沈怀臻第一次见到贺榕，是去岁年末时分。
寒冬中的天南道大雪封山，崖顶却有染得鲜红的雪水涌下。
天光已然大亮，善后事宜依旧未完。沈怀臻御剑远眺，举目苍茫。
金猊兽已死，她也该离开了。陶家少主此前曾特意亲自前来询问她是否愿意拜入陶氏门下，并慷慨地提出给予客卿之位。幽州州主门下客卿，听了便知是莫大一份殊荣。
不过她依旧婉拒了，称：“多谢陶少主抬爱，只是我无父无母，自幼蒙师尊教养，同门关爱，不敢忘恩。华溪堂虽式微力弱，却是我唯一的家，恐怕要有负陶少主青眼了。”
陶越川闻言并不生气失望，反倒赞许地一笑，建议她报名参加第二年秋的命台论剑，并称以她的才能，就算夺不得榜首，也一定能名列前十。
沈怀臻那时还并未决定是否要报名参试，只谢过他好意。
她在外独来独往惯了，本打算自己御剑下山，却在途中碰到了一个人。
起初，她还以为是又遇妖邪，毕竟来人的出场方式十分的……不正道。
由于金猊兽之祸，空中一些区域设了禁制，现下还未撤去，她中途不得不穿过山林。
异变就是那时发生的。
枯黑的树影重重将她笼罩其中，静立在风雪之中的参天古树一时形似鬼魅，枝叶静静延展，根系爬过冰冻深土，就要神不知鬼不觉把她困在阵心。
沈怀臻并不怕此等山野精怪的把戏，她从不是仗着修为高就滥杀无辜之人，可有金猊兽作恶在先，她拔剑出鞘，准备先把作乱的东西揪出来审审再说。
头顶枯枝轻颤，碎雪簌簌而落。
从树上跃下一个人来，并不顾她长剑已出，端端正正抬手向她一礼。
“沈仙子，冒昧叨扰，还请见谅。”
剑刃冷光映雪，照亮对方俊俏年轻的面容，一双眼黑如夤夜，亮如寒星。
这一身玄衣、身姿笔挺的俊秀少年，似乎毫不在意她锋利剑尖几乎抵在自己喉咙上，微微一笑，落雪融化在他眉睫。
“我知道你为什么来天南道，也知道你在查梁州旧事。”
沈怀臻眯起眼睛，剑尖再往前一寸，就要刺破他咽喉皮肤。
少年依然面不改色，缓缓抬起左手。为表示自己毫无攻击之意，他的动作很慢，但沈怀臻还是绷起万分警惕，目光牢牢锁在他身上。
他左手上戴了一只薄薄的黑手套。
迎着她注视的目光，少年缓缓将手套摘下，苍白修长的五指全然显露出来。
掌心摊开，那无名指根部，一丝鲜红如血的细线缠绕。
她一时怔然。
“沈仙子既想查明令堂真正的死因，为何不与我联手？”他一字一句讲得温平而清晰，“想必你已经知道，她去世时，手上也有与我相同的一道血线。”
沈怀臻看了他一会儿，仿佛在掂量他话中的分量。
他不紧不慢接着说：“梁州旧事，我当年牵涉其中，知道的信息想必比仙子你多一些。我也清楚自己很可疑，所以不求你立刻相信我，为表诚意，我带了一个人来。”
他带来的是个约莫十三四岁、瘦弱羞怯的小姑娘，自称名为邹棠。
“我不认识你。”她淡淡道。
可那低眉顺眼的小姑娘一见她却难掩激动情绪，忽然双膝一落，平直跪下，将一物举过头顶，双手奉上：“请……请仙子查看此物！”
说实话，无论是那穷凶极恶的金猊兽，还是大雪中语带机锋的少年，没一个真吓到她。不如说，他们俩加起来的冲击力，都不如这一跪来的大。
不适的记忆被唤醒，她心底泛苦，连忙侧身躲开，皱眉道：“别跪我，起来。”
待这小姑娘起身，她才谨慎地隔空用灵力接过那东西。
那是一枚灵符。
就算已过去大半年时间，当时那种心神剧惊的震动并未在记忆里被冲淡分毫。
她有一瞬间甚至觉得眼前发昏，不可置信。
符中藏匿的，是母亲亲手封印的灵息。
是一抹脆弱虚软的灵息，像是在濒死之时匆匆而留。
她留下的是一个字。
一个“鹤”字。
沈珮在她记忆中，一直是个温婉聪慧，笑语嫣然的女子。她一生与人向善，无论是身为沈氏分家小姐，还是被逐出家门后一介市井平民，从来都是心平气和、宠辱不惊。
多年以来，她一直以为母亲是病逝。
直到两个月前，她从沂州一路追到青州，诛杀了某个作恶多端的入魔邪修后，母亲有位生前旧友突然来信邀她见面。
来信者名为杜惜淳，是她父亲的表妹，母亲与她的关系曾十分亲近，是以沈怀臻觉得见见这位表姑母也无妨。一见之下，却让她窥得某个陈年秘辛背后的血腥一角，从此再难安眠。
杜惜淳那时已病入膏肓，朴素的衣裙下只剩皮包骨头一副身躯，往日曾清秀柔润的面孔死气沉沉，毫无生机，精神更是有些恍惚不清。唯有提起沈珮时，她一双眼睛才亮如炬火，仿佛要燃尽身体里所剩无几的气力。
“你母亲去世那年，曾参加过命台论剑，你知道吗？”
她紧紧抓住沈怀臻的手腕。
“她用的是假身份，还上了剑榜，是第三十五名，你知道吗？她一直很聪明……”
沈怀臻当然不知道。
母亲是医修，可剑术也十分出挑，这她是清楚的，毕竟自己学剑的开蒙老师正是母亲本人。
算算日子，的确是命台论剑开试的年份。
可母亲参试，甚至上过剑榜……
杜惜淳望着她，血丝密布的眼中怔怔落下一滴泪来。
“论剑后没多久，她忽然病逝……她的死有蹊跷，有人害死了她，怀臻，她没有病啊……”
沈怀臻便是在那时得知，母亲离世时，遗体的左手无名指指根处，生出了一圈纤细鲜红的血线。
那血线是什么？是它造成了母亲的死吗？母亲为什么要瞒着众人暗中参试？果真如姑母所言，是有人下手害了她吗？是什么人，又是为什么目的？
她有无数的问题亟待出口，但没有一个得到回答。
杜惜淳说完这些后，还待再告诉她些什么，却忽然心血逆行，灵气倒冲八脉，攥紧她的衣袖，嘶哑道：“阿婉……”连一句完整的话都没讲完，便一口血喷出，倒在地上死了。
沈怀臻急忙去探她的尸身，惊觉有人在她灵府布了忌言阵法，为的就是不让她将此事说与旁人听。
至于她最后提到的“阿婉”……
“在下梁州崔氏西峡拂月楼侍女，尊三小姐之命专程前来寻沈仙子，请沈仙子秘密前往西峡，与三小姐一叙！此物为令堂生前拼死交予三小姐的遗物，特地奉上，以示诚意！”
邹棠一双眼黑白分明，目光坚定，似乎又想下跪，但想起方才她的反应，堪堪控制住了自己。她此刻的掷地有声与一开始的羞怯瑟缩判若两人，仿佛这番话在心底排练过无数遍。
梁州崔氏三小姐，崔行婉。
母亲和杜姑母，生前都与她交好。
沈珮的遗物。
她在求救吗？她是自知命不久矣，想留一丝痕迹，以供后人撕开那泛着血腥气的谎言吗？
从杜惜淳处得知母亲之死有疑后，她没有回灵璧山，而是往西南方向梁州去了。那是母亲故去之地，她想，或许能寻得一点线索。
那时人人都以为梁州妖祸已尘埃落定，谁知母亲前往南临城探望好友崔行婉，不料变故再生，妖魔二次进犯，她虽受伤不重，但邪气侵体，前后不到一周便病逝了。
起码，外人是如此告知于她的。
第二场妖祸发源于一个名叫安洮的小镇，如今已是人去城空，荒凉满目。不仅没见到半个人影，连个乡野精怪都难寻。
崔氏身为一州之主，在周边设下禁制，以免残留邪气伤及平民。
沈怀臻等待一段时间，抓住机会使了点不太光彩的小手段潜入城中。令她意想不到的是，从早到晚整整一天的查探后，她终于确定，这座当年死难无数的小城镇，并未留存一丝妖邪之气。
它只是沉默地荒芜着。
一座死城。
当年先后两场妖祸之惨烈，就连已经声名鹊起的崔氏大公子都重伤在围杀中，甚至错过了那一年的命台论剑，白白浪费一次报名机会。
但安洮镇的死寂中，是十分的宁静。
没有妖兽残留的邪气，就连房屋瓦舍等诸多建筑，损毁得都并不算严重。若真如传闻所言，乃是蛊雕现世烧城食魂，镇中的状况可称得上颇为怪异。
蛊雕有翼善飞，口能喷火，且性情凶恶无比，体型庞大，双翅平展时几能遮盖一半天日，镇中诸物又怎会保留如此完整？甚至许多葱郁树木都还是一片繁茂景象。
她唯一能确定的，就是崔家人一定知道些什么。
可她天赋再高，也势单力薄，在重重把守的安洮镇中藏匿行踪已十分艰辛，遑论握着几条碎线头似的蛛丝马迹找寻真相了。
所以，当她探听到天南道金猊兽作乱、陶少主出马猎妖时，立刻便动身北上。不为其他，只因陶越川便是八年前那次命台论剑的榜首。
陶越川是个爽朗得有些大条的性子，听闻她还不确定是否报名次年论剑时，以为是她素来行事低调，不爱出风头的缘故，为此还告诉她，如果不愿暴露真实身份，其实是可以匿名参试的。
当然，规矩在先，每人一生中只能报名两次。但吕氏可以不向天下人透露你的真实身份，到时用些不影响比试的术法隐去面容即可。
他回忆道：“我第一次参试时太过自大，惜败于人；第二次，我有个对手便是隐匿了身份前来参试，看身形大概是个女子，剑法十分灵巧敏捷，我也是一番苦斗方才险胜罢了。”
沈怀臻状似不经意问：“陶少主太自谦了，不知那人最后上榜没有？”
他笑道：“上了的，我记得她化名玉风散人，是剑榜中间的位置，约莫三四十名吧。可惜始终未能知晓她真实名姓，虽经验上还显稚嫩，但当真是很有灵气的剑术。”
既然杜惜淳知晓剑榜之事，那么崔行婉呢？
就算崔行婉不遣人来请，沈怀臻想必也会去找她。
她慢慢将灵符收入袖中，抬眸看一眼那静立于旁的少年，问：“你说是你带她来的，你也是三小姐的人？”
少年笑了一声，眼底却殊无笑意：“我和崔家没有关系。”
说话工夫，沈怀臻暗中探过他和那姑娘的灵力。邹棠修为平平，只是筑基；但他的灵力有些怪异，不像是寻常玄门出来的修道之人，也不完全是个邪修，一副辩不明理不清、横冲直撞的野路子。要不是她能确定对方是个人，简直要怀疑是不是哪里的精怪修成人形出来招摇撞骗了。
“那你是谁呢？”她问。
“在下贺榕，庆贺的贺，榕树的榕。无名小辈，不足挂齿。”他十分平静地回答，寒风夹雪吹过他清俊的面容，“我是真心想与沈仙子联手，绝无一丝异心，你尽可以随便试探于我。”
“没那个必要，”沈怀臻抬手将一缕被风吹散的长发拂到耳后，事要一件一件做，谜要一步一步解，她目前的需求十分清晰，“邹姑娘的灵符我已收下，作为回报，我答应同她回西峡见崔家小姐。”
邹棠瞬间露出笑容。
贺榕明白了，他注视着面前的年轻女修：“沈仙子想要一点更实际的线索，对吗？”
沈怀臻说：“我想知道你手指上血线的真相。”
贺榕轻轻一笑。
“自然可以，我现在就能与仙子讲得清清楚楚。如此冒昧找上门来，总得显出足够的诚意才行。”
他稍稍一顿。
“仙子要去参加明年的命台论剑吗？”
沈怀臻面无表情，心里暗暗揣测他的想法：“去又如何，不去又如何？”
少年在山林风雪间向她微笑：“苦泉密令的大名，仙子想必不陌生吧？”
作者有话要说：下一章还有些回忆杀。
从下章起差不多开始进第一个剧情节点。