参加县运动会过后不久，秀平的鼻子又流血了。
那天早上起床，秀平感到鼻子有些痒，用手揉时，手上竟沾有血疤子，再低头看，被单头上血斑点点的，就知道夜里鼻子流过血了。这次鼻出血使秀平心情恶劣起来，连续两天在班上闷闷的，不大搭理人。存扣看她脸色不大好，神色也不对，逮个空子问她怎么啦，秀平就哭起来，气恼地说：“得了啥倒头病啊，鼻子又淌血了，头还晕，提不起神……这怎个好啊？“存扣说：”那咱去镇上医院看啊，有病闷在心里总不是个事啊。血老这个流法人咋吃得消呢？赶快去看！“秀平说：”别忙，等几天我妈要和翠珍婶子上窑集逮猪崽儿，到时我要妈陪我去。“存扣说：”嗯哪，叫妈帮你好好查查——到时我也去。“秀平说：”嗯哪。“
也是碰巧，秀平的姐夫大勇有一个建筑公司的朋友，帮他在吴窑弄了十几吨优质水泥。大勇得了信马上雇了条挂桨船赶早过来运，装好了船差不多也就到了吃晌午饭的时候了。大勇心里高兴，对朋友和开挂桨的老秦说：“咱们到街上馆子里去弄几盅，正好我有个小姨子在这里读高中，我去把她喊过来一起吃。”
大勇在校园里问七问八地转了好一阵，才摸到秀平的宿舍。宿舍里闹哄哄的，今天食堂里加餐，大白菜烧猪肉。值日生聚精会神地在分，肉的多少和肥瘦要大致差不多才行，否则会弄出意见的。女孩们或站或蹲，把菜钵子伸成个圈，你一块，她一块，你一勺，她一勺。个个目光炯炯，又兴高采烈。小阿香爱吃肉，馋态可掬，尖着声音叫：“那块五花的给我！那块五花的！”大勇感到有趣，在后面笑起来。秀平扭头一看，惊奇地叫：“姐夫，你从哪儿来的呀？”
大勇说：“我来装水泥的。别吃了，跟我上街吃去。”秀平就把刚才分的菜倒回菜桶，说把你们吃，跳雀似的跟着姐夫出去了。
要出校门时，秀平突然慢下来，红着脸叫了声：“姐夫。”大勇瞅瞅她，马上笑了，说：“是想还带一个？”秀平忸怩着不好意思说话。大勇就打哈哈，“好了好了，快去把存扣叫来吧。”
秀平飞快地跑到存扣宿舍。他已经在吃了，嘴上油光光的。秀平叫他别吃了，跟她一块上她姐夫那里吃去。存扣不肯，说我不去，我都吃了。但看到秀平脸挂下来了，只得悻悻地放下饭钵跟她出来，嘴里念念叨叨的：“我和你姐夫又不熟，不尴不尬的……”秀平笑着解释：“不熟更要见，慢慢就熟了嘛，以后不也是你姐夫？”
大勇要了不少菜，开了瓶白酒。他见存扣高高大大的，很英武，心里很高兴，也在存扣面前摆上个酒杯。存扣连忙捏在手里不让倒，说：“姐……姐夫，我是学生，不能喝酒的。”大勇说：“没事，就弄盅把盅，反正又没老师看见。”存扣正踌躇，秀平说：“姐夫，你别叫他喝了，嘴里有酒气呢，被人闻到了告诉老师可是要吃批评的。”大勇笑着说：“好好，不喝就不喝。——好嘛，现在就晓得维护存扣了！”大勇的朋友也晓得两个孩子的关系了，在一边调侃：“现在不喝不代表以后不喝，你这个姐夫以后有得喝哩！”说得秀平和存扣脸上通红。
席上存扣提到秀平流鼻血的事，大勇很惊讶：“噢？还有这事？你姐没告诉我。”秀平说：“姐不晓得。也就这个把月的事。”大勇说：“难怪这次我看你脸色不大好呢。这样吧，下午我抓紧和你去医院检查一下再走。”秀平说那我要上课呢。存扣说：“不要紧，第一堂是历史，我替你跟老师说下子。难得姐夫在这里，你治病要紧。”这时老秦插上话：“小妹子，鼻子老流血不是好事啊，我们村上……”看见大勇拿眼色止他，把后半句咽到肚子里。
在医院里几项常规检查后，那个姓张的医生盯着报告单看了好久。大勇递上支烟替他点上。张医生把一口烟徐徐吐出来，转头对站在旁边的秀平说：“你先去上学吧……没啥大事儿。我还要分析一下报告单，让你姐夫等会儿吧。”秀平说：“我还没拿药呢。”医生说：“暂时不用吃药，多喝些水，注意点休息。”秀平听说没事，心里蛮高兴，跟姐夫告了别忙下楼走了。
看秀平离开了，张医生面色严肃地对大勇说：“这孩子病不大好啊，血液有问题。我不敢跟你确诊，你最好赶紧和她上苏州去检查下子。”大勇脸“刷”地白了，他知道苏州有个血液病治疗中心，是专门治白血病的，当即结结巴巴地说：“你、你是说……她得了……”“对，很有可能是白血病！”
大勇捏着一叠检查报告单昏头晕脑地来到码头，上了船一屁股坐在水泥袋上，对老秦说：“快开船！快开船！”老秦说：“怎么，不对头？”大勇掏出烟点上，猛抽几口，鼻孔里冲出两股烟来，说医生不能确诊，要我上苏州呢。老秦一听，拿着摇手的手僵在那儿不动了，愣了半晌，说一句“花朵朵的伢子，可千万别……”，唉一声，狠狠摇响了机器。
第二天上午十点多钟，秀平的姐姐、姐夫和妈妈全来到了学校，直接奔班主任徐老师家，送了一袋子刚摘下的青豆，还有一篮鸡蛋。徐老师亲自上教室把秀平叫到家里来。秀平妈见女儿来了，喊了一声“乖乖”，上去一把抓住秀平的手。秀琴忙对妹妹说：“秀平啊，今天我们专门来接你上大城市把鼻子检查一下。你鼻子老淌血怎么也不告诉妈！”秀平刚要开口，姐夫又接着说：“是这样，我看昨天那医生没个苋子和米说出来，不放心，今天就和你姐姐来带你上大城市去认真检查下子，把这流鼻血彻底治好了，省得以后影响学习。”秀平一点儿心理准备也没有，着急地说：“不行的，这得掉几天课呀！”徐老师说：“治病要紧，你放心去，落下来的课到时老师替你补上。”又要几人吃了饭再走。大勇说：“不客气了，就走，船在外面等着呢——回去还要收拾收拾，下午两点的班船。”
这时第三节课下了。存扣寻过来，看秀平妈和姐姐、姐夫都在，称呼了人后就问怎么啦。秀平就告诉他要上苏州治鼻子的事，说一点儿心理准备都没有，真急死人了，就要哭。她红着眼圈儿要存扣帮她把课桌里的书收拾好，要他把笔记做清爽，等她回来后抄。说到这里阿香也来了。秀平要她把床上被褥卷起来，防止落灰，要么睡到上头也行。阿香应了，要她放心。众人走到校门外，秀平哭下来了，回头抓住存扣的手，说：“我舍不得……”存扣鼻子一酸，泪就涌了出来，手都来不及揩，心里说不出的难过。阿香在旁边也噙着泪，说：“秀平姐早点回来，我想你哩。“船上机器响了，大勇对存扣说：”快回去吧，要上课了。“秀平又从舱里钻出来，朝岸上直挥手。船开得很快，直到铃声响起，存扣还赖在岸上，眼睛追着那船上的红点儿……
秀平走得太仓促，说走就走，这让存扣很难受，心里像被掏空了似的，十分的不适应。上课时前面座位空着；晚自修后伴着孤灯，不用再拼课桌了；课后校园里到处热热闹闹的，但是看不见秀平的身影，听不到了她的笑语。两人一起时还没觉有啥特别的，这刚一走立马就感觉出来了，才两天不见就觉得分了几个月似的，心里慌，寂寞，空虚，焦急，恨不得拔脚往苏州跑。想不到思念人也会这么难过！星期六回家，一个人在路上走，可怜巴巴的，路越走越长。往常和秀平一块走，说说笑笑的，十里路不费事就走完了。
就这样苦挨了五六天，存扣在焦虑和思念中度日如年，最后竟有点心怀惴惴了：秀平不会得啥大病吧？一天自习课时，他无意间抬头，看见徐老师正瞅着他，眼神中明显的忧虑，意味深长的样子，心里就不由“咯噔”跳了一下，格外烦躁起来。他把手伸进浓密的头发中乱抓乱挠，课本上竟掉下许多断头发和头皮屑来。
终于，那天早上，早读课时，徐老师从外面慢慢走进来，站在讲台后面半晌没言语。教室里的读书声由密到疏，渐渐稀落，最后全停了下来。徐老师脸上有些木呆木呆的，眉头间藏着不安和忧戚，他低沉着声音对大家说：“告诉大家一个不好的消息，我们秀平同学得了白血病……我昨天晚上接到她姐夫从苏州打来的电话。”
大伙儿惊呆了。一时间教室里鸦雀无声，静得连根针掉在地上都能听得见。大家的心都揪紧了，谁都知道得这种病的后果。几个女生终于忍不住抽泣起来。徐老师说：“大家也别太着急，秀平同学的病好在发现得早，会治好的……我本不想告诉大家，但迟早都会知道，想想还是告诉你们的好……”
不知为什么，今天早上存扣起床后心烦意乱，眼皮跳得厉害。当他看到徐老师从外面沉着个脸进来，一颗心就没来由地狂跳起来。当老师说出那句话时，他觉得头皮都起来了，人要往起蹦，脑中顿时一片空白！以后老师说的话他一句也没听见，只是张着嘴目瞪口呆地坐在那儿，像尊泥菩萨。直到徐老师走过来把手搭在他肩膀上，他茫然地拨过头看老师的脸。老师的嘴在翕动着，不知在说些什么。他懵懵懂懂地站起来，脚一蹭一蹭地往外走。徐老师在后面叫他，他浑然听不见，到外面走了几步，竟蓦然像疯了似的朝操场外面奔去。
存扣是往操场围墙外的大汪塘那边奔的，这地方全是杂树，塘中的芦柴长得丈把高，很隐蔽，也很安静，是存扣经常来读书的地方。秀平也陪他来过几次，有两块包着报纸的红砖还好好地放在墙根下，那是他们用来坐的。存扣走到那儿，腿一软就坐在地上，两条腿摊着，眼泪“哗哗”地流。
同学们找到存扣时都吓了一跳：他的头蓬糟糟的，满脸泪痕，头仰搁在围墙上，两眼空洞地盯着天空，一动不动，像痴了似的。
星期六那天傍晚，月红正在院子里剥豆，看见存扣梦游似的从门外进来了，忙站起来去接他手里的咸菜瓶儿。还有小半瓶没吃掉，瓶口没拧紧，咸菜汤泼泼洒洒的，弄得裤脚上都是。存扣望望月红，叫了一声“嫂”，就低头在她肩上“呜呜”哭开了。月红忙扶着他的臂，连连说：“别哭，存扣！别哭，弟！”又大声朝西屋喊： “存根！存根！”存根从西屋出来，存扣又叫着“哥”朝存根哭，越哭越大声。存根把他扶进屋，他一拧身钻进房里，趴在床上被窝上哭。
月红和存根跟进来站着，等存扣抽抽噎噎小了声时劝他：“我们都知道了。想不到，真是想不到。过年时在这里跳雀儿似的，咋就得了这种病呢。你别急，她人小抗得住，发现得还算早，会看好的。就是费钱，听说在化疗，一个疗程就几百上千。她妈把替她攒的嫁妆钱都带走了。亏得有个姐姐，她姐夫把厂子里的钱都拿出来用了，说钱再不够就各庄化缘，非得把秀平治好。”存扣哽咽着问：“我家化多少啊？”月红没吱声。存根狠着声音说：“兄弟你放心，万一真化缘了，哥哥起码出一千，权当哥嫂先为你们订亲用的。”月红说：“那是，她家里人来了我们肯定是要把钱的。虽说这孩子还没和咱家存扣有啥正式仪式，可我心里早把她当自家人了。”说着也伤心起来，用手擤鼻子。存根说：“就是妈在家里也不会反对的，说不定还……”
大勇果然从苏州回来化缘了，胡子拉碴的，人瘦脱了一壳。庄上人见了没有不感叹的：一个做姐夫的能这样真是少见啊。秀平的哥哥秀珠也一瘸一跛地跟在后面。他进扬州城修鞋了，身上也沾了些洋气，穿着一套皱巴巴的西装，一看就知道是地摊货。化到哪家门口都没得空手，无论如何，都要凑个五块十块的给他们，顶多的人家有给六十的。大勇叫舅大哥一笔笔记上，日后有钱了一一还上。乡下人淳朴，不许他们记，说只恨自己拿不出多来，“如果秀平能治好了，就阿弥陀佛了”。那天，大勇又到吴中来找徐老师和戴校长。老师们看一个大男人在办公室里哭得眼泪鼻涕的，都唏嘘不已，眼窝浅的女教师陪着掉眼泪。戴校长动了感情，当即拍板：发动全校师生捐款，尽最大力量抢救秀平同学的生命。
秀珠跟大勇回来化缘后返回苏州时，从家里带走了一本书——《钢铁是怎样炼成的》。是秀平叮嘱哥哥带去的。她把这本书放在病床的枕头旁边，并不是要从著作中汲取战胜病魔的无穷力量，而是里面的纸页中间夹着一张叶子。这是一张油菜的叶子，有巴掌大，压得平平整整，挺括括的，干焦焦的，像刚出来的人民币一样。这不是一张普通的菜叶，它是秀平去年春天从牯牛湾的垛田上无意中得来的，上面被人写着一首《给XP》的情诗。从得了这张菜叶的那刻起，秀平的生命就走上了铺满鲜花的殿堂——因为，因为菜叶上的情诗是写给她的，她秀平的；而作者正是她挚爱的存扣呀！她把菜叶上的情诗工整地抄到她的日记本（专门用来抄歌曲的）中，却舍不得把叶子扔掉，她把它当成至宝一样珍藏在一本书中。从此，这本书就成了她家里最珍贵的典藏，平时只要看到它一眼，心里便无比的踏实，并产生脉脉的柔情。藏在书页中的叶子是一种生命的信物、爱情的证据、理想的图腾。她要把它保存好，一世都跟着她走。现在她得了大病了，有这片叶子在枕边，就等于存扣没有离开她，就坐在她的身边。她想存扣想得特别难受时就看这片叶子，她化疗反应得受不了时也看这片叶子，这片叶子就成了一味神药，让她的难过得以缓解。 ——她离不开这片叶子了。
秀平万万想不到自己得的是白血病。本来医生和家人都竭力地瞒着她，可冰雪聪明的她怎么瞒得住呢，她很快就知道了实情。那时刻她如遭晴空霹雳，如受当头一棒，一下子头脑中的意识烟飞云散，几成真空状态，彻底地蒙了。好长时间她才醒悟过来，抱着妈妈伤心地哭了。她恨老天无眼，对她不公平！——她什么坏事都没做过为什么要得这病，她好容易有了存扣为什么要得这病……她才十八岁呀！亲人们都劝她，说不要紧，说她年纪轻抗得住，只要好好治疗肯定治得好的。医生和院长也鼓励她要坚强，只要配合治疗，是可以发生奇迹的，要她做一个抵抗病魔的女英雄……秀平就不哭了，得了急性白血病的秀平就不哭了，她相信自己的坚强，从小到大她没有被困难征服过，既然这里是专治这个病的全国闻名的大医院，既然医生包括院长都说能够战胜这个病，那么她秀平就肯定能够逃过此劫，哪怕上刀山下油锅也要忍受住，积极地配合治疗，因为这个世界需要她：妈妈，存扣……
她日思夜想她的存扣，想像得出他会急成什么样子。他会哭的呀。他会因为着急、想她、担心她而影响学习的呀。没有她在他身边怎么好哟，别看他长得高高大大，在她面前其实就是一个弟弟呀，他已习惯了块块要依赖她、块块要她管的呀！她心急如焚。她要姐姐下楼替她买来信封和信纸，要写信给他，向他解释，说她不要紧，要他安心学习……可每次铺开信纸却怎么也无法落笔，她意识到无论怎样给存扣写信都是弄巧成拙，反而会引起存扣对她的思念，还不如不写呢……她急躁得直哭，她终于没有给存扣写一个字；她只希望早点治好病，早点出院回到学校，回到她亲爱的存扣弟弟身边……
在期末考试前一个礼拜，传来了秀平病逝的凶讯。
五十几天时间，秀平妈和大勇几乎用尽了所有的积蓄以及借的、化缘来的钱和捐款，但终于没能挽回秀平的生命。
一个如花似玉的女孩就这样黯然离开了人世。
带着她的理想她的爱情她的遗憾香消玉殒。
她走时是活蹦乱跳地上船的。她回来时是她老母亲手上的一个盒子。
据说她去得很安详。她是在睡中去的。去的当天晚上，她对姐姐说，如果这世上没有癌症多好，没有白血病多好。她说，人为什么要死呢？
她又说她不怕死，她就是舍不得存扣。他一个人在家里怎么办。
她对姐姐说，她也不遗憾了，她已爱过。说这话时，她还笑了，苍白的脸上泛起一些羞红，妩媚极了。
她抚住自己的心口说，好在爱得早；好在有存扣。说这话时，她把头扭向窗外，想着，笑着，心思飞回了故乡。
她说，要是还能见一面存扣多好……她用一只手摸摸自己的头，“呀”了一声：“不能呀，我的辫子已剪掉了，我头上已没有头发了，丑哩。姐呀，我死后，你把我辫子给存扣一条。他最喜欢玩我的辫子了……我不在了，就让我的辫子陪他……”
姐姐抓住妹妹的手哽咽着说：“妹妹你不要呆想，你会好的……”秀平有些恍惚了，盯着姐姐念叨：“我会好的，我一定会好的……我要睡觉了，姐姐……”
秀平半夜里咽的气。脸上很平静，睡着似的，只是眼梢吊着一颗泪，像凝着一颗冰冷的珍珠。
戴着花帽子、穿着新衣裳、面目清秀而安详的秀平被缓缓推进了化尸炉。她贴肉的怀里揣着那片被她看了一万遍的干焦焦的菜叶。当来娣被人搀着对着火炉中看最后一眼时，只见女儿静静地躺在如金色莲花的火苗中间，有片叶子如黑蝴蝶，在她的头顶起舞翩跹……
存扣的天塌了！
他整天不去上课，一个人在空荡荡的宿舍里躺着。眼泪把枕巾淋得精湿，清水鼻涕弄得被单头和衬衫上到处都是。到最后哭不动了，就瞪着空洞的双眼盯着屋顶看。同学们轮番劝他，没用；徐老师来劝他，没反应；校长主任也来了，他还是动都不动。校长说：“这不行，要出事的，赶快带他家长来。”
电话打到顾庄，存根和月红找了挂桨船临夜赶了过来。存扣听到哥哥和嫂嫂急切的呼唤声，扭过头来，双泪长流。存根扶存扣坐起来，存扣在哥哥怀里哭得浑身直抖。好不容易把他劝住了，他却掀开被子下了地，趿着鞋子要往外跑，说：“我不上了！我要回家！我要望秀平！”
校长和徐老师商量了一下，对存根说：“这样吧，你们就先把存扣带家去，后天正好是星期天——让孩子平静两天。”
存扣到了家里还是一天到晚躺在床上。想想哭哭，想想哭哭。他不相信秀平就这样没了，以后就看不到她了。他不相信！秀平从学校大门口上船时还是好好的呀，他姐夫不来接秀平上苏州说不定秀平还不要紧呢，一接就把人接没了。他就骂起大勇来，说是他咒的！他也骂自己，打自己的嘴巴，在被单中猛掐大腿，他怪自己没有及时和秀平上医院看，太大意了，太粗心了，太不把秀平当事了！——要是早点看肯定能看好的呀！他悔得泪如泉涌！哭着哭着，他还骂秀平，骂她狠心，不要他了，把他一个人丢在这世上想她，活受罪呀！没有你我可怎么活？！我活了还有啥意思？！你不是说要死一起死的吗？！可我现在还活着，你倒死了，你咋这样说话不算数的呢？！还有，你在医院里为什么不给我写信呢？你是怕我担心怕我难过怕我影响学习吗？你真呆呀，你以为你不写信我就不担心不害怕不难过了吗？你就以为我不影响学习了吗？告诉你，我影响了，这次月考我就考砸了。嘿嘿，气死你，谁让你不要我了，谁让你……死……了呢！存扣在床上睡睡醒醒，醒了就哭，哭哭说说，骂骂咧咧，两眼白痴痴地盯着房梁看，可把家里人吓坏了！小俊杰以为叔叔疯掉了，不敢近他床前。存根晚上和他睡，把他睡在床里头，夜里下床撒尿都跟着，一夜醒来好几次，就是怕他想不开，去做呆事。白天存根和月红轮流陪住他，拿话劝他。月红把他当病人待，买来京果粉泡给他吃，还特地杀了一只芦花鸡炖了，只把他一个人吃，他都没得眼向。左邻右舍的叔婶们都来劝他；鸭奶奶上水码头洗菜跌坏了腿，还捣着个拐捧硬挣着过来乖乖长乖乖短地说了半宿。他除了哭，就是沉默。星期天过去了，星期一他还是没有走的意思，眼睁睁过几天就期终考试了，存根和月红急得没辙，又不能发火，在院里团团转。
这时秀平妈来了。经过这场变故，她本来有点花白的头发全白了。她一跨进院门就“存扣乖乖呀”、“存扣乖乖呀”地哭叫着。当她来到存扣床头时，存扣喊了一声：“妈！”就抱着她大哭起来。秀平在世时，存扣当着面没好意思喊过一声“妈”，都是以“婶妈”相称。而秀平当着桂香面也总是称“姨娘”。现在秀平不在了，存扣却哭着喊“妈”了。邻居听到哭喊声都过来了，挤挤的一房间。存扣哭着喊：“妈呀，秀平不在了你一个人在家怎么弄啊！妈呀，你老了我养你呀！”一屋的人都抹眼泪，说存扣是个有情有义的孩子。秀平妈哭着说：“好乖乖，有你这句话秀平死得闭眼啊。是我家秀平没得福啊，乖乖！”她从怀里掏出个包包，那包裹的蓝方巾正是存扣陪秀平在县城买的那条。刚刚解开扎着的疙瘩，一条粗大的辫子蛇似的从包里挣了出来，在被单面子上活泼泼地游动。秀平妈手抖抖地捧着那根辫子，把它拿到鼻子下面狠着劲闻，喊着“我的秀平乖乖啊”，告诉存扣，是秀平死前叮嘱过要交到他手上的，是一进医院就剪下来的，当时“秀平乖乖是多舍不得啊，攒了十几年了呀”。存扣双手接过辫子贴在脸上又是恸哭不已。秀平妈说：“乖乖儿，你不能再哭，你哭伤了身子秀平在底下跳脚呢！你要去上学，你上出息了秀平才会高兴……你要去上学。”
第二天，存扣终于从床上挣起来，病歪歪地在院子里洗脸刷牙。他要回吴中了。不管好歹，要把期末考试考下子呀。存根怕他在路上触景生情受不了，特地又弄了挂桨船送他去，等考试结束再去带他回来。