现在是“西灵”号上的早餐时间，早餐分量还挺足，只是口味不怎么样。有几位乘客提出意见，说饼干、肉干、一点点蜂蜜再加上一杯温水，绝对算不上是一顿丰盛的早餐。但是准将的态度很坚决，“我们不知道还会被困多久。”他说，“恐怕我们暂时吃不上热乎乎的饭菜了，因为现在没有办法加热食物，船舱里已经很热了。很抱歉，也不会有茶和咖啡了。坦率地讲，在接下来的两三天里，减少一些热量摄入对我们也没什么坏处。”他刚说完才想到舒斯特夫人，希望这番话不会冒犯到她。昨晚，她不但脱了外套，还脱了紧身褡。她现在慵懒地占据了一张半椅子，活脱脱就像一头温顺的大河马。
“太阳刚刚升起。”汉斯廷继续说，“搜救人员会出动的，他们找到我们只是个时间问题。我们可以就这个问题来打个赌，胜者赢取全部赌金。大家可以到莫莉小姐那儿去下注。
“接下来我们谈谈今天的活动。杰阿瓦登教授，也许你可以告诉我们，娱乐委员会今天安排了哪些活动？”
杰阿瓦登教授是个小个子，脸上一对温柔的黑眼睛显得特别大。看得出来，他对分配给自己的任务很用心，他那纤细的手中正夹着一张做过记录的纸条。
“我之前说过，”他说，“我研究过戏剧——只是，在这里演一出戏似乎不大现实。我考虑过分角色朗读剧本，不过很可惜，我们没有纸，没办法把台词写下来。所以我们只能想想别的办法。
“船上可以用来朗读的东西并不多，其中有一些太专业了。好在我们有两本小说——一本是哈佛版的西部牛仔经典《原野奇侠》，还有一本是历史题材的爱情故事《橘子与苹果》。所以我建议开一次读书会，全文朗读这些作品。有没有人反对——有没有更好的主意？”
“我们要玩扑克。”后排座位上传来一个坚定的声音。
“但你们不能总是玩扑克。”教授反驳道。看来他对学术圈以外的世界知之甚少，于是准将决定出面帮帮他。
“读书会与玩扑克不冲突。”他说，“而且我建议你们能适当休息一下。这种扑克玩久了会坏的。”
“那么，我们先读哪本书呢？有人自愿来朗读吗？我倒是很愿意，但我们不能让一个人……”
“我觉得读《橘子与苹果》纯属浪费时间。”莫莉小姐说，“那本书就是垃圾，有好多内容……嗯……简直是色情。”
“你怎么知道？”戴维·巴雷特问道——就是那位曾经称赞茶泡得好的英国人。莫莉小姐不满地哼了一声算作回答。杰阿瓦登教授似乎很不高兴，他看了一眼准将，希望能得到支持。但是他失望了，汉斯廷正心无旁骛地看着别处。如果游客们凡事都依赖他，那就太麻烦了，只要有可能，这种事情还是让他们内部解决比较好。
“好吧。”教授说，“为了避免争吵，那我们就先读《原野奇侠》吧。”
还是有人反对，他们喊道：“我们要听《橘子与苹果》！”出人意料的是，这一次教授的态度很坚决，“那本书很长。”他说，“在获救之前，恐怕我们读不完。”他清了清嗓子，环视整个船舱，看还有没有人反对。然后，他开口朗读起来。他的声音虽然单调，但确实很动听。
“前言——太空时代西部小说的作用。作者：卡尔·亚当斯，英语教授。根据2037年在芝加哥大学召开的金斯利·埃米斯评论研讨会整理创作。”
那几个扑克爱好者有些心不在焉，其中一个神经质地洗着牌——其实就是一堆破破烂烂的纸片。其他人都安静地坐着，有人听得很认真，有人则显得很不耐烦。威尔金斯小姐在游轮尾部气密室的储藏间里检查物品储备。悦耳的朗读声仍在继续：
“在经过半个多世纪对所谓的西部小说的漠视之后，我们的时代出现了一个最出人意料的文学现象，那便是西部小说的复兴。这些故事发生的背景在时间和空间上都有极大的限制——时间大约是介于1865到1900年间，空间是在地球上的美利坚合众国——在相当长的一段时间里，这种题材的传奇故事是世界上最流行的小说样式。人们写出了上百万个西部故事，几乎全部发表在廉价杂志和质量低劣、粗制滥造的图书上。但在这些故事中，还是有一些十分优秀的作品流传了下来，它们既是一种文学类型的见证，也是一个时代真实的写照——尽管如此，我们也不应忘记，那些作者是在描写一个远离他们的时代。
“随着20世纪70年代对太阳系的开发，以地球上的美国西部边疆为背景的传奇故事开始受到冷遇，人们认为美国西部太过渺小，读者对这类故事已经失去了兴趣。然而，这是很没有道理的，就如同把《哈姆雷特》打入冷宫，理由仅仅是因为它的故事局限于丹麦一座很小很小、四壁透风的城堡一样。
“但在最近几年里，出现了一种潮流。根据消息灵通人士的透露，在定期往返于各大行星之间的宇宙飞船上，西部小说是乘客们看得最多的读物。让我们思考一下，看看能不能找到这种现象的原因——能不能找到旧的西部时代与新的太空时代之间的联系。
“也许我们可以暂时摒弃对现代科技的依赖，假设我们又回到了原始的1870年。我们眼前是一片广袤开阔的大平原，它向远方伸展开去，直达天边那一片浓雾笼罩的群山。在平原之上，一队笨重的马车缓慢地前行。在车队周围，男人们骑在马上，横端着枪——因为他们进入了印第安人的领地。
“这队马车进入群山需要的时间，比星际航班从地球飞到月球还要长；广袤的大平原向他们提出的挑战，不亚于太阳之于我们。这便是太空时代与西部时代的联系之一。当然还有其他的、甚至更为重要的联系。为了便于理解，我们必须首先回顾一下史诗在文学史中的作用……”
看起来进行得还不错，准将心想。一个小时以后，杰阿瓦登教授才能读完前言，等他开始读故事时，就可以变换一下活动内容了——最好是在扣人心弦的地方打住，那样他们参加读书会就会更积极了。
没错，在尘埃之下度过的第二天有一个良好的开端，每个人都心情愉快。但这样的日子还要持续多久呢？
这个问题的答案主要取决于两个人——而这二人正在相互鄙视着对方，即便他们之间的距离足有五万公里。听着劳森博士讲述他的新发现，总工程师简直要气炸了。他认为这个天文学家的说话方式很有问题，尤其是身为一个年轻人，面对的还是一个足以做他父亲的高级官员。劳伦斯一开始还只是觉得好笑，后来是真的生气了——这小子把我当成了弱智儿童？不管什么事，只能用单音节单词才能对我解释清楚？
劳森说完后，总工程师默然不语，他在仔细查看劳森一边解说一边传送过来的照片。有些照片拍摄于日出之前，似乎确有所指——但在他看来，这些所谓的“暗示”没有任何说服力；至于天亮之后的照片，完全没有半点意义，或许在原件上能看出点什么。不过，他不喜欢这个年轻人，更不愿意听他的解释。
“你的发现很有意思，劳森博士。”最后，他说，“但是很遗憾，你拍摄完第一批照片后没能继续观察，否则，我们也许会掌握些更有力的证据。”
听到这种批评，汤姆大为恼火，尽管——或者说，因为——对方的话很在理。
“如果你认为，有人能做得更好的话……”他粗声粗气地说。
“哦，不是这个意思。”劳伦斯说，他还不想让他发作，“我想说，我们具体应该去哪儿？你标出来的地方看起来很小，但实际上至少有半公里的误差。即使是在阳光之下，海面上可能也找不到一丝痕迹。你有什么办法能为我们提供精确的方位？”
“有个现成的方法，你们可以在海面上使用相同的技术。带着红外线探测器到失事地区去。探测器可以定位热源，只要它的温度比周围环境高一点点就行。”
“主意不错，”劳伦斯说，“我会安排下去的。如果我需要了解更多的信息，我会打电话给你。非常感谢，博士。”
他迅速挂断电话，手扶前额定了定神，然后又一次拨通了中继站的电话。
“拉格朗日二号中继站吗？这里是月球正面，我是总工程师。我找你们的主任，谢谢。
“是科捷利尼科夫教授吗？我是劳伦斯……我很好，谢谢。我刚和你们那里的劳森博士通过话……不，他什么也没干，就是差点把我惹毛了。他在寻找失踪的游轮，还以为自己已经找到了。我想要知道的是——他这个人的能力怎么样？”
在接下来的五分钟，总工程师对年轻的劳森博士有了一番充分的了解。实际上，在这么一条机密通信线路上，他所了解的一些情况已经超出了他的职责范围。当科捷利尼科夫教授停下来喘口气时，总工程师同情地说：“我能理解为什么你会这么纵容他了。可怜的孩子——我本以为这样的孤儿只可能出现在狄更斯时代或者20世纪。什么？他烧毁了一台重要的设备？你确定是他干的？哦，不，不用回答——你说他是个一流的观测员，这就足够了。非常感谢。希望有朝一日能够在月球上见到你。”
在接下来的三十分钟，劳伦斯向月球表面各个机构打了十几个电话，收集了大量信息。现在，他必须做出决定了。
柏拉图天文台的费拉罗神父认为，利用红外线探测器到渴海上搜寻失事的游轮是个绝好的主意。其实，他早就怀疑地震中心不在天堑山脉，而是渴海之下，但是他无法证实这一点，因为渴海可以削减一切震动的效果。不！还没有人为渴海做过完整的深度探测，那是一项枯燥乏味的工作。他曾用伸缩探测棒测过几个位置的深度，每次都是不到四十米便碰到了底部。他猜测渴海的平均深度为十米，在海岸线附近则会更浅。不，他这里没有红外线探测器，不过处于月球背面的天文学家们也许能够帮上忙。
抱歉——陀思妥耶夫斯基观测站没有红外线探测器。我们的工作范围是在紫外线领域。问问凡尔纳观测站吧。
哦，是的，我们确实做过红外线方面的研究，大概是两三年前吧——我们拍摄过红巨星的光谱照片。但你猜怎么着？月球尘埃的痕迹太重了，干扰了读数的准确性，所以整个项目全都转移到外层空间了。你找拉格朗日二号中继站试试……
劳伦斯向交通管制中心询问了地月航班时刻表。他很幸运，班次符合他的计划安排。但下一步计划需要花费大量资金，必须经过行政总督的授权。
奥尔森总督的优点之一，便是他从来不与技术人员争论专业范围内的事情。他仔细听取了劳伦斯的汇报，然后直接切入重点。
“如果真是这样，”他说，“那么他们可能还活着。”
“不是‘可能’，是‘有很大的机会’。我们知道渴海很浅，所以他们不可能沉得很深，‘西灵’号承受的压力并不大，所以船体可能仍然完好无损。”
“所以你希望得到劳森的协助？”
总工程师无可奈何地挥了挥手。
“我本不想同他合作的。”他回答道，“但恐怕他是最佳人选。”