同样是一大清早，自东宫走出的江溢，就面色阴沉，郁郁寡欢。乘坐牛车途中，更时时叹息。
忽的，车外传来管事之言：“主上，那是您在著作局的好友吧，是否要邀来同乘？”
江溢朝窗外看了一眼，正见着张举匆匆行走的身影。
江溢心中浮现上次见面情景，摇头道：“不用，这人也如北方两国使者一般，是个言不由衷的，不与他见了。”
管事应了一声，又问了句是否回府。
江溢便道：“心中郁郁，去福临楼，正好纾解情绪。”
很快，他如同往日般，与几位好友共聚福临楼。
最初，众人像往日一般谈天说地，但很快，有人注意到江溢情绪不高，就问起缘故。
江溢也不隐瞒，道：“几日前周国派了使者来问聘。”说到此处，唉声叹气。
左右见之，面面相觑。
江溢就道：“再往前几日，齐国也派人来问聘了。”说完，又是一声叹息。
终于有人问道：“聘问乃是国事，按说，是国与国之间的交善，江君何故连连叹息？”
江溢面露忿色：“两国使者看着和善，处处礼数周到，其实都是伪装，实乃倨傲，递交的国书语气强硬、用词僭越，哪是来问聘，分明是上邦与藩属之令！奈何因前朝之故，我朝势弱，今上意欲休养生息，只得竖起韬光养晦的牌匾，处处忍让！”
众人一听，也都面露悲戚。
有人怒道：“北方两国本是蛮夷之后，窃据中原神州，论正统大义，如何与我朝相比？如今却这般欺凌我等！”
又有人说：“还是前朝之故，十几年前的侯景之乱，撕开了前朝虚弱表象，虽有高祖澄清宇内，奈何如萧纪这等余孽，成事不足败事有余，以致巴蜀为北国夺去，否则焉能有今日之势？”
有人安慰道：“古有勾践卧薪尝胆，今上有大志向，且观几年，必然正统兴盛！”
一番说下来，江溢却还是闷闷不乐。
这时，下面突然传来几声叫好。
立刻有人对江溢道：“江兄，不如去听听曲目，最近多了个曲，说是不错。”
谈到兴趣，江溢终于回过点神：“可是那日我离去时，未及听的那个？”
众人都道：“正是。”
有人补充道：“你若听了，必然喜欢。”
“过去听听。”江溢并未迟疑，只在下楼时顺嘴提了句，“为何不见郑生？若有他在，还可在旁品评。”
众人都摇头说未见。
有一人道：“有两日未见他了，昨日路过他家，想去拜访，敲门许久，不见有人开门，兴许是在城外庄子里苦读吧。”
江溢点点头，也不追问，与众人下了楼，在掌柜的亲自引领下，于雅座落座。
“画皮？这名有些意思，这几日我忙于行走东宫，倒没怎么听闻。”江溢懒散的坐在胡椅上，朝台上看去。
福临楼深知坊间喜好，每每有精彩章问世，不光会让人说书编曲，还会编排几个角色上去，在旁边走走停停，算是一大特色。
此刻，就有一男一女做书生和仕女打扮，在台上对着行走。
随着剧情的诉说，江溢端起茶杯，轻轻摇头。
才子佳人的故事，他早已听腻，对画皮开篇的这部分不由有些失望，觉得和过往诸多传奇、志怪差不了多少，都是书生遇美人，结伴同居。
剧情推进，江溢还是摇头，自以为看破了后续剧情
无非女子乃大户人家出身，家人寻来，侮辱书生一番，书生留下几年之约，或被发现是世家后裔，或是投笔从戎，北伐立功，总之是三十年河东那套，最后与佳人团聚，扬眉吐气，欢笑落幕。
他正想着，台上忽有个道士打扮的男子登场，冲众人拱手。
急促的琵琶声中，说书人说到了捉鬼道人找到书生，予以告诫。
江溢终于来了点精神，坐直了一点身子。
很快，到了书生窥视恶鬼虚实的部分，台后的帘子骤然拱起来，一个紫青色的鬼首骤然钻出来！
因太过突然、江溢又在全神贯注观看，被吓了一跳，手上茶杯一个没拿稳，摔在桌上，茶水洒了一桌一地。
侍候在旁的酒楼掌柜赶紧过来赔罪，又让跑堂伙计过来收拾。
江溢摆摆手，道无事，然后笑骂：“好个主意！这般事都做得出来！”
边上有人道：“这鬼首惟妙惟肖，连咱们江才子都吓到了。”
还有人说：“前日还是竹子编出的鬼面轮廓，模糊不清，怎的这次这般清晰，这青面獠牙的样子，不知道的，真以为是鬼怪降世呢！”
掌柜的回复道：“做物的匠人忽然就福至心灵，连夜赶制出来的，诸君，如何？”
“不错！不错！”
江溢抚掌而笑，换了茶水，彻底沉浸故事之中。
那故事里面，王生窥见恶鬼真容，惊恐之下先追上道士，虽得了避灾之法，最终还是不抵恶鬼凶残，惨遭剖心。
见此情景，江溢摇头叹息，道：“错在起始，亡羊补牢，亦无用矣！”
跟着的剧情，就是道士得了消息，收了恶鬼，再指点王生妻子，让她去求一疯乞，那疯乞丐一番言语后，让王生棋子吞了其痰，但乞丐却没了踪影，王妻无奈归家，最后关头竟吐出心脏，让王生复苏了。
当然，还少不了最后一番感慨“愚哉世人”的话来。
最终，一说罢，曲停人散，众人轰然叫好。
江溢的众好友也是齐齐称赞，再看江溢，却是愣在椅子上，面露沉思之色。
等友人询问，江溢深吸一口气，叹道：“这画皮一篇，必能扬名建康，其中深意，就让我深有感触，北国两使便如中恶鬼，看着彬彬有礼，其实包藏祸心，眼下的问聘只是表象，一味退让，招祸之举也，必须从一开始就绝其念！”
说着，他迫不及待的起身，急急要走，等到了门口，又猛然想起，此时难以面见太子，于是眉头一皱，又坐了回来。
众友人见状，都来宽慰，却不敢多议国事。
“诸君无需担心，我自明白，”江溢摆摆手，忽然问道，“此这般精妙，必是出自大家之手，不知是何人手笔？这等人物，当与之共饮、交心！”
众人一听，相互对视，无人开口。
倒是掌柜的不明缘故，笑道：“乃临汝县侯之作！”
“临汝县侯？”江溢先是疑惑，回忆片刻，面露惊奇，“莫非南康王的那位兄弟？”
“正是！”
“这真是”江溢恍惚片刻，再看众人，“我记得，上次你们还曾提到这篇章。”
众人讪讪。
有人道：“主要是郑生议论，我等都是附和，那时都没看过。”
“郑生不也没有看过？”江溢摇摇头，笑了起来，“妄下定论，隐患颇大，郑生怕不是听了此后，羞愧难以见人，所以几日不见踪影吧？”
众人一阵尴尬。
这时，离着不远的另一雅间中，忽然传来“哗啦”一声，似有诸多物件被扫落在地，跟着就是争吵和斥责之声。
掌柜告罪一声，匆忙离去。
江溢看去一眼，见一行人走出雅间，怒气冲冲的离去。
“那人”他眯起眼睛，认出了领头之人，“好像是陆乐。”
余者观之，纷纷点头，道：“还真是他。”
江溢哈哈一笑，道：“这可有趣了，陆乐借他弟弟陆忧的名号，一年以来，不仅仕途顺利，更得各方看重，今日为何这般恼怒？”
众人都是笑而不语。
又说了几句，江溢便说心结已经打开，起身告辞。
等上了牛车，想起之前的事，招来随行管事，就道：“方才路上见了张举吧？”
“是。”
江溢挥挥手：“去请他过来，到我家饮酒。”
管事面露诧异，想着你来时见着人，只当未见，此刻又去邀请，变得也太快了点吧！
未料，他这念头未落，江溢又从车窗探头出来：“去问问临汝县侯是否在府中，改日我要拜访。”
那管事一愣，随即应下。
马车前行。
迎面却走来一个道士，这人满脸虬须，腰杆挺得笔直，背上背着桃木剑。
道士与马车错身而过，却停下脚步，然后凌空一抓。
“嘎！”
一声怪响，一团青紫鬼影，居然在手中成型，然后被他一把抓碎。
“哼！光天化日，鬼魅横行，南朝的气数果然是尽了。”
“分明是香火显形，”他背后的木剑忽然出声，“你既然见了，不去将那源头诛灭？敢观想鬼怪，即便不是造化道的妖邪，恐怕也是大大的恶徒啊！”
“这鬼魅不过第一步非凡之境，交给旁人吧，”虬须道人迈开步子，“某家此来，是接引仙人转世，那陆忧被天师道的伎俩蒙骗，误入歧途，为了给他寻这洗身之物，耽搁了这么久，可不能再拖了！晚了，就赶不上福地开门了！”话落，又加快了脚步。
“嘿嘿，那你可看走眼了，”那桃木剑发出尖细笑声，“我可是在那鬼怪残留之上，闻到了桃源气息！”
“什么！”
道士猛然停步，大吼一声：“休得胡言！”
他本在闹事之中，但这般吼叫，却不被旁人投以异样。
“我便是自世外而来，还能有错？”桃木剑嘿嘿一笑，“一步非凡，二步道基，三步长生，四步归真，五步世外，世外一成，必有桃源伴生，也就是佛门的佛国”
“一派胡言！”虬须道人冷冷说着，“五步世外，羽化登仙，哪里还能留存，太清之难以后，世间长生都少，何况世外？”说完，重新迈步。
木剑诧异，道：“哎？你不管了？”
“莫说世外本该无，就是有”虬须道人理直气壮，“又岂是某家能对付的？他娘的，这建康城果然是不能待了！”