刘氏的病拖半年, 太医院几乎用尽了办法，身上的病容易治，心病却是无可奈何。
她总是梦到有人害她, 在吃食里下.药, 在茶水中放.毒, 几乎只要是她碰到的都会染着毒性, 整日里叫嚷着废帝害她。
起初宫人还会跟着害怕, 时日久了就习以为常，慈安宫里的人只进不出, 任何人都传不出消息。
数日前, 太医就问过心中郁结一事，元乔敷衍过去，令人辅以安神的药来，不想刘氏心中有鬼，元莞几句话就跟着日日不宁，以至于人迅速消瘦下来，药石无灵。
元莞是不肯去的，但她是皇帝, 对待先帝嫔妃不可太过, 唯有亲自去探望。
一入慈安殿, 就感到一股莫名的森冷, 四处不见宫人，进殿才见三两宫人在榻前伺候。
太医闻讯而来，将刘氏今日病情述说一遍, 而后忧心忡忡：“她已三日不进食, 汤药喂不进去。”
“知晓了。”元乔挥退太医，走至病榻前, 刘氏面黄消瘦，两眼深陷下去，发髻枯黄，这是她见过最狼狈最不堪的一次。
她站于榻前，刘氏缓慢地睁开眼睛，眼前一片朦胧，许久才看清眼前的皇帝，干渴起皮的唇角动了动，不知在说什么。
元乔不愿同她亲近，身子站得笔直，只道：“你做贼心虚，并无人害你，你将一孩子拉入你的阴谋之中，若加以善待，何至于落得如此地步。”
几日不吃不喝，令原本虚弱的身体更加不堪，浑浊的眼神中透着往日不改的阴狠，她死死地盯着元乔：“养、虎、为、患，自食恶果……”
这八字也不知说的是自己，还是警告元乔。
元乔淡淡的视线落在刘氏身上，对于说了很多遍的旧事，已然不想再听，淡漠道：“幼崽心善，是你自己不加以厚待，回首咬你一口，也当是你的恶果。”
襁褓中的婴儿就被抱入宫城内，不知父母、不知来处，唯有将刘氏当作最亲近的人，养母为好、生母为罢，稚子无辜，不该肆意打骂。
就算是没有血脉牵连，也是在自己亲眼看着长大的孩子，如何可以做到狠心虐待。
刘氏的眼里放着光彩，垂死挣扎，唇角不断蠕动，也听不清在骂些什么，元乔叹气，时至今日，刘氏也未曾意识到是自己错了，依旧怨恨元莞。
元莞若是狠毒之人，不会将刘氏留至今日，她不愿再同刘氏多话。
转身之际，刘氏不知哪里来的力气，拉着她的衣袖，眼中的浑浊荡然无存，不死心道：“你会后悔的、杀了她、她会夺回你的位子。”
元乔漠视她的话，轻轻拂开那只枯黄的手臂：“若真有那一日，我也认了。”
刘氏被她拂开，瘫倒在榻上，目光黏在元乔离去的背影上，不断敲打着床沿，声响之大，惊动到殿外的宫人。她们匆匆入内，见到刘氏瞪大了眼睛，手摆在榻沿上。
惊恐之下，唤来太医。
太医探了探呼吸，吓得手撤了回来，忙道：“陛下未曾走远，去传话，太后薨逝了。”
****
相对于城防军的几大罪状外，刘氏的死并没有太多人在意，成王败寇，退出朝堂，谁会在意一无权妇人。
亦或许皇帝将城防军的事情闹得太大了，朝臣都只在意自己的利益，刘氏死也就死了，不会令人分神。
刘氏死后，迁入先帝陵寝，有人想起刘氏之前还有皇后，正妻为大，刘氏就该避一避，迁入其他陵。
皇帝顺势答应，令朝臣去办。
刘氏丧仪摆在慈安殿内，元莞自始至终都未曾去过，留在宫里觉得无趣，又搬回了府邸。
本当是散心，不想日日有人来递帖子要见面，都是三品以下的朝臣来探路。皇帝身旁除她这个废帝外，也找不出第二个亲近的人，她便成了朝臣探路的垫脚石。
门房处的人比起垂拱殿内的朝臣还要多，元莞不愿搭理，就连陆连枝也拒绝，一人在府里。
刘氏棺木要运往陵中，出殡那日，皇帝送行，回来之际路过元府，停车入内。
第一次光明正大地入府，还带着宫人与内侍，元莞不好当作没有看见，亲自出府去迎，时不时地投去哀怨的眼神，恨她不该过来。
屏退内侍宫人后，元乔开口：“听说近日不少人找你？”
“嗯。”元莞想起一事，去一侧柜子里翻找，找出几摞厚厚的帖子，置于元乔面前：“都是些小虾米，勋贵未曾看见，多半是来探路的，我未曾理会。不过从这些人当中可以查清背后所依靠之人，顺藤摸瓜。”
罪状的事令很多人下狱，城防军内又每日不停地暴动，眼见着就要压不住了，禁军该要出面控制。
皇帝压着不动，以伤为由拖着不放，就等着城防军内乱。
元莞知其心思，而从不过问，周全一事被压下后，她心存感激，也更明白要约束旧属，不可再造次。元乔并非是昏君，用不着做行刺的事。
她在思考之际，元乔将帖子都翻看了一遍，最后也刺道：“这就是你要的散心？”
元莞语塞，干瞪她一眼：“府门一关，我自己也很清净，那些人总不可越过门房来直接寻我。”
宫城里办着刘氏的丧事，虽说不是大办，可来来往往总会听到些什么，不如府里自在。元乔素来不会勉强她，又有太后的事在先，她就不好强制将人留下。
刘氏棺木已送走，她试探道：“那你可回宫，宫门一关，你照旧清净。”
“不想看到你。”元莞冷硬地拒绝，见到元乔微弯的眼角后，心中一动，又忙撇开眼。
若照往常，元乔肯定保持沉默，待过了这阵再开口，今日却不同，反之温柔一笑：“你在这里，我不放心，宫里安全些。”
“我非稚子，自己会保护自己。”元莞倔强道。
元乔摇首：“再者我不愿你见陆连枝。”
这般直白的话说出来，元乔自己心口一震，再观元莞，她也是同样的震惊，而后斜睨着她：“我又非你的后妃，见谁同你没有关系。”
“嗯，没有关系，可都说皇帝该霸道些……”后面的话，元乔就没有再说了，意思很明显。
提起皇帝二字，元莞更加不屑，讽刺的意味更加明显：“你要霸道些，也无人管，你眼下敢将我掳进宫？御史那些老家伙会骂得你不敢开宫门。”
掳进宫一词令元乔笑了，眼中光色潋滟着白日的清明，极致温柔，笑道：“你会就范？”
“就范？碰你一下，你就会吓得脸色发白，就像木头人一般，还用我就范？”元莞也不避讳，吓唬她两次后，已然摸清了元乔的软肋，言语刺激无用，摸一摸她比恶毒的话都有用。
这话太过露骨了。激得元乔当即就红了脸色，就连看人的眼神都变了，元莞得意一笑：“陛下觉得是谁就范？”
元乔不自然，摸到自己茶盏，借势掩饰过去，想到元莞愈发‘无耻’，也不知从哪里学来的，她张口欲问，却不知问起，只得作罢。
府内皇帝仪仗还摆着，不好多留，亦不能当真将人掳回宫去，来日方长，不急在今日。
她起身之际，腰间的香球晃动，元莞这才看见了，眸色变了变，“陛下伤好了吗？”
“嗯。”元乔回答后，带人离开。
她走后不久，陆连枝就来了。
元莞头疼，后悔没有同元乔回宫，这里还不如宫中自在，让人去回话，身子不适，不便见客。
她低估陆连枝的耐心，拒绝一次后，还要二次、三次，甚至日日都会来，比起元乔勤快多了。
拒绝次数多了，就会令人起疑，不想同她说起城防军的事，就拉着她去御街走，马车漫无目的地往前驶去，御街之后，得见一匾额，上面写着‘花阁’二字。
花阁二字映入眼帘，极为熟悉，且不说花阁的建筑构造，光是名字就令元莞好奇，急忙让车夫停下。
陆连枝顺势去看，见她颇为感兴趣，忙捂住她的眼睛：“非礼勿视，赶紧走。”
“为何要走，听说这就是一寻常酒楼，非礼勿视？”元莞好奇，陆连枝的反应与元乔所说不同，元乔肯定是在骗她的。她吩咐车夫停下来，要进去一探究竟。
陆连枝慌了：“你不能进去。”
“白楼能进，为何花阁就不能进，午膳我做东。”元莞瞧着此地建筑构造比起白楼更为奢靡精致，可以往只知临安城第一酒楼是白楼，可未曾听过有花阁。
她被陆连枝拖着不让下车，心里愈发奇怪。
花阁之外，货郎无数，酒楼少，胭脂水粉的店铺倒是不少，往来的行人也多。马车停于花阁外，吸引人也是不少。陆连枝窘迫，呵斥车夫快些走。
奈何车夫是元府的人，只听元莞吩咐，马车依旧僵持在原地。
陆连枝急道：“这是男子玩闹之地，女子不可随意进。”
元莞一本正经道：“为何男子能进，女子就不能？是否对女子不公，且今上都是女帝。”
说起道理来，陆连枝哪里是元莞的对手，对面的人舌灿莲花也不为过，她无奈道：“你要去一人去，我是不去。阿爹晓得，会打断我的腿。”
“打断腿？”元莞想了想，还是缩着脑袋回马车，心里默默记住这座花阁。
陆连枝这才拍着胸口坐回马车，同她解释道：“花阁之内都是卖身的女子，只要给足银子，就可与人一夜风流，往往都被文人雅士视为不耻之地。”
‘一夜风流’四字让元莞陡然明白了，那日苏闻也在骗她，并非是什么酒楼，而是肮脏交易之地。她恼道：“为何不禁止？”
“食色性也，古来有之，再者也有女子风流之地，你不知罢了。”陆连枝随口道，发觉眼前这位废帝对于情.事想得很单纯，竟连花阁之地都不知晓。
元莞恍若学到了新知识，惊叹道：“女子风流之地，那、里面做交易的都是男子？”
陆连枝在她诚挚的视线内点点头，想了想，又添一句：“女子风流之地，也有女子，并非都是男子。”
明明说着不耻之事，元莞反应很正经，就像曾经在太傅手中读书听课一般，将‘知识’都装进脑子里。
陆连枝觉得自己在教坏她，左右一想，她早晚会知晓，只不过眼下说得早了些罢了。
元莞学到‘新知识’后，用过午膳就回府，令人去查一查花阁之地。
不想花阁没有查清楚，白楼的东家死了，少东家少不经事，一座酒楼就这么落到叔父手中，作为少东家，竟一分银子都得不到。
元莞并未在意，反是落霞愤恨不平地骂了几句，她忽而一动，唤来心腹：“你令那少东家去状告叔父，要回酒楼。”
落霞奇怪：“您帮助那位少东家做甚？”
“不帮他，我帮自己。等那位少东家官司赢了，他不会打理酒楼，我便找人买下来。白楼之地，惯来是贵族爱去之地，到时会有不少银子进账。”元莞摸摸自己下颚，尤其是那年与周暨去白楼，被赶了出来，可见白楼在临安城内时日久了，有自己的经济与人脉，这些是银子无法买来的。
她既已出宫，总得好好谋划，不能听之任之。
“可是您有这样的想法，旁人也会有的，再者您有银子吗？”落霞毫不犹豫地泼了盆冷水，那么大一座酒楼盘下来，肯定费不少银子。
元莞被她提醒后，想起元乔的库房，同落霞低声道：“把那座库房卖了。”
落霞：“那不是您的。”
“钥匙在你手里，就是我的。”元莞毫不犹豫地下决心，元乔抢了她的私库，她卖她的库房，也不为过。且在宫外，没有银子就寸步难行。
落霞感觉不好，她们只是暂时居住在公主府，哪里去卖主人家的珍品的道理，她耿直地劝说：“陛下知晓，会不高兴。”
“无妨。”元莞对元乔早就失去了畏惧之心，三番两次的‘试探’后，对元乔多了一重新的认识。
外刚内柔之人，看着就是吓唬人罢了。
花阁没有继续查，她亲自去库房，挑些质量差些的瓷器去典当，挑来挑去，都觉得不差。
元乔这些年摄政，得了不少珍品，都没有带去宫里，悉数留在公主府，拿出去卖，也不晓得有没有人敢收。
她思来想去，唤来账房里的先生，问起账面上的钱，指望从元乔身上再得些银子。
先生将账簿递给她，算盘拨弄一阵后，
道：“银子很足，三五万两是有的。”
三五万两很多？元莞不禁狐疑，为帝时见到都是上百万两银子……
废帝首次对银子产生疑惑，先生静静候着，不好直言问人家，便令人退下，对钱一事，尚是不解，索性令心腹去打听白楼价值多少钱。
她忙碌此事之际，城防军内乱，兵刃相接，打伤了新上任的副指挥使，御史借机弹劾，闹至御前。
皇帝令枢密院彻查此事，抓捕数人，都已军法处置，亦牵连不少军职高的将军。
一时间，城防军内的弊处显露无疑，弊处以及勋贵把持的现象、还有买卖武官的事情摆至皇帝面前。
皇帝震怒，彻查此事，没过几日，证据就摆在案头。
勋贵此时联合成铁板一块，想要彻底根除，并非易事，在秋日里有人提议以地方军来易下城防军。
各地的地方军归属何人，已然是一本难以算清的账目，谏议一出，勋贵跟着附和，如何易，成了最紧要的事。
此时白楼的事查清楚了，少东家夺回酒楼，却不会经营，使得生意一落千丈，元莞尚未出手，少东家就将酒楼变卖了，她慢了半步。
心腹回来后，禀道：“小的打探过背后之人，少东家不肯说，目前带着家仆与银子都已离开临安城了。”
元莞生气，筹划两月的事就这么失败了，到手的鸭子就这么飞了，她气得令人去查背后之人。
“怕是不易查，临安城内贵族无数，再查会暴露自己。”心腹提醒道，为一座酒楼得罪权势高深的贵族，如何看都不是好买卖。
元莞缓过神来，气归气，还是安心地接受此事，这才想起花阁的事，忙碌多日，竟是竹篮打水一场空。
她转了心思，心腹跟着松了一口气，轻步退出去。
盯着白楼的人不仅元莞，还有陆家，陆连枝也是空忙，在得知白楼易主，买家不知是谁后，便来寻元莞。
背后之人太过隐秘，怎么查都查不出来，不知怎地，她就想起元莞。
元莞自己也是一肚子闷气，当即回道：“我也不知，你白白忙碌，我何尝不是。”
陆连枝见她神色不似作假，就跟着道：“那会是谁做的？”
“查不出来，不过为一酒楼得罪背后权势，不值当。”元莞将心腹的话转劝陆连枝，临安城内龙蛇混杂，又兼之是天子脚下，行事该留几分小心。
“你说得也对，你怎地对酒楼也有兴趣了？”陆连枝好奇。
“无事做，寻些事情做。”元莞自然不会说实话。
陆连枝颔首，话锋一转就说起易军的事来：“我听说城防军弊处多如牛毛，陛下盛怒，易军一事势在必行，这样避免有心之人从中作乱。”
事情闹了这么久，才想出这么折中的办法，朝臣与皇帝都很满意。她望了一眼元莞，又道：“你可知如何易？”
“如何易？不是还未曾商议出来，不过观眼前情形，易军可消除城防军内原有的弊处，就买卖官职一事，可彻底根除。”元莞回道。
“嗯，我听旁人说起来，听说陛下气得不轻，不想天子脚下竟还出现斜封官一事。”
斜封官在前朝指的是非正式的官员，要从侧门交由中书办理，是对他们藐视的称呼。城防军内的军官有些都是勋贵买卖进去的，官职虽说一样，可来历不正，一查便查出来。
陆连枝乍听来，先是不懂，元莞解释一遍才明白，颔首道：“可见弊处确实很多。”
她照旧什么都没有探听到，索性就不问了，道：“再过几日，就是酿菊花酒的好时，你可去陆府玩？”
“不必了，过几日我去办大事。”元莞摆摆手，她要去花阁看看。
陆连枝好奇：“何等大事？”
“等我办成再告诉你。”元莞不说，免得她跟着，到时惹人耳目。
她都已这么说，陆连枝也不好多问，悻悻离开。
****
白楼易主，酒楼规制依旧，就连跑堂的都没有变换，若非在意此事，也不会知晓背后换了东家。
元莞已然放弃白楼，陆连枝不同，她有长居临安城的打算，既然易主，她大可再多些钱将白楼买回来，成为陆家的店铺。
陆家的人四处游走，动用人脉，动作太大，皇城司顺势查到，报于元乔知晓。
元乔数日未曾出宫，对元莞的动向也清楚，她将府内库房的珍品变卖，起初以为她要离开临安城，后来才知是为了白楼。
忙碌一月，落败而归，也不知近日忙些什么。
不仅她盯着元府，还有许多双眼睛盯着，眼下这个时候确实不适合去见她，再过几日，易军的先锋军定下后，再出宫见她。
先定是赵原的人，朝臣对赵原的印象还在先帝时期，此人行事鲁莽，无党派，商定出来后，无人反驳，调令迅速出临安城。
第一步走成后，元乔出宫，亲自去告诉元莞，在赵原入京之前，就需做好准备。
撇开众人后，她与孤鹜坐马车出宫。
至府内才知，元莞出府去玩了。
元莞眸子天生异色，寻常不会出府，唯有陆连枝过来，才会戴上帷帽去外间走动。
今日元莞不在府内，元乔本能地想到陆连枝，问起落霞：“她一人出府还是同陆县主一道？”
落霞不知元莞的去向，回道：“一人出府的。”至于是否同陆县主一道，就不知晓了。
元乔令人去寻，在屋内等候，随手拿起一侧的书，是本游记，不是布苏，而是大宋境内的景色。
等至黄昏也不见人，她颇为好奇，这是出城玩了？
眼看着暮色四合，她无暇再等，吩咐孤鹜回宫，明日再请人入宫去问问今日去向。
元莞是在亥时回来的，面色不豫，入府才知元乔等了半日，也不在意，落霞近前，就闻到她身上浓郁的脂粉气，不觉奇怪：“您去哪里了，玩得如何？”
元莞沉思，回想今日所见，嫌弃地摇首：“不好玩，下次不去了。”