李奇和沃恩走回小餐馆。自从前天在霄堡吃完军中的伙食汉堡后，李奇就没再吃东西了。他用餐的同时还配了四杯咖啡，让体内的咖啡因含量飙到顶点。东西都吃下肚后，他说：“我们得去见见那些宪兵。既然妳和他们联系过了，我们够幸运的话就能争取到和他们面对面谈谈的机会。”
沃恩说：“我们还要再次开车穿越绝望镇吗？”
李奇摇摇头。“这次我们开妳的皮卡车，从野外绕过去。”
他们把新玻璃上的条码撕掉后，沃恩去厨房拿了纸巾和清洁剂过来，和李奇一起清掉玻璃上的蜡和手印。他们在正午过后没多久就出发了，开车的人是沃恩。车子在希望镇的马路上往西跑了五英里，接着又冒险在绝望镇的马路上跑了九英里。空气澄澈，群山在眼前清晰可见，起初近得诱人，后来又退到不可能触及的远方。他们在绝望镇第一片空地的三英里前放慢车速，驶离马路，进入灌木丛中，开始绕远路往北方去。他们开在城镇的右方，尽量保持三英里的距离。从他们的位置望过去，绝望镇只是一片模糊，根本看不出负责警卫工作的是暴徒、哨兵，或整个小镇根本就已经净空了。
在野地上的行进速度很慢。他们绕过石头、树木，压过任何小得不构成障碍的物体。杂草刮过车底盘，矮木丛的树枝甩到车子的侧面。折梯、拔钉器在载货区一震一震、铿锵作响，手电筒滚来滚去。他们偶尔看到干枯的溪床就会开上去，顺着溪流画出的迂回路径高速行驶。开了一小段后又回到野地上，绕过一颗颗比雪佛兰皮卡车还要大的巨石，同时确保太阳照在挡风玻璃上缘的正中央，以此定位。他们四度开进自然形成的死路中，只能倒车，重新出发。一个小时后，绝望镇落在他们的后方了，而金属工厂出现在他们的左前方，它的外墙反射日光，白亮耀眼。停车场看起来是空的，没有车。工厂也没有排放出废烟，没有焊枪的闪光，没有噪音。根本没有任何活动在进行。
李奇说：“今天是什么日子？”
沃恩说：“今天是平常日。”
“不是假日？”
“不是。”
“那工厂的人跑哪去了？”
他们往左切，靠得离工厂更近一点。雪佛兰皮卡车后方扬起一大片沙尘，如果有人漫不经心地往这个方向看肯定会注意到。然而，并没有人在看。他们放慢速度，最后在距离两英里处停车，等着看工厂内会有什么动静。五分钟、十分钟、十五分钟过去了。Tahoe车并没有来来去去。
沃恩问：“你到底是在怀疑什么？”
李奇答：“我喜欢‘放眼望去每件事情都找得到背后原因’的感觉。”
“现在有什么你无法解释的状况吗？”
“我不知道他们为什么要拚成那样，非得要把人挡在外头。我闯进机密作业区半里外的地方，他们就停止机密作业区的运作整整一天。我也不知道为什么他们可以那么快就找到拉米瑞兹的遗体，然后效率十足地处理掉。他们面对这些状况一点也不意外。他们似乎总是处在警戒状态，预防外人入侵。根本可说是‘等待’外人入侵了。他们事先就拟定好应对入侵者的方法，而且镇上的每个人都参与行动。我第一天来的时候，就连餐厅里的女服务生都知道要怎么应付我。他们为什么要做到这个地步？”
“配合国防部，守住该守的秘密？”
“或许吧，但我不敢肯定。国防部绝对不会要求他们做到这个地步的。绝望镇原本就是个四周鸟不生蛋的小镇了，金属工厂还离它三英里远呢。不该被人知道的事情在工厂内的机密作业区进行，四周有墙护着。这对国防部来说已经够好了，他们不会叫当地镇民也参一脚的。他们相信的是墙壁、距离、地理位置，不是人。”
“也许是索曼自己要镇民帮忙的。”
“我确定是他要求的，百分之百肯定。但为什么？是为了国防部，还是出于私人理由？”
“比方说什么私人理由？”
“只有一种合乎逻辑的可能性。事实上，应该说‘不合逻辑的可能性’或是‘合乎逻辑的不可能性’才对。我们只要从宪兵那里问出一句话，就能确定我的假设正不正确了。前提是要宪兵愿意回答啰。”
“什么话？”
“是，或者不是。”
他们再度上路，尽可能往正西方开。车子在金属工厂西方两英里处切过卡车用路，横越沙地路肩，驶上柏油路。沃恩打直车子，加速前进。两分钟后他们看到宪兵基地出现在远方，一分钟后他们就到了。
警卫室里面有四个人，看来他们平时白天的部署就是这样。李奇认为这实在做得太过火了，可见这里很可能是由尉官坐镇指挥，而非士官。士官的话，应该会安排两个人驻守警卫室，叫另外两个人和其他士兵待命，或开悍马车巡逻。究竟要待命还是巡逻，就看他如何评估基地所处局势了。不过呢，要让悍马车巡逻的话，要先填写申请燃料的相关文档，军官们往往会打退堂鼓。另一方面，军官们也不喜欢有属下闲闲没事做，所以警卫室里面才会挤满人。不过李奇不认为士兵会因此不爽。他们很少会为任何事情感到不开心的，因为他们去过伊拉克，现在回来了。李奇挂心的问题只剩一个：他们的长官有没有和他们一起去过伊拉克？如果有的话，他可能会比较讲理。如果没有的话，他可能会是个对军队忠心耿耿的混帐。
车子驶过基地门口后，沃恩U字回转，刚刚好停在靠基地那侧的路肩，距离大门很近，但没有挡住出入口，仿佛是停在消防局外头似的，真是令人敬佩。若是非跳不可的舞，她一个步伐都不愿踏错。
有两个士兵立刻从警卫室出来了，他们正是李奇先前见过的那两位。戴眼镜、有斜视的是摩根，另一位是他沉默的一等兵弟兄。李奇把手摆在他们清楚可见的地方，跨出车外。沃恩也用同样的方式从她那侧下车，她报上姓名，然后说自己是希望镇警局的警官。摩根向她敬礼，李奇看他那个样子就知道，宪兵第一次发现她的车时就查了她的车牌，尽管那是当初李奇千方百计想避免的。他们也已经查出她丈夫的过去，和现在。
这对我们会有帮助的，他想。
摩根转头过来，直盯着李奇看。
“先生？”他说。
“我当过宪兵。”李奇说：“大概一百万年前就干到中尉了。”
“长官，请问是哪个单位？”
“一一〇特调组。”
“在维吉尼亚州的岩溪。”摩根说。那是个肯定句，不是问句。
李奇说：“我去过几次总部让人电。大部分的时间我都是在路上。”
“哪里的路上？”
“你去过的地方我都去过，我还去过上百个你没去过的地方呢。”
“长官，那听起来还满有趣的，但我得请你们把车移开了。”
“放轻松点嘛，下士。我和你们中尉聊过后就会走了。”
“你们要聊什么，长官？”
“那是他和我们之间的事。”李奇说。
“长官，光凭你这句话，我恐怕没办法向他报告。”
“就去吧，士兵。我也读过标准作业守则，你就跳过几页，从‘认定为重要事项后’那里开始按表操课吧。”
“这和失踪的海军士兵有关吗？”
“是更有趣的事。”
“长官，如果你能再给多一点细节，对我会很有帮助的。”
“给你一百万美金再让你和美国小姐约会也会对你有很大的帮助，问题是那可能吗？士兵？”
五分钟后，李奇和沃恩就来到金属网围墙的另一头，走进六栋绿色金属建筑的其中一栋，坐在名叫康诺的少尉对面了。他不高，身材精瘦，大约二十六岁。他去过伊拉克，肯定去过。他的军服破旧、表面有沙子磨蚀的痕迹，颊骨的位置晒得黝亮了。看上去很有才干，实际上应该也有两把刷子。他还活着，军方也没对他失去信心，说不定已经要升上尉了，只是在等公文跑完。可能也会领到勋章。他问：“你们是代表希望镇警局正式来访吗？”
沃恩说：“是的。”
“你们都是警察？”
“李奇先生是我的顾问，是一般公民。”
“那么，有什么需要我帮忙的吗？”
李奇说：“长话短说吧。我们知道索曼的金属工厂在回收贫铀。”
康诺说：“这让我有点困扰。”
李奇说：“这也让我们有点困扰。国土安全部要求我们登记、追踪方圆二十英里内储放危险性化学物质的地点。”他说得像真的一样。况且，说不定还真有这条规定，只要扯到国土安全部，什么都是有可能的。“应该要有人知会我们才对。”
“你们距离金属工厂不只二十英里远啊。”
“镇中心距离那里正好二十英里。”李奇说：“边缘地带距离那只有十五英里。”
“这是机密。”康诺说：“你们不能登记。”
李奇点点头。“我们了解，但还是应该要有人在私下知会我们啊。”
“但你好像已经知道了。”
“我们有些细节想要确认。一朝被蛇咬，十年怕草绳。”
“那你们应该要和国防部谈谈。”
“最好不要。他们会想不透消息是怎么传到我们这边的，接着就先猜是你们泄漏的。”
“我的属下不会泄漏出去的。”
“我相信你，但你要赌国防部会不会相信你吗？”
康诺说：“你想知道什么细节？”
“我们认为我们有权知道回收的贫铀会在何时运送出去、用什么运、走什么路线。”
“担心它掉到第一街上？”
“那是当然的啰。”
“哎，不会的啦。”
“会往西边走？”
康诺说：“它哪里也不去。”
沃恩问：“什么意思？”
“内裤卡在股沟、坐立不安的人可不只有你们，州政府也很焦虑。他们想封闭州际公路，以武装部队护送。这在一般状况下是没办法运行的，所以他们打算每五年来一次。”
“第一次运出去是多久之前的事？”
“还没运过。两年后才会首度展开护送那玩意儿离开小镇的任务。”
李奇说：“所以目前为止他们把东西堆在金属工厂内？”
康诺点点头。“回收的金属运出去，贫铀留下来。”
“他们目前保存多少了？”
“目前为止，大约有二十吨。”
“你亲眼确认过吗？”
康诺摇摇头。“索曼每个月会以信件回报。”
“你觉得他用信件回报是个好方法？”
“有什么不好的？”
“那家伙坐拥危险化学物质堆起来的山耶。”
“所以呢？他能拿那些东西搞出什么名堂？”