[夜色还很沉，远远没有破曙的迹象。
坐在马车里，徐牧久久沉思。想着这十几个村人的后路，要如何善后。
“有无牙牌。”
“并无。”马车上的几个村人，颤巍巍开口。
“那些个人牙子，将我等的牙牌，都烧了去。”
人牙子交易人口，烧去牙牌，是正常不过的手段。毕竟这等事情，明里暗里，终归不能落人诟病。
“若有人问起，列位当知道，要如何说法吧？”徐牧还不放心，又问了一遍。
“东家，我等知了。若有人问，便说河州打仗，我等是一路逃难过来，牙牌不作数了。”
“记得便好。”
除了二三个垂老些的，这十余个村人，也算是难得的青壮，再加上村人的关系，徐牧不想放弃。
何况，还有个铁爷。
但要重新置办牙牌，附近的二三座大城，铁定是不能去了，怕被人认出。
“同去长阳吧。”徐牧犹豫了下开口。
入了长阳，离着也该远了，当没有太大问题。何况这世风日下的大纪朝，你用银子敲门，便没有办不拢的事情。
“铁爷，你……有无需要的物件，入了长阳，可一起买的。”
铁爷缩在马车之后，疲惫地摇了摇头。
徐牧有些无语，这一路过去，除了先前的一句，铁牙压根儿不睬他。
“司虎，稳当一些。”
十几人挤一架马车，老马跑得累极。不得已，在经过一处农庄之时，徐牧多花了银子，才购置了第二辆马车。
待二辆马车并驾齐驱，一路直去，天色已经逐渐亮堂起来。
“三福，你认一下，我等去了几里？”
“东家，该有六七十里了。”
徐牧微微松了口气，六七十里，牙行的祸事，总该被甩在后头了。
“前方便是一处小镇，休息半日，晌午后继续行车，赶到长阳。”
一夜千里迢迢，早已经疲累不堪的村人们，在听到徐牧的话后，都欢呼了起来。
留了一袋银子给司虎，徐牧才揉着肩膀，靠在马车上，微微酣睡起来。
阳光刺目，似是做了一个噩梦。
在梦中，司虎，陈盛，小婢妻，以及周遵等人，密密麻麻的上百个庄人，一字儿排开，跪倒在偌大的菜市口前。
有老吏高坐在上，冷冷丢下斩签。
紧接着，一个又一个的人头，在血色的世界中，蓦的身首分离。上百条野狗奔来，叼走了熟悉的一张张脸庞。
徐牧急得满头大汗，痛苦地睁开眼睛，当发现面前，依然是青天白日的时候，沉默地松了口气。
“东家，你怎的了？”三福从旁走近，递来一碗酸梅汤。
徐牧接过，两口喝了个干净。
“无事。三福，什么时辰了。”
“东家，未时了。”
未时，下午两点左右。
徐牧抬起头，扫了一眼天色，怕去得太晚，又走长长的夜路，指不定还要出事情。
“东家，我与他们说了，说了你打老匪的事情。这会儿，大家都拜服的。”三福嬉笑道。
马蹄湖的老匪帮，对于这些村人而言，估计是颇有怨念。反之，杀榜灭了老匪帮的徐牧，一度成为了他们的英雄。
“都摘了树棍，若是碰到剪道的，我等也不怕了。”
徐牧淡淡一笑，让人先收了树棍，先行赶路。二列马车，随着老马饱腹后的欢嘶，开始绝尘而去。
行了约有近百里，又遇镇子，再度休息一夜后，直到第二天的下午，才算赶到了长阳。
刚下了马车，徐牧抬起头，便觉着眼前的世界，一下子豁然开朗。
顺着纪江的二十三座城，面前的这座长阳，俨然如东宫太子一般，受尽了大纪朝的万千宠爱。
单单一个南城门，便修砌得无比恢弘。城门上的匾字，不仅镀了鎏金，在匾字两旁，还各雕刻一头栩栩如生的蟠龙。
巡哨的四队官兵，皆是穿着威武不凡的袍甲，束了发冠，手握长戟，冷冷立在城门附近。
当然，那些守城官兵的眼神里，终归是带着颓丧之气。用徐牧的说法，有点白瞎了这副行头。
约莫是天子脚下，关乎国体，这些个守城官军，并未诸多刁难，只盘问了一番，查了公证，便让徐牧带着人入了城。
握在手里的碎银，一时递不出去，徐牧索性赏给了后边的三福。
“牧哥儿，这、这城好大！”入得城来，刚走到街路之上，司虎便惊声乍呼。
也怪不得司虎如此，从边关到内城，这一轮，他也是跟着徐牧，第一次入国都。
“牧哥儿，那是皇宫了吧！”
徐牧抬头看去，发现在微微的阳光之下，一大片的宫殿群，在正北的尽头处，若隐若现。
“应当是。”
“那皇帝老爷子，便是在里头咯？”
“是幼帝。”徐牧有点无语，怕被人听出不妥，急忙让司虎噤了声。
行走在铺满青石的大街，来往所见，皆是鼓着银袋的富贵人，偶尔有穿着褴褛些的，便匆匆抱了头，走得飞快，生怕让别人发现，自个与这盛世繁华的格格不入。
大街东面，听得见书生学子的诵读。待徐牧转头，才发现在一汪碧湖的湖岛中间，矗立着一座书院，八面玲珑，颇有几分亭湖水榭的味道。
西面是繁市。
数不清的酒楼清馆，戏园赌坊，数不胜数。有杂耍的艺人，二里一摊，拿出压轴的好戏，惹得诸多看客，纷纷往锣盘里丢赏银。
“牧哥儿，这城里也有江！”
城里有江并不奇怪，譬如酒城汤江，城里便有江水淌过。但让徐牧错愕的，是长阳里的这道大江。
分明就是人工河，工整的堤岸，对称的水柳，数不清的坊船上，花魁们争奇斗艳，惹得不少富贵公子，眉开眼笑。
若是将这凿运河的心思，拿去抵挡北狄，何愁兵威不兴。
“商女不知亡国恨，隔岸尤唱后庭花。”徐牧凝声，叹息吐出一句。
“牧哥儿，你在说甚？”
“在骂人。”
“哪个惹你！”司虎鼓起眼睛，又要抽刀。
徐牧吐出一口污浊，在司虎头上弹了个小爆栗。
“先去官坊，办了牙牌和雇用公证，入夜之前，再找周掌柜。”
“周掌柜家，有无羊肉汤子？”
“知你要吃，即便没有，也会变出来的。”
司虎蓦然欢喜，抱着刀便大笑起来。
这一生，他活得很简单，有饭便吃，有银子便花，有人欺负他的牧哥儿，那就打。