他们冲过那道会让人误以为落矶山脉很近的小斜坡，车子都飞离了地面，接着沃恩才放松油门，几乎滑行了一哩之后才停下来。她伸长脖子，花了整整一分钟盯着后车窗外。他们距离绝望镇的边界还很远。不过后方很平静。她停在路肩，一侧的车轮在沙地上，然后让引擎回到怠速状态。她往后倒向椅背，两只手无力地放在大腿上。
“我们得找州警来。”她说：“有一群暴民占据了那里，而且还有一个失踪女子。另外不管他们把拉米瑞兹当成什么人，我们都不能假设他们会好好地对待他女朋友。”
“我们不能假设任何事情。”李奇说：“我们不确定她就在那里。我们甚至无法确定那名死者就是拉米瑞兹。”
“你很怀疑吗？”
“是州警会很怀疑。到目前为止，这听起来只像个谎言。”
“那我们要怎么办？”
“我们要证实。”
“怎么做？”
“我们打电话到丹佛市。”
“丹佛市有什么？”
“那部绿色轿车。”李奇说：“还有开着那部车的人。三百哩路程，六个小时的车程，把停下来吃午餐的时间算进去，就当七个钟头好了。如果他是在今天早上八点钟离开，那么他现在差不多也到了。我们应该打电话给他，问他有没有让玛莉亚搭便车，如果有，他是在哪里放她下车的。”
“你知道他的名字吗？”
“不知道。”
“电话号码？”
“不知道。”
“这个计划真是太棒了。”
“他是来希望镇看三个孙子孙女的。妳得回镇上调查有三个孩子的家庭。问他们爷爷是不是才刚开着绿色大轿车来看过他们。其中一个家庭会说有。然后妳就会问到他下一站的电话。那是在丹佛市某个兄弟或姊妹的电话，老人要去那里看另外四个孩子。”
“那你要做什么？”
“我要回去绝望镇。”
他在五点三十五分下车，位置在希望镇西边的八哩多一点，在绝望镇东边的八哩多一点，就在无人地带的正中央。他看着沃恩开车，接着就转身启程。他待在路面上，这样速度才比较快，他在脑中计算着。你知道的就是这些。两千六百位居民，可能有四分之一的人太老或太年轻，派不上用场。也就是说还剩下超过一千八百个人，在工厂六点下班之后全都可以出动。那些人都刚受到任命，刚接到指示，信心不足，经验也不够。在白天的能见度下，他们可以聚集成好几群。在夜晚，他们就必须分散开来，像是一道人墙。但是他们会想要距离彼此够近，才能保持士气，增进效率，而且互相照应。因此不会有人单独行动，也不会有哨兵。小孩会被家人紧紧拉着。人墙的每一位都会希望能够看得到隔壁的人。也就是说，团体或个人之间的距离大概都不会超过十呎。有一些人会带手电筒。有一些人会带狗。总而言之，最糟的状况就是他们可以组成一条一万八千呎长的人龙，也就是六千码，差不多比一个直径一哩的圆形大一点。
直径一哩的圆形勉强可以涵盖整个镇上。但是无法同时围住镇上跟工厂。而且在进出的道路上，人群会特别密集，尤其是从希望镇进去的路。其他地方的涵盖范围就会比较薄弱。说不定非常薄弱。说不定开卡车的人会到矮树丛中。说不定工厂的巡逻休旅车会四处徘徊。十几岁的男孩就很难预料了。他们会很兴奋能够冒险，很希望大出锋头。可是也会很快就觉得无聊了。事实上他们所有人很快就会感到无聊，而且很疲累，士气低落。效率会在第一个钟头期间达到最高峰，在接下来两、三个小时逐渐衰退，到午夜之前会所剩无几，而在凌晨之后就会消失殆尽了。
结论是什么？
问题不大，李奇心里这么想。太阳落到远处的山脉后方。地平在线有一阵柔和的橘色光芒。他朝着那个方向走去。
到了七点钟时，他想像沃恩正在希望镇开始值班的样子。七点十五分，他的位置距离人群先前在绝望镇聚集的地方只剩下一哩。天色变暗了。他看不见远处的任何人，因此远处也没有任何人会看得见他。他离开道路进入矮树丛，以某个角度朝向西南方走，而且保持着很快的速度，不想慢下来。前方的镇上已经又昏暗又安静了，非常安静。到了七点半左右，他已经在沙地上走了六百码，接着就发现自己并没有听见飞机的声音。没有飞机的引擎声，天空中也没有光点。
为什么没有？
他在一片静谧中暂停下来，思考出几个可能的状况。接着他继续走，路线维持着很大的半径范围，动作安静而隐密，没人看得见黑暗中的他。
到了八点钟左右，他开始往镇上靠近。他们预期他会从东边出现，所以他要从西南面进入。这么做无法保证安全，不过至少比直接对头好多了。有能力的人会散布在各处，但并不会分配得很平均。他需要担心的人，大部分都已经被他解决了。他看到了一部卡车，那是一辆老旧的小货卡，在车顶上的一根横杆上装了四颗大灯。车子正在粗糙的路面上缓慢弹跳着前进，往他的反方向离开。
他穿过了矮树丛，在一颗岩石后方停下。他在一长排工人住宅后方的五十码处。低矮的单层式建筑，还以横向间隔开来，这是因为沙漠的土地很便宜，而且房屋如果太密集，化粪池就无法有效作用。每一栋住宅之间的距离是房子本身的三倍宽。天空中只剩下极细微的灰色光线，月亮被云遮住了。屋子与屋子之间都有人看守。从左到右，他看见了一个人，一小群人，另一个人，然后又是另一个人。他们全都拿着棍棒。他们构成了一道链条：守卫，房屋，守卫，房屋，守卫，房屋，守卫。
他们以为那些屋子也有防守的功用。
他们错了。
他听见远处不时传来的狗叫声，那些狗对这场不熟悉的夜间活动同时感到兴奋与不安。没问题。爱叫的狗跟完全不叫的狗没什么两样。从右手边数过来第二个在房屋之间的人有手电筒。他每隔一段固定的时间就会打开灯光，在前方地上扫出一个圆弧，接着又为了省电而关掉。
李奇往左边移动。
他移动到一栋完全没开灯的房子正后方。他趴到地上，直接匍匐前进爬过去。军中的五十码匍匐前进纪录最快是二十秒左右。另一个极端纪录是狙击手可以花上一整天才爬完五十码就定位。依现在的情况，李奇预计爬五分钟。速度够快，能够让他抵达目标，但也慢到能够让他安全移动。一般来说，人脑会注意到快速跟不连续的东西。没有人会担心一只朝自己爬的乌龟。大家都会注意一只突然跳出来的印度豹。他让动作维持缓慢而稳定，膝盖与手肘并用，头压得很低。没有暂停。没有停下来再爬。他爬了十码。然后二十码。接着三十码。再来是四十码。
到了四十五码之后，他知道在房屋与房屋之间的人已经看不见自己了。角度不对。然而他还是保持着低姿态，一路爬进了房子的后门廊。他站起来，仔细聆听屋外跟屋内的动静。
没事。
他在厨房门外。门廊只是个有三层阶梯高的简单木制空间。他慢慢走上去，双腿打开，拖着脚步走，把身体重量放在踏板锁上螺丝与栏杆连接的地方。如果楼梯会发出吱嘎声，百分之九十九都是来自于中间的部分，因为那个地方最脆弱。他一只手抓住门把，然后往上提。如果门会发出吱嘎声，百分之九十九都是因为门板往下压着铰键。施加压力往上抬会有帮助。
他轻轻拉起门往内推，穿过门口，转身关上。他进了一间昏暗安静的厨房。老旧的油布地板，空气中有炸食物的味道。流理台跟橱柜在黑暗中有如幽魂。一座水槽，一个垫圈坏掉的水龙头。每隔二十三秒就会落下一大滴水珠。水滴在陶瓷表面上飞溅开来。他想像着完美的泪珠状水滴爆开变成头冠的形状，以一个完美的圆形向外射出更细小的水滴。
他穿过厨房到了走廊口。右手边有个客厅，地毯脏臭，家具也旧损了。他穿过走廊到了房子前侧。正门是一片朴素的中空木板，上面有由珠状物构成的长方形图案。他转动门把，往上抬，安静地打开门。
后面还有一道纱门。
他站着不动。没有任何方式能够打开纱门而不发出声音。完全没有。材质很轻，塑胶铰链很紧密，弹簧设备非常粗糙。绝对会发出一阵由刮擦声跟劈啪声组合而成的交响乐。纱门中央有一道横杆，是为了增加强度跟避免扭曲而设置的。上半部的面积不到三平方呎。下半部也一样。两边都上了尼龙网。纱网已经用了好几年。一看就知道。上面很脏·布满了灰尘跟昆虫的尸体。
李奇抽出口袋里其中一把弹簧刀。他转回走廊里盖住刀子弹出的声音，然后在下半部纱网沿着对角线划了个大X。他把刀子收回握柄里，放进口袋，接着坐到地上。他往后倾，把身体撑离地面，就像一只螃蟹。他慢慢向前移动，先用双脚通过X开口。凭直觉的话，当然是头先过去。他很想先看看外面有什么。不过要是外面有斧头柄或子弹在等着，那最好还是让脚而不是让头先受到攻击。差太多了。
外面什么都没有，没有子弹，没有斧头柄。他低着头，扭动身体，让肩膀穿过开口，随即就站直身体保持警戒，动作一气呵成。他站在混凝土材质的前门廊。地上是一块普通的板块，面积四乘四，表面有裂缝，而且因为基底没弄好有一个角落倾斜着。在他的前方，有一条很短的小路跟一条昏暗的街道。对街有更多房子。房子之间没有守卫。所有的守卫现在都位于他后方，距离大约是半栋屋子的深度。而且他们全都面对着错误的方向。