图画好之后, 封入匣子里，又上了锁，钥匙放在孤鹜手中, 以此确保万无一失。
孤鹜狐疑, 不知匣子里装的是什么, 诚惶诚恐地将匣子送到垂拱殿。
元莞许久不曾送礼, 元乔见到匣子的那刻, 眼皮子一跳，猜测礼非好礼, 尤其是孤鹜忐忑不安的神色。
皇帝接过匣子, 孤鹜将钥匙奉上，迅速退下，不敢留下。
面对元莞的礼，元乔生起退却之心，尤其是上次临走之际，她道记着了，莫非是来报复了？
她猜测几番，不知元莞会送什么, 思来想去一番, 选择将匣子打开, 里面仅一幅画。
看到画轴, 那颗七上八下的心忽而掉了下来，打开之后，目光所及, 袒.露出来的肩膀将心中的羞耻扩大。
几乎展开的瞬间就合上, 元莞这是在报复她……
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陆连枝被拒绝后，周暨又来府上邀请。
有了与苏英的彻谈后, 她选择对她敬而远之，周暨似是不知，坦诚道：“是阿英让我来邀请你去玩的。”
苏英防她就跟防狼一般，断然不会来请她去玩，其中必有缘故。
她屏退婢女，同周暨道：“你家夫人是不是设了鸿门宴，等着瓮中捉鳖？”
“你是鳖吗？”周暨反问，她不明白元莞的意思，“怎地就是鸿门宴了，阿英是好心，在白楼定了雅间，足可容纳十几人。”
“十几人？”元莞抓住重点，见周暨满面诚恳，试探道：“近日你家夫人见了何人？”
调令在年前就已发了下来，近日结冰，水路不好走，就晚上几日。永安侯府应该忙碌离赴任一事，见过的人应该不多。
元莞问，周暨自然坦诚回答，思索一阵道：“近日阿英回了魏国公主府，见过父母，另外陆县主来送了临行礼，其他就没有了。”
“你且回去，我不去看灯，待十五后，我设宴请你与苏英，当作给你践行。”元莞明白过来，苏英避她不及，不会主动见面，还是应承陆连枝的请求。
周暨劝道：“你当真不去吗？这次定的雅间很好，足可看尽整个灯会，还有各色杂耍。”
“不去。”元莞不为所动。
“那你一人在府上岂非无趣，是要入宫见陛下吗？我观陛下近日心情不错，是不是同你和好了？”周暨眨了眨眼睛，抿唇不悦，总感觉元莞会再次被骗的。
朝堂上的朝臣一直都没有放过立皇夫、过继储君一事，元莞这般无名无分，会吃亏的。她担忧不已，主动开口：“我听阿爹说，两府在劝谏陛下立皇夫，毕竟陛下已二十七。”
二十七这般的年龄，寻常人家都是儿女绕膝，然而元乔还是孤单一人，朝臣谏议也是常事。
元莞托腮，明白群臣的心，她不过二十，魏国长公主就急得不行，元乔二十七了，也该催一催，她想了想，凑近周暨：“可有哪些人选？”
“这倒没有。阿爹说苏相因豫王死在狱中而被罚了俸禄，险些失了枢密院知事一职，两府内的人都跟着不安，哪里敢再提此事，反是御史台想提，只是未曾提到名姓。”周暨道。
周暨的消息大都来自枢密院，政事堂内必然有人提及的，不然不会传出来。元莞也有所耳闻，未曾在意，元乔毕竟是手握权柄的皇帝，不比她这个傀儡，不会轻易就范。
且没有豫王在，这些人难以成事，她安慰周暨：“都是道听途说，不必在意。”
周暨悄悄道：“我听说陆连枝喜欢你……”
话没说完，元莞就捂住她的嘴巴：“你莫要提她，她与我不合适。陆家很干净，哪里容得下我这个隐患，旁人面前不能再提。”
周暨点了点头，元莞才松手，周暨捂住自己嘴巴，不忘道：“我瞧着陆连枝对你心思很深，与阿英说话时，言辞里都是欢喜。”
元莞头疼，不愿同周暨言语，指不定回去就告诉周英，跟着陆连枝也知晓了，她想了想，果断将人赶走，不予理会。
在周暨走后，令人将府门关起来，不见外人。
安稳几日后，花灯也扎了起来，模样丑了些，挂在屋檐下尚可，外间早就是热闹非凡，她一人在府里赏着自己的灯。
不想陆连枝竟舍弃了外间的热闹，敲门入府，带着自己的灯而来。
孤鹜见到陡然而来的客人，不肯让人进府，惊动到元莞后，只得放行。
陆连枝穿了一身狐裘，提着精致的桃花灯，顺势挂在院子里的树上，嫣然一笑：“你不愿出府，我就来陪你。”
她走了一路，脸蛋冻得通红，食盒里的点心早就凉了，又命婢女去热一热，她这次过来没有带酒。
上次陛下之意，是怪她带坏元莞。
圣意不可违，她这次就不敢带酒了。
陆连枝忽然过来，元莞吃惊，不能将人赶出去，只得好生请进厅。屋外冰冷，入屋后才感觉暖和，陆连枝脱去大氅，一身红裳极为贴身，她在炭盆前烤火，落霞给她奉茶。
落霞望她一眼，不知这人上元佳节来做什么，不好多问，只得俯身退了出去。
孤鹜靠着壁柱守着，见到她出来，将人拽向一侧，“陆县主来做什么？”
“我怎地知晓。”落霞也是狐疑，这么大的人怎地总往她们府上跑，再者今日就该陪陪府上双亲，无事来叨扰她们做甚。
屋内的元莞没有那么深的抵触，只是与陆连枝保持距离，眼前人的心思与曾经的周暨很像，不过陆连枝比起周暨更为聪慧，经商之人，心思活络，不容忽视。
陆连枝做了各色的点心，还带着临安城内女子都爱吃的果子，摆了满满一桌，琳琅满目，元莞看得眼花，随意吃了颗蜜饯果子，眯眼道：“你怎地过来了？”
“一人看灯无趣，不如找你喝茶吃点心。陛下上次吩咐我不准同你喝酒，我就不敢带酒来了，只好做了这么一桌点心，我们聊聊也好过在外面挨冻。”陆连枝选了块梅花饼，让人端了桃胶羹，推给元莞。
“这是我去岁做的，一直放在冰窟里养着，今日我做成了羹，口感很好，也很养人的。”
元莞看着晶莹的胶状物，闻着香甜，忍不住吃了一口，桃味果酱很甜，冬日里吃来很舒服，她吃了一盏才停手。
陆连枝自己也吃了一盏，剥着果子，顺口道：“今日陛下召我赴宴，我没去，偷偷溜出府来找你玩。对了，我要回隆兴府了，你的事情可做完了？”
“没有。”元莞道，元乔阻止她杀太后，只能再等等，她等事情做完之后再去外间看看。
元乔雪盲，将政事都交给她，心中忽而平静下来，被困在临安城内近二十年，或许她不属于这里，独自一人去领略山水之美，也是不错的一条路。
近日几次彻谈后，元乔的筹谋令她望而兴叹，明君之选，她何必与这样的一人纠缠不清，不如自己离开，也自由自在些。
陆连枝吃饱了，见元莞在吃坚果，就给她剥了些，试探道：“你何时处理完，我可以等你，你想去哪里，我都可以引路，有我在，你可以放心。”
“短日内处理不完，且极为棘手。”元莞好意拒绝，她一人行走成习惯，带上落霞就够了，其他人都是累赘。
陆连枝不好勉强，咬着梅花饼才觉得口中甜了些，她吞尽口中点心，不自信道：“元莞，我哪里不好吗？”
她经历过各国风情，性子开朗，面对元莞的拒绝也没有放弃，且元莞很聪慧，性子又好，她很喜欢，更不会在一次被拒后就放弃。
阿爹说她情路艰难，肯定的在元莞这里被拒绝的，不会这般顺畅。
元莞抬首就见到陆连枝眼中的执着，索性笑问：“我哪里好？其实我性子不好，为帝多年养成自以为是的性子，你只见过我数面，不知我内在的性子，不知我私下里是何模样。不要被表面所蒙蔽了。”
最后一句也是说给自己听的，元乔的表面就是光风霁月。
“能说出这番话的，性子未必就会坏，且魏国长公主说过你性子好，不会有错的。”陆连枝开心一笑，眼前的人微微皱眉，比起平日里冷漠时反添几分生动，她忍不住多看了几眼，“元莞，我知你喜欢女子。”
这话多半是周暨说的。元莞一猜就猜到了，毕竟除了周暨外，无人知晓此事的。
就连魏国长公主也是不知，真是败在了旧日皇夫手里，下次见到周暨，定要好好将人骂一顿。
她连否认的机会都没有，沉吟了须臾，开口：“我喜欢女子不假，可对你并无太多的心思，且陆家家世好，你又是县主，不愁没有喜欢你的女子。”
“喜欢我有什么用，我要的是我喜欢的。”陆连枝骄傲地开口，见元莞不懂感情，就好心道：“你或许不知喜欢一人是很开心的事，见一面都很欣喜，心中的感触都是无法忽略的。”
“我……”元莞欲言又止，她自然知晓这份欢喜，多年前她对元乔就是这般心思，看一眼、得她一句赞赏，亦或见到她一个笑容，就觉得满足了。
陆连枝将这位废帝当作是不懂感情的人，讲解一番后感觉自己有很大的希望，懵懂无知的人最不懂感情一事，她多指引一番，就会开窍了。
元莞语塞，只得连连点头，奈何陆连枝打开话匣子后，就没有停歇之兆，过了亥时也不见回府，她好心提醒：“县主可累了，更深露重，再不回去，父母就会担忧。”
“无妨，我借助一夜也可，你府上足有三个陆府大，应当有客院。”陆连枝打定心思不走了，横竖都已经晚了，明日再回也成。
元莞无法拒绝，令婢女去收拾客院，起身道：“我送县主过去。”
“好。”陆连枝求之不得。
元府前身是公主府，处处可见气派恢宏，夜晚行走，依旧让人觉得宏伟。陆连枝自己提着灯，同元莞一道，照亮她脚下的路，夸赞府内的构造。
“这里是公主府，都是陛下的喜好，我搬进来后，也未曾改动。”元莞不揽其功，再者她不爱逛园子，这里风景与构筑如何，也不甚在意。
灯下人影重重，两人边走边说着话，也不觉得冷，陆连枝反觉得热血在四肢内流淌，她高兴又兴奋，余光扫着一本正经走路的人，愈发觉得这人不懂感情。
将人送到之后，陆连枝还想留人多说几句话，又恐吓到她，得不偿失，就没有开口，不舍地任由元莞离开。
上元夜悄无声息过去后，元乔一人留在宫里，扶额望着外间的夜色。
廊下亦挂着精致的宫灯，比起民间的更为繁杂，各色灯火如火树银花，照耀着漆黑的夜色，她微微有些醉意，目光所及之处，都是灯火。
今夜陆连枝借故不来，必然同元莞去看灯了。
宫门已关，她倒也出不去了。
在窗下的小榻上浑浑噩噩睡了一夜，清晨之际，若竹来催，她才悠悠醒来，东方已露白。
朝后，宫人内报，陆连枝昨夜宿在元莞府上，至今还未曾离开。
元乔苍凉一笑，将宫人挥退。
陆连枝心性坚韧，怕是真的对元莞有意，她比周暨聪慧得多。
一连几日，陆连枝都留在府上，本是自由自在之人，没有拘束，亲尝感情，哪里会简单放弃。
就像曾经的元莞，哪怕隔着姑侄的名分，也总要试一试。
元乔多日未曾去理会此事，礼院的人将地图上的线路摸透之后，同陆家人一道离开，往布苏而去。
临行前，元乔亲自设宴践行，祝其一路顺畅。
今岁科考，天子门生，朝堂提拔一批新人，令沉闷的朝堂焕发新姿。
四月里的时候，慈安宫来报，刘氏病重，太医院倾巢而出去诊治。皇帝对这位阿嫂很看重，太医救治半月，疗效甚微，大有无力回天之势。
元乔心中不安，刘氏若死，元莞只怕最后一层束缚都失去了。
忍了几月后，她终是出宫去见元莞。
在府上照旧见到陆连枝，春末之际，两人在树下晒着玫瑰、芍药等各色花瓣，相处亦算融洽。
乍见皇帝到来，陆连枝揖礼问安，元莞倒是未曾动，将花晒好之后，才看向元乔。
元乔今日特意出宫，换了身家常服饰，深青色的裙裳，素净而端庄。
三人僵持在树下，陆连枝先道：“外间日头大，不若进屋饮茶？”
她态度举止都似主人家，元乔睨了元莞一眼，先行离开。元莞望着她消瘦的背影，舌尖轻抵牙齿，不知是何滋味。
陆连枝回头看她一眼：“你怎地不走？”
“走了。”元莞轻应一声。
屋内放着茶与甜点果子，细细数来，足有七八种，可见两人吃过点心后才去晒花瓣。
元乔一一扫过后才坐下，见陆连枝跟着进来，先道：“县主，我有话同元莞说。”
声音很轻，就像寻常一般，没来由地却让元莞心头一跳，她往里走了走，陆连枝看她一眼，默然退了出去。
元乔先道：“刘氏自那日后就一直染恙，太医道时日无多了。”
“她不过是自己吓自己，我未曾动手。”元莞解释，数日来她知晓刘氏的病是心病，亦知晓症结在她身上。然而知晓与劝慰又是两件事。
元乔坐在屋内，唇边浅淡的笑意温婉如旧，元莞若细细看去，会发现添了几分苍凉，她与元乔站得很近，却无旧日的心思。
几月来元乔忙于朝堂事，提拔新臣，安抚苏魏两党，多日不曾来见她。她也不会主动入宫，那道宫门就像是鸿沟，将两人隔开。
元乔忙碌多日，却有几分疲惫，眼下乌青以脂粉掩盖住，元莞抬眼就见到了。
元乔有些憔悴了，为帝者日日忙碌，大概都会如此。
可元乔这个皇帝做的不自在，她记得先帝为帝时的风光与恣意，挥斥方遒，不受拘束，可元乔顾忌太多，就会累。
元莞抬眼之际，元乔也在打量她，发觉她脸色好了很多，红润些许，如春日里的花，得到很好的照顾，
“我近日有些忙，你过得如何？”这话也不尽然，孤鹜在，府里的事都未曾瞒过她，然而她一字未问。
“很好。”元莞低下了头。
元乔忽而道：“刘氏一逝，你是否要离京？”
元莞的想法也只是在豫王死后才有的，豫王一死，她就急着想把刘氏除去，这样她就可安心离开，在外间游玩也好，还是择一地而居，过着平民百姓的日子，都可。
这些想法只是在心中萌生，并未经过深思，然而元乔察觉了，她不得不承认：“外间很美，想去看看。”
她忘了，元乔曾同她说过，今年会出京巡视。元乔却记得，但她没有开口，眼前的人安静如初，近三年的时日让她身上的戾气慢慢消散，变得愈发沉静。
元乔道：“我在十岁的时候，也有这个想法，可是德惠太后薨逝，我便打散了这般的心思。”
德惠太后一死，她便失去庇护，唯有依靠阿兄。那时阿兄亲自教她政事，日日将她带在身边，那股心思就不敢再有。
元莞不回答，神色与言辞都温和许多，元乔从中感觉出什么，这样的人无欲无求，反不如那时爱讥讽她。
元乔道：“你可要去看看刘氏？”
“不去。”元莞语气冰冷，骤然变了脸色，元乔不敢再提了，瞧着元莞阴沉之色，她知晓刘氏是自作孽，怨不得旁人。
两人静坐须臾，元乔要起身回宫，近日事多，她忙得不可开交，走了两步又折回身：“你要同她一道离开？”
她指的是陆连枝。元莞明白，出自本能地摇首：“不，我一人出去走走罢了。”
元乔展颜笑了，笑意清浅，心口处的压抑也散去很多，浑然轻松很多，就像多年棘手的政事迎刃而解，她温声道：“也好，早些回来。”
元莞不知她笑什么，偏头去看她，一双湛蓝的眼眸里，在清朗疏光下波光粼粼，使得元乔忍不住伸手去拍她额头：“瞧我做什么，早些回来。”
她又说了一句，元莞不得不点头，其实她并没有回来之意，眼下不过是敷衍罢了。
然而她的敷衍，令元乔展颜，一扫来时的阴霾。
元莞并非是忘旧的性子，倒底喜欢过元乔一回，见她展颜，也不好冷言相对，也会心软几分，“你当学学先帝，他做皇帝，比你快活多了。”
光是后宫就有不少。
元乔不想走了，同她说道：“如何快活？”
元莞说不出来了，望着她再次敷衍道：“他至少不会像你这般惹得眼下乌青。”
“你不走，我便不会觉得累。”元乔笑意更深，将心意剖得更开。她鲜少如此，语气带笑，却有几分难过。
元乔有些慌了，元莞明确感觉出来，她呆了呆，没有回应，反退开半步，让出一条路来，就像拒绝陆连枝那般，不带任何感情。
“那我便走了，再过几日是龙舟赛，你可去玩玩？”元乔转了话题。
“不去。”元莞还是拒绝，她不喜去热闹的地方，旁人看着她的眼光，总是不善。
元乔不逼迫她，站了会儿，抬脚跨出门槛，在廊下见到久候的陆连枝，淡淡看她一眼，领着人走了。
屋内的元莞总感觉到几分怪异，元乔今日感情外露，不是她的性子，想过一通没有明白，陆连枝走进，拽着她的袖口，“陛下同你说什么了？”
“没什么大事，就是问我可要去看龙舟，我拒绝了。”元莞随意道，她不喜与旁人说太多元乔的事。
陆连枝没有多想，拉着去晒剩下的花瓣。
元莞无精打采，元乔放低姿态，比起前些时日讽刺她而不回嘴，这样的元乔似是更柔弱了些。
端午之际，护城河两岸搭建高台，许久百姓顶着烈日下看龙舟赛，今日皇帝亲临，也有不少朝臣家眷跟着在列。
元莞在府内裹粽子，彩线扎着粽子，五颜六色，陆连枝学不会，巴巴地看着她。
厨娘手巧，青翠的粽叶在手中翻转几下，就出现一个玲珑小粽子。元莞裹得不大好看，好在成形了，几人在厨房里忙碌一上午，陆连枝生火煮粽子，午时就闻到一阵粽叶的香气。
元莞倒也不小气，令孤鹜去送几个入宫。
孤鹜还未曾出府，宫中内侍匆匆来报讯，闻声色变，孤鹜跑进厨房，在元莞耳畔说了几句。
“当真？”元莞不大相信，元乔做事惯来谨慎，怎会令自己置于险地。
她不信，也并非是冷漠之色，孤鹜则道：“不若您进宫看看。”
元莞望着孤鹜手中的食盒，脑海里想起一事，元乔曾道科考之后便着手城防军换防一事，难不成这就开始了？
胡乱猜测也是无用，她拎着食盒入宫。
在西华门处遇到陈砚，陈砚匆匆一礼，元莞亦不寒暄：“陛下受伤了？”
孤鹜道龙舟赛上遇到刺客，皇帝遇袭受伤。她怎地觉得像是元乔自己故意而为之。
陈砚回道：“陛下还未醒。”
元莞咂舌，也不知是真是假。