帐门被推开，李望儿约莫是哭了一场，眼窝子边上还凝着小冰霜。他双手小心地捧着食案，走得很慢。食案上，还摆着一碗药汤。袁陶接了过去，拾了木勺，无悲无喜地舀了几口。“吾弟，请稍等一会，我替你引见个人。”徐牧稳稳点头。很快，又有一道人影，急步踏了进来。待徐牧抬头，才发现一个穿着文士袍的年轻人，不知觉走到了面前。并未先打招呼，而是红着眼去了袁陶身边，端了汤药，吹一口喂一口。“袁安，这便是我与你说过的小东家。”袁陶难得露了一回笑容，指着徐牧开口。叫袁安的年轻文士，稳稳放下汤药，起了身，对着徐牧平手长揖。“袁安见过小东家。”“有礼。”徐牧也起手回礼。重新坐下，心底却微微有些震惊，他猜得出来，这位袁姓的年轻文士，应当便是要新立的皇帝了。“说起来你可能不信，当初第一次见袁安，他正背着一个素不相识的冻伤路人，跑入丰城的医馆。”袁陶有些遗憾地抬起头，“我时常在想，若是在金銮殿里的那位，有袁安这般的心境，这王朝再崩坏，终归还有一份希望在。”“只可惜。”袁陶垂下头，冷不禁又咳了起来。在旁的袁安急急起身，帮着袁陶抚着后背。“袁安，日后我若不在了，你多听小东家的话。”“小皇叔莫、莫急，我等会再去外头的镇子问问，或还有良药。”袁安这一下，彻底红着眼睛掉泪。“莫去了。”袁陶平静地抬起头，看向徐牧，“吾弟，入朝的事情，便交给你了。我与你家岳祖，这一会不方便再入皇宫，除非是说，我要靠着自己的拳头打进去。”徐牧起身，再度长揖。“先去外面走走吧，你的岳祖，估计也快回了。得空的话，去见见杨复。”“多谢侯爷。”徐牧刚转身，在后头，袁陶又剧烈咳了起来。不多时，便又响起木刀刮毒的声音。……营地的东边，徐牧停下了脚步，远远的，便看见了一个老将，也不戴头盔，随意地将满头苍发披散而下。他正教习着两个刚入伍的士卒，教得急了，会涨红脸色，挨个踹了一脚。“滚去再练十遍。”老将回了身，一眼望见面前的徐牧。“徐牧拜见杨将军。”徐牧躬身一揖，胸口酸得难受。“咦？你便是小东家，侯爷先前便与我提了。”杨复并无任何异常，拉了徐牧的手，便直接坐到了一截树桩上。“说一说，你什么时候入朝。”“便是这两日了。”风雪中，徐牧声音干哑，“杨将军，或者还有其他的法子。”“没法子了。”杨复笑着摆手，“我与侯爷商量了许久，只剩这个法子。”“那狗相狡猾得紧，你想瞒着他，并非是易事。三十万银子固然不少，但终归还要有一件好的筹码。”“你瞧着，我连发头都削干净了，便是怕狗相认走了眼。到时候，若时辰不急的话，便让我先喝一碗烈酒。”徐牧垂头，紧紧咬着牙。“你低个头作甚，老子这叫就义，快活得紧。这样也好，去了纪第一名将李破山。”徐牧揉了揉眼睛，抬起头，满脸都是愕然。“奸党当道，只可惜了我那位小贤弟，否则再给些时间，真能定了外患，内城也该稳住了。”外忧内患，幼帝权臣，加之民不聊生，早已经是亡国之兆。杨复声音微颤，长长叹出一口气。“我也六十有三了，要抬不动刀了。似我这样的孤家人，若老死在寒屋破院，想想都会生气。”“索性，便吊着卵再干一把。”“啧，你是个甚模样。”杨复脸庞不满，“与你讲过了，我这叫就义，老子也不畏死。”“只佩服杨将军大义。”徐牧起了身，对着杨复又是一礼。这近一年的时间，他见过很多人，大多是作恶的官军和富绅大户。但在其中，亦有许多不惜命的英雄。望州城头的老官差，赴死堵门的封秋，迷途知返的田松，还有小侯爷，老岳祖李如成，面前的杨复……有的人，即便病入膏肓，即便满头苍发，但小小的胸怀里，却藏着家国与江山。“牧哥儿，你的眼睛怎的？”“沙尘大。”“嘿，这下雪连天的，哪儿有什么沙子——”周遵直接塞了一个馒头，堵住了司虎的嘴。……直至黄昏，徐牧都没有等到李如成回营地。心底不放心，终归是成一家人了。“斥候来报，遇着了堵路的营军。”刮完毒，在袁安的搀扶下，袁陶小心地走了出来。“事情不打紧，我等会派人过去。”徐牧松了口气。“回去准备吧，入朝的那一日，你家岳祖定然是不舍的，会来相送。”“吾弟，拜谢。”袁陶突然动作，艰难的一个长揖。“若非是我，你应当有了自己的路。此一番，不管结局如何，吾弟的这份大义，足以让人心生大慰。”“侯爷谬赞，请保重身子。”徐牧也急忙起手回礼。袁陶伸出哆嗦的手，握住徐牧，“大事的那一日，我便有力气了。”在后的李望儿，沉默地垂下头。“侯爷，常少爷那边？”转身之时，徐牧突然想起了这一茬。常四郎可是造反的主，这时候横插一脚，事情会变得很坏。袁陶语气平静，“吾弟放心，已有对策。”这一句，让徐牧不再多言，直直往前走，便翻身上了马。在后的周遵等人，也跟着上马。风雪中，二十余骑的人影，很快消失在了营地之外。……腊月二十，离着年关只剩十日的时间。长阳城外，处处是巡哨的营军。一个个肥将不断抬着马鞭，扯高气扬地踏马奔行。整个长阳，仿若又陷入了一场雪色之中。