咏怀湖北古迹九首中的第四首《吴王台》。不知背错了没有？”
这首诗，张之洞自认写得不错，这个士子背得如此流畅，可见此诗在书院里广泛流传，看来晋阳士子们赏诗的眼力不差。他很高兴，说：“背得好，谁还能再背一首，我就答应杨总教习的请求，今天专谈诗。”
士子们天天读“四书”“五经”，日日伏案代圣人立言，真个是神昏气坠，味同嚼蜡，平时也只有靠读点唐诗宋词来调节下。今天抚台不讲那些枯燥无味的经典，专讲可作下酒菜的诗歌，岂不太惬人心怀！众士子很快推出一位素日记诵能力强的人。他擦了擦额头上冒出的丝丝汗津，略有点胆怯地说：“大人，晚生也背一首，若有背错的地方，大人尽管责备晚生一人好了，千万莫因晚生的背错而不讲诗歌。”
张之洞觉得此生憨实得有趣，便说：“你背吧，背错了不要紧，我给你纠正。”
那士子又擦了一把汗，揉了揉太阳穴，努力让自己安定下来。风雨轩里鸦雀无声，一会儿，大家听到了诵诗声：
啸台低，吹台高，
台上瓦砾生黄蒿。
登台吊古逢吾曹，
故人谁欤今边韶。
大梁本是霸王地，
至今白沙三丈没城壕。
五季如风青城虏，
惟有信陵死不腐。
中原荡荡不自立，
金戈蹂践徒辛苦。
当年汴水入泗流，
清明上河尚可游。
南下朱仙四十里，
大车辚辚，小车辘辘，
彻夜何时休？
一自河决汴流断，
中州贫索来寇乱。
锦衣甘食皆河兵，
哪有健儿习征战？
君来蔡州营，
我去宋州城。
宋蔡相望列三帅，
千群边马仍横行。
尔我少年容易老，
王粲从军欢情少。
饮我酒，为君歌，
金梁水月吹酒波。
试看战骨白，
岂惜朱颜酡。
报关侠士不可见，
只有宪王乐府堪吟哦。
很长一会不见再有诵诗声发出，众士子知道背完了。当着这位显赫诗人的面，一口气背下这首长篇歌行，不错不漏，不停不顿，大家对这位士子的记忆力和胆气所倾倒，风雨轩里响起一阵鼓掌声。
张之洞也不由得击节赞叹：“好，这样长的一首诗，难得你一气背完。这首诗作于同治元年。我当时春闱未捷，来到河南堂兄幕中。那时幕中有一个叫边韶的人和我意气相投，我于是写了这首诗送给他。尔我少年容易老。不知不觉间二十多年过去了，现在真的老了。当时和你们差不多大，正是目空一切好说大话的年岁。这位朋友能背得这么流利，看来是喜欢这首诗。李贺说‘少年心事当孥云’，年轻人有点目空一切好说大话，也不是太坏的毛病。诸位是我的知己，我今天就非得说点诗不可了！”
抚台原来是这样的热血热肠可亲可爱，在杨深秀的带动下，风雨轩内外响起了经久不息的掌声。
“论中国的诗，自然首推唐诗。唐诗之后，宋诗别是一路，也是高峰。国朝初期，有个诗坛泰斗，乃大名鼎鼎的王渔洋，他论诗高标神韵。这神韵之说，便是为唐诗定的调子。乾隆时期，又出了个诗坛泰斗，乃长寿老人翁方纲，他论诗标出一个肌理。这肌理主要来源于他对宋诗的领悟。近世作诗崇尚宋人，便是受翁氏的影响。”
众人都被带进了诗的天国。此刻晋阳书院的风雨轩，如同九天玄宫海外洞府，只见珠玉飞溅花香飘溢，没有半点尘世的嚣杂，凡俗的琐屑。
“鄙人论唐诗不同于王渔洋，独标一个风字；论宋诗有别于翁方纲，特重一个骨字。”
年轻士子最不喜欢的就是因旧袭故，最有兴趣的就是标新立异，尤其是学问上的新奇之说，更是对他们吸引力最大。抚台自家独得之学说，立即振奋了他们的精神。
“若把风字说得具体点，便是风流。诸位，这风流二字，可不是时下所谓的吟风弄月，拈花惹草，秦楼楚馆，作狎邪游等意思。”
抚台这几句风趣的话，引起了年轻士子们的会心之笑。
“唐人眼中的风流，包含的内容异常丰富，囊括人品人性、德行才华方面诸多美好资质。比如张九龄的‘雄图不足问，惟想更风流’。这里的风流，便是指的才华纵横，文采斐然，不拘常礼，通脱旷达。再如李白的《赠孟浩然》：‘吾爱孟夫子，风流天下闻。’这里的风流，就是指的超凡脱俗的风度人品和卓尔不群的文采才情。这种风流，不但使李白倾心，也让当时普天下的唐人艳羡。所以杜甫咏宋玉，就说‘摇落深知宋玉悲，风流儒雅亦吾师’。宋玉的风流，就连诗圣杜老夫子都想师事于他。”
风雨轩里又是一片欢快的笑声。
“至于司空表圣所说的‘不著一字，尽得风流’，这风流便象征着一种诗文的最高气象。这种气象含蓄蕴藉，韵味无穷，而又不可以迹寻之，正是羚羊挂角，浑然无迹。可谓风流二字的最大内涵了。所以鄙人认为，论唐诗，切不可忽视唐诗的风流。”
抚台对唐诗研究的真学问，使士子们由衷叹服，他们不停地点头，报之以完全的赞同。
“若说宋诗，则突出表现在一个骨字上，具体地说，这骨便是筋骨。筋骨是个比喻，说得明白点便是义理。宋诗最重的便是这二字。我们读宋诗，切记不可忽视了这一点。”
众士子个个听得全神贯注。
“宋诗在这方面取得的成就最高，所以有的诗便成了格言哲理传了下来。比如大家所熟知的《读书有感》：‘半亩方塘一鉴开，天光云影共徘徊。问渠那得清如许，谓有源头活水来。’朱夫子的这首诗是宋诗的代表。有源源不断的活水灌注，小小的池塘才得以清亮如镜。这是一个极为恰当的比喻。士人们要勤奋学习，要博览群书，才能不断地有新知涌进胸臆，才能如同这一池清水般的令人可爱。”
如同当时大多数读书人一样，石立人山长也是一个写宋诗的学究，他对巡抚的这番话很能听得进。
“至于王安石说‘不为浮云遮望眼，只缘身在最高层’，苏东坡说‘不识庐山真面目，只缘身在此山中’，这些蕴含在诗中的义理，则千百年来无数次地被人们所引用，去说明许多长篇大论未必能说清的道理。这就是宋诗的成就。历代都说唐诗高于宋诗，其实也不尽然，宋诗中的义理深度便不是唐诗所能达到的。应当说，唐诗宋诗是双峰并峙，都是无可替代的瑰宝。”
杨深秀情不自禁地鼓起掌来，随即，全体士子都热烈鼓掌。
晋阳书院再次响起雷鸣般的掌声。
掌声刚刚平息，一个出身官宦家庭的胆大士子站起来说：“请问张抚台，您的诗是属于唐风一类，还是属于宋骨一类？”
这个问题提得近于唐突，老山长颇为不悦地瞟了那士子一眼，心里说，怎么能这样问抚台？大多数士子却很赞赏发问者的胆量，他们也想听听抚台对自己诗风的评论。
张之洞不以为意，莞尔一笑，说：“明代和国朝初期，士子都学唐诗。国朝乾嘉之后，士人都学宋诗。学唐诗，若不得风流之精髓，则易入轻浮浅薄一路。学宋诗，若不得筋骨之要领，则易入生硬说教一路。故而无论学唐学宋，都要取法乎上。这是第一义。还有第二义，即我刚才说的，唐宋既然是双峰并峙，故不应偏于一方，应该都学，而且要尽取其长，力避其短。鄙人便有志于此，作诗尽可能有唐人之风，亦有宋人之骨。唐风宋骨才是鄙人所追求的最高目标。因此，鄙人的诗，说得好听点，就是既有唐风，又有宋骨；说得难听一点，便是既无唐风，又无宋骨。”
说着，自己先哈哈大笑起来，大家也都跟着笑了。
抚台不摆架子，愿意坦率地回答普通士子的提问，鼓舞了大家的胆气。这时，又有一个士子站起来问：“请问大人，您最喜爱的前代诗人是哪一个？”
“苏东坡。”
提问者话音刚落，张之洞便脱口回答，颇令士子们感到意外。
“我喜欢他的诗词中兼备唐人之风流和宋人之筋骨。他为惠崇画的春江晚景所题的诗，堪称集唐风宋骨于一炉的典型。四句诗，三句写景，风光绮丽，风物活脱，得唐风之精髓。一句‘春江水暖鸭先知’，说出了天地间一个深刻的道理，然而又是如此的天衣无缝，不着痕迹，决没有半点说教味，令人不能不佩服。”
众士子中有人已在咀嚼“春江水暖鸭先知”这句名诗了，越咀嚼越觉得其中回味无穷。
“苏东坡令我喜爱之处，还有他旷达的人生情怀。”张之洞继续他的苏轼论，“他才华盖世，人品正直，却一生坎坷，命运多舛，但他却从来都以旷达通脱的态度对待那些挫折，始终挚爱生命，热爱人世。‘盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也。’诸位，你们看东坡先生这种胸襟是多么的旷达乐观！诸位现在还年轻，尚未涉世事，今后走出晋阳书院，步入天地江湖之间，或顺利，或乖逆，都难以预料。然而凭什么来面对世事之逆顺呢？就要凭东坡先生这种旷达之胸襟，顺也喜乐，逆也喜乐，此为处世之道，亦为养生之方。这就是鄙人今天送给诸位最重要的一句话，愿长记不忘。”
这次是石山长带头鼓掌。三晋大地上的最高学府，又一次响起回荡四壁的掌声！