“你们干得好事！”
在一众战战兢兢的家奴头目的注视下，贵为民政贝伊的贝拉大人气得跺起脚来。这个五十多岁的老头竟然还能一蹦三尺高，显然是气急败坏到一定程度。其实这也不怪他。面临倾家荡产的危机，任谁也做不到心平气和。
只不过，这一切来得太过突然了一些：首先，永序之鳞商会突然发布一则通知，因为运力有限，所以再从各个赫迪夫控制的海外飞地运输粮食回美帝奇，每桶粮食都要加收百分之三十的运输费用；紧跟着，贝拉姆斯在斯帕特城的粮食仓库因为在棘米之中查出了病虫，违反了永序之鳞商会订下的《食品安全条例》，所以遭到了查封、货物全部被没收销毁；最后，包括斯帕特城在内的巨龙帕夏领地，全面停止进口从拜特运来的粮食，南部一些城邦随后亦跟风发布通知。
贝拉贝伊的心头都在滴血，他不住怒骂着手下家奴。只不过，多少知道些内情的他并没有完全将责任推到下人身上，因此才没有气到拔出弯刀当场砍杀了这群他口中的“无能之辈”。毕竟，他们能把除了粮食之外的货物全部的卖掉，然后带着钱款跑回拜特，其实已经很不容易。
“老爷，”见家主渐渐骂累了，管家适时开口问道，“我可以提个建议么？”
“说吧，”贝拉瞥了他一眼。
“我们是否可以派人去和斯帕特城的……大人们说项一番？”管家一时想不出用什么词汇来形容，只能用“大人”来代指，“也许我们能够说服他们，至少能够把咱家的棘米运回来点。哪怕这批粮食真的生了虫害，至少还可以挑拣一部分用来酿酒，起码能够挽回些损失。”
那个管家知道，这也是没有办法的事情。巨龙帕夏虽然名义上是美帝奇法老王的封臣，但是南部和中部的一些帕夏领地和贸易城市，大多都只听从那位大人的调遣而不怎么搭理拜特城法老王的指令。真要闹到不可开交的地步，说不定贝拉家族还得放弃一大部分利益。
“派谁去呢？咱们又以什么身份去和永序之鳞商会接触呢？”贝拉倒是没有避讳。
“我知道您的难处，”管家马上达说，即便他站得和贝拉最近，可仍旧压低了嗓音，“您在想法老王会怎么想。不过，贝拉姆斯可不只是咱家的钱袋子。”
“你是说那几位赫迪夫？”
“没错。”
“老爷，这个贸易禁令就像是一把锥子，虽然现在只有咱家这片布块破了个大口子，但若是放着问题不去解决，迟早会把整个袋子里的东西都漏干净。”
贝拉点了点头便不再言语，随即又让其它被传召过来的家奴头目自行离去。等到他转身返回到自己的卧室，这位拜特城的实权贝伊就拿出一面银镜，一边摩挲着花纹一边看着镜面上显露出来的图影：那些走出自家大门的小头目们，现在正聚集在贝拉家大门外面，小声地交谈着。
他虽然听不到那些人的交谈内容，但至少也能够猜到一二。“人人的眼中都只有利益，为了利益而聚，为了利益而散，”贝拉心中叹息道。
……
在美帝奇帝国，像“贝伊”、“瓦利”或者“阿加”这样的贵族阶级固然掌握着实际的权力和各自封地，可是依旧无法拥有像“帕夏”、“赫迪夫”那般的主动权。因为他们掌握的一些，实际上都是依赖于法老王构建的那套官僚体系。
有的时候，在自由度方面，他们甚至没有办法和各地的民选执政官媲美。除了少部分的执政官是由法老王直接委派，更多的执政官其实以“民选”方式而得出来的官员。这样一来，这些执政官多半也都是被一些地方望族所把持，在地方自然拥有很强的号召力，做起事情也方便些。
只不过，在管理城市的时候，民选执政官仍旧需要由法老王任命的、顶着“贝伊”、“瓦利”、“阿加”等贵族头衔官吏的帮助，否则他所管理的城市就会陷入混乱。
没有负责民政的贝伊，城市民就没有办法正常诉讼，城市里必然充斥着暴力与不公；没有负责记账和收税的瓦利，那座城市中就会充斥着呆账与烂账，整座城市多半会陷入赤贫；没有负责治安的阿加，小偷小摸必将泛滥，甚至还会渐渐滋生越来越多杀人放火的贼寇……
偌大个美帝奇帝国，几乎所有城市都要遵循着法老王订下的官僚统治体系才能正常运行。仅存的例外，便是由巨龙帕夏奎斯执掌的领地。而这片领地之所以如此特殊，就是因为永序之鳞商会订立的规矩会得到所有人的认可——不认可规矩的家伙，也没法在这片土地上存活。
“他们就不能给我条活路么？”新近来到斯帕特城的执政官大人，此时正躺在自己新婚妻子的大腿上蓄养精神。他头上还敷着一条凉毛巾。连日从拜特赶路的疲惫，再加上进驻到斯帕特城之后遇到的诸多麻烦，最终让这位年届四十的中年人病倒了。
那位名叫珊卡的年轻女人，此时正拿着羽毛扇子为他扇凉。听到丈夫的话，也只是装作听不懂在说什么。这也符合她现在的身份：一个具有倭桑血统的美帝奇商人家的女孩，从小都只是生活在美帝奇南部，听不太懂美帝奇帝国北方行省的口音。
见珊卡没有搭理自己，这位名叫埃德加的执政官也不恼怒。一来，对方姣好的面貌让他神魂颠倒，否则也不会把她娶进家门；二来，他方才完全是在抱怨，那样的话没人听到才最好。不过躺在锦缎和藤条编织的凉塌上，他的思绪却是一时也不得闲。
作为一个算不得太出名的拜特贵族家族子弟，能够被法老王委以重任，埃德加完全就是依靠自己的能力才屡屡获得升迁的机会。他不仅很擅长经营关系，而且还特别善于把握机会。虽然嘴上抱怨着法老王马寇将自己放在火山口上烤，但是心里其实多少还是打着一些自己的算盘。
“这是一个险地不假，但何尝不是一处福地？”埃德加心里琢磨着，“虽然做斯帕特城临时执政官需要处处小心，以免得罪永序之鳞商会，但是也正因为是有了这样一个身份，往日那些根本就不会与我有交集的实权派大贵族，现在居然都主动与我通信联系、攀附关系……”
他一歪头，从珊卡身上传来的香味，让他变得更清醒了一些。就在不远处的一张书案上，夹在架子上的一根芦笔正在“刷刷”地书写着什么，而这根芦笔的对芦——芦笔都是两支一对，在黑曜石法珠的驱动下，一只芦笔在书写的时候，它的对芦也可以同步书写——就握在一位赫迪夫大人的手里。那样的人物，是他从前想要主动结交都结交不到的。可是现在，对方却主动给他送来一支对芦，表示要时常不断沟通下友谊。
“狗屁友谊，”埃德加心里不屑道：“我还不知道你们心里那点鬼主意？”