乘着风雪，没有再耽误下去，一行人匆匆入了长阳，又匆匆离开了长阳。“牧哥儿，这便回庄了？老周那边，许久没去吃羊肉汤子了。”“来日再去吧。”徐牧皱着眉头，如他当初所想，实力越发显露的时候，接踵而来的问题，就会越多。这一次，是应承了袁陶，去溃军盘踞的县郡救人。当然，袁陶许诺的报酬，徐牧不用猜都知道，应当是他正好需要的东西。譬如武器袍甲，又譬如另一张私兵公证……总之，这类东西很值得思量。“哥几个，都催马！”徐牧低喝了声。七千人盘踞的县郡，朝堂上已经调集了大军，要不了多久便会围城攻打。徐牧可不想，那位什么凉州来的使臣，还未搭救，便出现了纰漏。说来也奇，一个使臣，不入朝觐见皇帝，反而与袁陶先通了气儿。“催马——”一路并无休息，几乎是日夜兼程。夜晚的风雪又大，偶尔有小队的溃军要剪道，皆被司虎带着人捶烂遁逃。在小路边巡哨的十几骑青龙营，见着徐牧赶回，急忙绕马在后，跟着急奔。“东家，到庄子了。”“司虎，把卫丰和陈先生都喊来，另外，那位文龙先生和盛哥儿，也一起喊了。”松了口气，徐牧翻身下马，径直往前走去。不多时，随着几道人影的惊走，偌大的屋子里，油灯的晃摇下，便立即人头攒动。“东家怎讲？去溃军那里救人？”不仅是卫丰，连着陈家桥和贾周，以及在旁的陈盛，皆是脸色错愕。“小侯爷那边托付的。”徐牧喘着气，凝声抛出一句。贾周眯起眼睛，“主公，不知侯爷许诺了什么。”“并未说出来，只让我救回了人，有东西给我。”“当去。”贾周撑着身子，缓缓坐下，“以小侯爷的本事，他决计不会亏待于主公。”“军师，若是给个三瓜两枣的，都不够回本。”陈盛担心地开口，不知觉间，居然真把贾周称为“军师”了。宛若，他们已经是一支强军，而贾周贾文龙，便是他们的首席幕僚。这是一种肯定，亦是一份相互扶持的友情。听着，贾周眼色有些动容，“放心吧，小侯爷日后还要重用主公，不会吝啬的。”贾周的话，让徐牧深以为同。“莫非，小侯爷让东家走官途？”陈家桥在旁，眉头微微皱起。他生来是侠儿，救的是天下百姓，而非烂疮王朝。“我也不知。”贾周犹豫了会，没打算接下这个话题。“卫丰，你怎讲？”“东家，我等……是士，不管东家如何，都听东家的。”徐牧揉着额头。眼下他的阵营里，便只有眼前的几个头领。陈盛自不用说，脾性和他一样，以庄子的利益为重。而陈家桥，是对王朝深恶痛绝的，肯定不想他走官途。至于卫丰，属于冲锋莽将的那一种，大抵不会有分歧的意见。最后的贾文龙，则复杂多了，智有大才，凭着敢点火的那一手，混个小毒士的名号，肯定没问题。当然，提出的建议，往往也是一针见血。外头风雪呼啸，屋子里的人，在油灯的映衬下，都把头看向了徐牧。徐牧深吸口气。“今夜且休息，明日一早，卫丰你挑五十骑人，随我出内城。文龙先生……”“主公，同去。”贾周平静回答，“投效主公多日，我也该动动了。”徐牧犹豫着点了头，脸庞转向陈盛。“陈盛，庄子的事情你好生看着。若事有不吉，便派人去长阳侯府。”“东家放心。”“便如此，列位且去休息。”……汤江城，风雪呼啸的汤江城。卢子钟的尸体，被一辆马车，连夜送了回来，送入卢家府邸的大院里。四个身形佝偻的老人，沉默地立在风雪中，裹着厚厚的裘袍，满是褶子的老脸上，皆是神色冷然。“养出来的良驹，被人打死了。”“送到户部的四万两银子，便也打了水漂。”“敢问，哪儿收的尸。”那位户部调度官钱大书，同样立在风雪中，身子有些战兢。“国姓侯府。”四个老人，都沉沉闭上眼睛。“约莫猜的出来，是小东家的手脚了。”“这人呐，一旦势大了，总算着要秋后算账。”“上月的酒水，连千数都不到。”“开了春，小东家要彻底吞生意了。当初一千车粮食的赌约，他当真要成事了。”“想法子吧。今年再挑一匹良驹。”老头们转了身，不再相看一眼。钱大书对着卢子钟的尸体，虚拜了几下，便匆匆跟着跑开。风雪霜寒，只余卢子钟的尸体，僵硬的肤肉上，缓缓凝出一层晶莹的霜花。一袭人影，沉默地从墙角拐了出来，似是还惊魂未定，扔了一摞纸钱之后，又匆匆走入了昏暗中。“脏人，脏人！你徐牧便是个天字号的脏人！”“若无侯爷保你，你便要死好几轮了！”咆哮的声音，被一下子撕裂在风雪中。……清晨，依旧没有阳光，铺天盖地的鹅毛雪，压得整个世界暗暗沉沉。“打马！”徐牧骑在风将军上，目光凝着。在他的身后，除了卫丰带着的五十骑青龙营，另外还有司虎，陈家桥，以及贾周。怕贾周身子吃力，徐牧特地选了匹温顺的西南鬃马，又在马鞍下，多垫了一层被褥。“主公，我虽然不善骑，但并非是不会骑马。”“文龙，你身子伤了。”“好许多了。”徐牧点点头，回过了身子，看去后边庄子的方向。陈盛正站在风雪中，仅余的一条手臂，冲着他不断挥舞。在陈盛身后，莲嫂夏霜还有黑夫这些人，也都跟着挥手。三个老头坐在楼台上喝酒，似是喊着什么送别的话，但风声呼啸而过，压根儿没有听清。姜采薇立在最前的位置，怀里约莫还抱着一面铜镜。按着大纪的说法，妻儿手持铜镜送行，便能替远行的夫君，照出一切妖魔邪怪，无所遁形，保夫君一路平安通达。“东家，夫人昨日特地去问的。”陈家桥叹声一句。“知晓了。”徐牧揉了揉眼睛，重新转过了头。在他的面前，依然是遮天蔽日的风雪，约莫挡住了前路，什么都看不清。“哥儿们，杀出一条路子！”“我等愿随东家！”五六十骑的人影，奔马入雪，只余“踏踏”的马蹄声，响彻在马蹄湖的上空，忽而又震破了云天。