朱榑与朱棣、朱橚的事，朱标原本不愿告诉潇虹，但听潇虹说打算明日去探望贵妃，便简要说了几句。
“各处都已经处理妥帖了，你不必担心。”朱标道：“只是贵妃娘娘那里，你去时可顺便告诉她老五确实清白无辜而老七罪证确凿，她心放宽些，也利于养病。”
潇虹答应着，叹道：“前朝后宫，这么多让殿下不省心的事，妾却始终帮不上什么忙。”今日他回来得迟，恐怕是有相当多的时间花在了处理这件事上。
“你这不是已经在帮忙了么……”朱标柔声道：“现在这样，就很好。你若真像贵妃娘娘那样，拼了命自己将万事处理停当，我没事做，反而寂寞无聊。”
第二日，潇虹去贵妃那探病。原本想拉上仪华“壮胆”，但想到太子托她转达贵妃的事，怕仪华在场会尴尬，便独自过去。
初夏天气，贵妃宫里不见花朵，梅树枝叶繁茂，浓荫生凉，枝间挂满了青青的梅子。有宫人在修剪枝桠。空气中草木香混杂着果香，清爽醉人。
潇虹见果实饱满可爱，不由得驻足欣赏。镜静迎出来，上前两厢见礼，笑道：“赏花用的树，结的果儿酸倒牙。不过嫂嫂若爱吃酸，等熟了妹妹送些去东宫给兄嫂尝个鲜。”
这话暗合潇虹心事。老人们传说“酸儿辣女”，自己现在微微有些想吃梅子，或许是个好兆头。于是笑着谢过。
镜静见潇虹眉间喜气，猜到她心中所想，自己却不免回忆起前些年娘怀夭折的那小妹妹时，也是一个劲儿地爱吃酸，最后生出来不但不是男孩儿，女孩儿养了月余也没能保住。
其实太医早就说过娘的身子已经不宜再孕育，可娘还是一意孤行想生孩子，结果现在……
无非是觉得，眼下的三个孩子，都做不了她将来的依靠罢了。
镜静引潇虹入殿，潇虹向贵妃行礼毕，抬头定睛一看，大惊失色。
贵妃的容颜依旧艳丽无双，但却是妆粉都掩饰不住的憔悴，美得破碎。
潇虹脑海闪过一个词——江河日下。这词儿并非用以形容人，却在她耳边不住回响。
虽然早就知道贵妃的病难好，但清明节见时还看不出太大的异常，短短半月功夫，竟衰败至此。
贵妃自知健康几何，见太子妃神色外露，笑道：“你这孩子，进宫也有三年了，心里想的事还都往脸上写。”
潇虹本就隐隐害怕贵妃，现被贵妃一句道破，想圆场却慌乱想不出合适说辞，吓得又要赔罪，贵妃笑道：“你是心疼我，何罪之有。”
镜静在旁笑道：“娘又多心了，瞎猜什么呢？嫂嫂分明是被娘这妆给吓着了。女儿今早就说，水粉胭脂不能打这么多，娘偏不听。”
为了安抚太子妃，贵妃柔声问候起她的胎。
潇虹虽几个月前大病一场，但好在年少时习武，体魄强健，且孕期尚浅，还不觉特别辛苦。
贵妃听了甚感欣慰，又叫人去取送给她腹中孩子的礼物。
一只剔红缠枝石榴花圆形大盖二层盒，上层是几件不同年龄穿的百衲衣，大小不一；下层是小孩儿戴的项圈、长命锁、小发箍、手镯脚镯，金玉宝石各打了几套，也都是大小不一。
“全是新做的，不是旧物。陛下请真人开过光的。一点心意，还望你和孩儿不嫌弃。”贵妃说。
镜静听见“不是旧物”，想起夭折的幼妹，心口又是一疼。母亲心细，细到送一点礼物，都非要想得如此周全。其实太子妃性情豪爽不拘小节，未必会去想这些是否是以前给已故小公主准备的旧物，也未必嫌病人送的东西不干净。
“妾代孩儿谢过娘娘厚爱。”潇虹起身拜谢，贵妃忙免礼，又冲镜静笑道：“我要同你嫂嫂说些为人妇的话，你是姑娘家，回避罢。”镜静便退下。
贵妃开口道：“自从除夕那天，就一直想同你单独说说话，可惜都没个由头。若大喇喇派人去东宫请你，又怕下人们乱揣度，以为你做了错事。”
潇虹恭顺垂首听着，轻声道：“娘娘疼我。”
贵妃笑道：“你进宫以来，可没少在我这吃苦头。”
潇虹道：“娘娘执法为公。况且，娘娘管教妾，妾才能更好。”
“有你的前半句，我此生都无憾了。”贵妃笑叹：“至于后半句，你若真如此想，那咱们娘儿两个今生还算结下善缘。但我其实，没你说得那么善良。我尽是私心。”
贵妃开头的话说得分量极重，后头的话又太过直白，潇虹一时不知该作何反应。她不擅长与女人间的这种应对，却偏偏嫁进了天下女人纷争最多最惨烈之地。
“我今日这番话，原是因你一直没有身孕，想同你说的。”贵妃道：“现在你梦熊有裔，我替你高兴。盼你能一举得男，嫡长子出世，陛下、娘娘、太子乃至前朝大臣们都能从此安心。”
潇虹道：“谢娘娘吉言。”
贵妃话锋一转：“但我更希望，你能做到，不执著于子嗣，就像皇后娘娘那样，而不是像我。皇后娘娘，智明通达，胸怀宽阔，那才是有大福气的人。”
潇虹忙道：“娘娘别这么说，娘娘贵为众妃之首，也是有福气的人……”
贵妃道：“我命薄，小时没了爹娘，长大又跟哥哥走散，义父收留我，却将我送人作妾。一辈子都想找个依傍，结果，想依傍夫君，夫君广有六宫；想依傍子嗣，却没个自己的儿子；想依傍宫纪，偏偏宫纪总被陛下亲手打破，不免心灰意冷……彷徨一世，迷茫混沌，才知道皇后娘娘当初让我执掌宫纪，是真心疼我。”
潇虹迷惑不解。
贵妃微笑道：“我也是病势一日重过一日，一辈子快要到头，才想明白。以前是自己没看透，被世人牵着鼻子走。我已经有橚儿，虽不是自己生的，但极孝顺，与亲生的又有什么差别。就算没有橚儿，还有镜静，这好女儿，也不比儿子差。退一万步说，哪怕我此生无出，这辈子协理六宫，帮陛下立下大明后宫千秋万代的规矩，开一朝之风气，建永世不灭之功业，后世史书中自有我的一笔，此生又有何憾。有些人再恨我，再用下作手段争夺陛下的宠爱，也不如我有才干，也挑不出我执法的偏颇疏漏。我自是我，又何必在意她们的风言风语。可惜我悔悟太迟，已经来不及了。”
听见那句“我自是我”，潇虹内心触动，掉下泪来。
贵妃抬手轻抚她后背，叹道：“那日赏梅，瞥见你掉泪，才知你也同我一样被困住了。怨我，一味为了执行自己的规矩，为了自己一片私心，却不顾你的感受，待你太过严苛。”
潇虹忙道：“妾并不怨恨娘娘。”
“怨恨也无妨。”贵妃道：“只是后悔，若早日觉察你跟我怀着相似的心病，前头那两年多的日子，便能让你少受跟我一样的苦。”
潇虹道：“有娘娘今日的肺腑之言，先前的苦，都值得了。”
贵妃笑道：“今日同你说这些，也有我的私心。将来太子的后宫，归你掌管，我正做说客，说服你将来坚守我立好的规矩，别让我一辈子心血做的事，轻易折在你手里。”说得潇虹破涕为笑。
贵妃道：“你也好，王氏、谢氏、徐氏也好，都是聪明有才的女儿，进宫受束缚、受委屈。但这皇宫，既是牢笼，也是机会所在之地。宫中一举一动，都牵动天下，你们有机会，能做成民间女子想做却做不了的事。日子漫长，是坐牢还是做一番事业出来，要看你怎么选。我只有一句相劝，无论坐牢还是做事业，你要学皇后娘娘，心里立得住，自己做自己的依傍，不要学我。若一味投男人所好、看他脸色、听宫里人闲言碎语，凭你有天大的才干，恐怕一生都要为此所误。”
“妾明白了。”
潇虹在贵妃处，直待到贵妃难掩精神不济才走，险些忘了太子所托，临走前告诉了贵妃。
贵妃笑道：“我知道橚儿是个好孩子。太子有心了。你回去同太子说，橚儿我便托付他了。”
今日贵妃之语，句句是辞世之意，潇虹好不心酸，又劝了贵妃几句才告辞。
因太子见潇虹有仪华作陪，开朗不少，便去向皇后“借”徐氏，请她常来东宫坐坐。皇后哪有不放人之理，笑道：“她们妯娌和睦，再好不过了。”便放仪华每日下午都去东宫陪太子妃。
下午潇虹将贵妃送给孩子的东西拿给仪华瞧，仪华赏评一回，心下暗叹：恐怕贵妃是自知大限将至，才提前给这孩子备下了几年用的东西。听燕王说，吴王近来发奋苦读医书，一心要治好母亲的病，可惜这番孝心贵妃怕是等不到了。
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