第七章 羊皮玄机

眼看柳昂天送了何大人出去,杨肃观又拉着伍定远悄声说话,似有什么大事商量。秦仲海见无人过来理会,便也起身告辞,忽见一名家丁匆匆奔来,道:"秦将军,柳大人请你到书房说话。"

秦仲海哦了一声,对卢云一笑,道:"看来柳大人想与你我深谈,咱们一块儿去。"便要拉着卢云一齐入内。

那家丁忙道:"老爷只吩咐请你一人。"卢云一怔,正待说话,那秦仲海已双眼望天,冷冷地对家丁道:"若是这样,你回去转告侯爷,就说秦仲海走得急,没能找到。"说罢竟转身就走。

那家丁怕秦仲海说走便走,到时被责怪下来,怕是吃罪不起,忙伸手拦住,陪笑道:"将军莫生气,您怎么高兴怎么成,您要带这位爷台进去,都随您吧!只您得在老爷面前打点几句,可别说是小人疏了职守。"

秦仲海取了一小锭银子出来,塞在那家丁手里,笑道:"他奶奶的,这么多废话。"迳自拉着卢云的手,走入屋内。

两人刚转进内堂,忽见一名美妇站在内院,面带愁容,似在沉思,秦仲海见了那妇人,脸上神色微微一变,脚步便自停下,卢云知道那妇人必是柳家亲眷,若非柳昂天子媳,便是他的女儿晚辈,深夜相见,大是无礼,便也停步。

那女子听到脚步声,幽幽地转过头来,一见秦仲海,娇躯登时一颤。

秦仲海弯腰拱手,沉声道:"秦仲海见过七夫人,只因侯爷深夜相邀,是已冒昧入内,得罪莫怪。"

那美妇婀婀挪挪,往前走上几步,卢云见这女子明眸皓齿,肤色雪白,虽然有些年纪,但更衬得风情万钟,却是绝代佳人的风范。

那美妇正待说话,柳昂天已然走出书房,道:"仲海还不快快进来,还在这做什么?"那妇人见柳昂天出来,迳自转过头去,俯身赏玩花草。

柳昂天见到卢云也在一旁,不由得眉头一皱,秦仲海察言观色,笑道:"末将知道侯爷求才若渴,搜罗天下名士,是已带同卢云兄弟前来,不过是一片举才之心,绝无其他。侯爷出将入相,肚里能撑船,想来我这点小小罪恶,侯爷也不会放在心上。"

他这番话说出,登时挤住了柳昂天,让他难以发作,果然柳昂天嘿地一声,伸出手指,往秦仲海额头一点,道:"仲海啊仲海!你就是这幅天不怕地不怕的模样,这百来个朝中大臣,也真只有老夫容得下你!"秦仲海哈哈大笑,却也不以为意。卢云看两人举止亲匿,应是极为相熟。当下柳昂天也不再多说什么,便自行走向书房。

秦仲海见卢云神色不宁,便自一笑,道:"卢兄弟别发呆了,快快过来吧。"他不容卢云胡思乱想,一把便将他拉了过来。

众人走进书房,柳昂天示意二人坐下,卢云正自迟疑,柳昂天沉声道:"所谓疑人不用,用人不疑,老夫自来是这个脾气,既然仲海三番两次的举荐你,我便当你是自己人了!我要你坐便坐,不必虚伪客套!"卢云一怔,称谢坐下。

秦仲海听了柳昂天这番话,心下甚喜,笑道:"侯爷卖我这个面子,仲海日后必定报答。"柳昂天嘿嘿一笑,说道:"凭你这小鬼也和我买卖面子,过往你要用什么人,老夫何时干涉过?"他摆摆手,算是把卢云的事一笔揭过。

秦仲海跟随柳昂天已久,知道他已不再计较,心下甚喜。

卢云见秦仲海多番推举,就怕柳昂天不用自己,心念于此,不由得极是感激。

过了半晌,柳昂天喝了口茶,道:"今夜我找你来,为的是一桩大事。"

秦仲海哦了一声,道:"可是为了何大人出使和番这档子事么?"

柳昂天摇头道:"那是朝廷公务,咱们不过是受命护卫,算不上什么大事情。我所说的大事,日后必然牵连天下气运,兹事体大,不可不慎。"

秦仲海听他说得严重,不禁一怔。卢云也是留上了神。

柳昂天道:"前些日子,老夫座驾正要回府,忽然见到有大批人马团团围住王府胡同,老夫见是锦衣卫的安道京在捉拿人犯,本不想干预,但不知为何,那人犯却往人堆里冲来,杨贤侄奉命护卫,他怕那人冲扰了老夫,便将他擒下。"

秦仲海点头道:"这事我有听说过,那逃犯便是伍定远伍制使吧!"

柳昂天道:"仲海所料不错,那逃犯正是伍定远。为了肃观贤侄拿下伍定远,双方因此而起了争执,后来少林寺的高僧来到,这才止息干戈。"

卢云听他们说起当日情况,回思那时的惊险,至今仍是不寒而栗。

柳昂天顿了一顿,又道:"待得锦衣卫人众退去,肃观贤侄急急向我呈上一些东西,说是伍定远转交给我的。我接过东西一看,见是羊皮一张,上头密密麻麻的写了好些外国文字。我一见之下,登时心头大震,知道这东西终于给人掘了出来,江充这批人横行无阻,终有覆亡无日的一刻!"

柳昂天声音微微颤抖,可见当时当地,他是何等激动。秦仲海跟随柳昂天已久,甚少见他这般激亢,心知柳昂天要交代的事情实非小可,他双眉一轩,问道:"侯爷这话可怪了,不过是区区一张羊皮而已,怎能除去江充这一帮人?这实在叫人难以信服。"

柳昂天嘿嘿一笑,说道:"朝廷中稀奇古怪的事,那还少得了吗?倘若这张羊皮平平无奇,江充又何必千里迢迢的派人追查?一路从西凉赶到京师来?"

秦仲海点头道:"此事属下正要请教。"

柳昂天听了这话,忽地叹了口气,摇头道:"唉……说来话长……要谈这羊皮的来历,却该要从四十年前开始说起了。"秦仲海一愣,道:"四十年前?"柳昂天却不接口,烛光掩映,照在他老迈的脸上,只见他低下头去,似有说不尽的回忆追思。

过了良久,柳昂天怔怔地道:"四十年前,我那时不过二十岁年纪,正是英雄少年,比你们还年轻个几岁,不过老夫蒙先帝宠爱,早已是朝廷的车骑将军,官拜都指挥使,驻防北疆。"

柳昂天说到这里,脸上露出一丝笑容,似是想起当年的春风得意。秦仲海见了他的神色,自知他在回想少年时的风流事迹,当下也是微微一笑,不加打扰,任凭他呆呆出神。

柳昂天道:"说起昔年往事,当时局面可与现下大大不同。那时北疆太平宁静,不似这些年来征战不断,朝廷所忧者,反倒是西域一带。"

秦仲海嗯了一声,他这几年戍守北疆,打了个血流成河,尸积如山,想不到过去朝廷居然与瓦剌相安无事,颇出他意料之外。

柳昂天续道:"其中最令朝廷烦恼的,乃是一个不世出的枭雄,名唤也先。此人野心勃勃,屡次侵扰边疆,杀伤军民无数,弄得西疆百里之内全无人烟。朝廷被这人长年滋扰,甚是烦忧,先后派人前去安抚,但使臣都被割去双耳,痛哭而返。"

秦仲海哦地一声,道:"这么狂妄?那可真该死了!"

柳昂天点了点头,又道:"先帝看这也先狂妄傲慢,自是震怒无比,接连调兵遣将,开关出征,扎扎实实地打了几场大仗,只是这也先雄才大略,朝廷派遣出征的几名大将,竟是或降或死,无一得归。先帝见也先如此厉害,若要恶斗下去,只怕情势更加不利,但要言和,咱们先帝乃是性高之人,实在忍不下这口气。过不多时,终于下了圣旨,命当朝第一武勇的侯允文大都督出征。侯大都督率军二十余万,与也先可汗激战百余合,这场大战打得天地变色,史称"玉门关之役"。"

秦仲海奇道:"玉门关之役?我怎么没听说过?"

柳昂天轻轻叹了一声,续道:"侯大都督率军血战,双方打了半年,最后在玉门关外展开一场生死厮杀,这场野战足足打了七天七夜之久,也是天夺其魄,也先可汗居然以寡击众,击破了侯大都督的阵势,侯大都督力战不敌,兵败自杀,二十万大军尽遭屠戮。"

秦仲海心下嘻笑,暗骂道:"难怪我没听过这场大战,原来败得如此之惨,无怪朝廷要遮掩了。嘿嘿,都说本朝今日这许多废物是从何而来?原来早在三十年前就云集朝廷,先皇要一次找齐这么一大群无用废人,也真难为了他。"卢云转头一看,见秦仲海脸带笑意,一时猜不透他何事莞尔。

柳昂天没注意他二人神情,道:"侯大都督死后,先帝见情势大坏,不敢再开关出战,便改攻势为守势,每年增援西疆,建造碉堡防御。只是也先用兵如神,虽有大军镇守,依旧侵扰不断,几年来不断攻破关卡,杀人斩首,可怜了千万将士葬生异乡,死于蛮族之手。到得后来,只要是朝中大将,任你勇猛无敌,英雄盖世,一听要调至西疆前线,莫不震恐,那时的玉门关,真可比鬼门关还可怕哪!"

秦仲海嘿嘿一笑,道:"可惜我生错时辰了,要是在那时候,我定然第一个请调西疆。"柳昂天呸地一声,骂道:"无知小儿,言语间这等狂妄!"秦仲海哈哈大笑,道:"英雄豪杰,本该战死边疆,那才是痛快之事,我岂是那些贪生怕死之辈可比?"

柳昂天不去理他,自顾自地道:"眼看也先日益坐大,几番侵略骚扰,我朝君臣却无法抵御外侮,只有眼睁睁地看着强敌肆虐。先帝心中难过,自觉对不起列祖列宗,每日里不断自责,他原本甚是开朗豪迈,几年烦忧苦恼下来,竟然变得郁郁寡欢,时时悲声叹息。一次西域邻国来使,提到也先二字,先帝手上的酒杯居然无故掉落下来,打得粉碎,满朝文武无不震动。众臣见皇帝忧惧悲痛,却不能丝毫分忧,莫不痛心疾首,从此朝廷上下,都以西境安宁为第一要务。"

说到这里,柳昂天的脸上现出了一丝光辉,微笑道:"就在群臣束手无策之时,京城里来了一个年轻人,传闻此人以前是个道士,学有武艺法术,后来不知发生了何事,他忽地决定还俗。这人丢下闲云野鹤般的岁月,独自闯荡到京城来,立志轰轰烈烈地干下一番大事业。"

秦仲海哦地一声,道:"听了这许久气闷的话,可终于来了个好样的。"

柳昂天续道:"此人万里迢迢,赴京赶考,也是因缘际会,英雄当起,是年此人大魁天下,高中了一甲进士状元。那年甫一放榜,满朝文武无不震惊,人人都称荒唐,谁知我朝的状元竟叫一个道士出身,名不见经传的人取了去。更奇的是,那人在金銮殿面见圣上之时,先帝见他骨格清奇,又知他练过武艺,便叫他露个两手,原本以为是玩笑话,谁知那人谈笑自若,只手便举起殿前石狮子,纵跃飞奔如常。

"这下惊动了百官,一众文臣都当他怪物一样,避之唯恐不及,武将也因他是科考中举,不愿与他太过亲近,到得后来,连那年阅卷的主考官也不愿保荐此人。俗话说得好,"朝中无人莫为官",眼看满朝文武凉薄至此,那人在朝中无亲无故,就这样给送去翰林院编修史籍,可怜他一身武艺,便要给终身埋没了。"秦仲海情知世情如此,只得叹息一声。

"也是老天有眼,一日机缘巧合,先帝驾临翰林院听讲,无意间竟与这人闲聊起来,先帝自从侯大都督惨败之后,每日里读的都是兵书,无论是"太公韬略"还是"孙子兵法",都能朗朗上口,那日先帝与此人聊得兴起,便向他垂询几处兵法难题,那人胸有成竹,侃侃而谈,竟使先帝叹服不已,对他是推崇备致。不到一年,这人便被调到兵部,官拜左侍郎。同年西域再度大乱,金銮殿中先皇征召名将迎击,满朝文武噤若寒蝉,竟无一人敢答,皇上大失所望之时,座下两人跃众而出,大呼"某愿往"!一人便是那名英雄了,另一人嘛……"

卢云猜到柳昂天的心意,微微一笑道:"另一名英雄,想来便是老爷子了。"

柳昂天哈哈大笑,道:"不敢,正是区区在下!"

秦仲海笑道:"侯爷英雄盖世,当朝除你之外,还有谁敢这般玩命,拿富贵荣华开玩笑?"柳昂天嘿嘿一笑,道:"你当我是亡命之徒吗?"

秦仲海问道:"听侯爷一路说来,我却是满头雾水,究竟那人姓啥名谁,怎么朝中从来不见这号人物?"

柳昂天脸上闪过一丝阴影,苦笑道:"这说来话长了……唉……有些事还是不说也罢,此人后来官拜"武德侯",咱们便这般称呼他吧……"

柳昂天说到这里,忽往秦仲海凝视而去,脸上闪过一阵奇异的神情,但只一瞬间,便又宁定如常。只听他他续道:"那时先皇见我们两人胆气豪勇,应允西征,心里很是高兴,便拜他为征西指挥使,我为总兵大将,两人各率五万大军,急急往西疆而去。"

秦仲海摩拳擦掌,道:"侯爷亲征西疆,想来定是精彩绝伦了!"

柳昂天微微一笑,道:"也是我二人命中该发,自到西域之后,我与武德侯并肩作战,与也先部将交战五十余合,莫不大获全胜,夺回不少失土。我朝声威之盛,直比汉唐之时。先帝大喜过望,对我二人大加封赏,勒封武德侯为征西大都督,再封我为征北大都督,两人自此一守西境,一防北疆,那时朝中朋友捧我们的场,都说,"西霸先、北昂天!"。咱们两人就这样过了五年好时光。"

秦卢二人遥想当年的英雄事迹,都是神往不已。只恨生不逢时,没能赶上那天地震荡的时代。柳昂天见他们面带钦羡,自也知道他们心中所思,他点头微笑,道:"有为者亦若是,你们年轻人好生奋发,将来也有这么风光的一天。"

秦仲海嘿嘿一笑,道:"那也要有这般强劲的对手才成啊!那瓦剌虽然凶狠,却与也先差得远了。"说着竟是唉声叹气,好似惋惜不已。

柳昂天续道:"自我与武德侯主事以来,也先可汗的气焰已然大打折扣,版图更是缩小不少,一年关外大雪,气候变得酷寒异常,也先军民死伤惨重,牲口流离失所,泯王爷见天赐良机,便极力劝谏,要先帝御驾亲征,一众文臣都是大加附和。"

秦仲海惊道:"御驾亲征!那可不是小事啊!"

柳昂天挥了挥手,要他别打岔,又道:"咱们先帝一心雪耻复仇,听了他弟弟的说话,自是兴奋异常。可这御驾亲征岂同等闲,只怕耗费国力至钜,我与武德侯自是反对,都劝先帝打消念头。谁知却有人告了我们一状,说我与武德侯两人想要独占功勋,就怕先帝夺了我们的风采。这道奏章上来后,先帝对我俩虽未加以责备,但也不甚高兴,对我等大为猜忌。"

柳昂天又道:"我与武德侯明白人言可畏,只好噤若寒蝉,不敢多言。是年二月春,先帝终于决定御驾亲征,他自率六十万大军,朝中猛将百余员,点将台前赐下御酒,誓言踏平西疆,生擒敌酋。

"武德侯见先帝执意亲征,便毛遂自荐,自请为前军先锋,为六十万大军开道,只是朝中小人对他颇为忌惮,深怕他轻易击破敌寇主力,一人独占功劳,都不愿他同行。武德侯深怕皇帝有失,自是不依,众臣为此争执不休,都是好生不快。最后先帝圣裁,命武德侯随军同去,但不得担任先锋,改为后部防守,镇守玉门关,未得圣上指示,不可擅自出关接战。众臣还觉不足,都怕武德侯另逞奇兵,别有计谋,便派了一个叫江充的军官监军,就怕武德侯自行离关建功。"

秦卢二人听到江充的名字,都是"啊"地一声,叫了出来。

柳昂天面色凝重,道:"这道诰命很是诡异,想那江充不过是个校级小官,怎可去监督朝廷大臣?有人为此请问皇上,他却说这是泯王爷的意思,要我辈多加忍让。"

秦仲海皱眉道:"泯王爷?到底这人是谁?"柳昂天拱手道:"泯王便是先帝的亲兄弟,当今的圣上。"秦卢二人啊地一声,都是吃惊不已。

秦仲海问道:"这次御驾亲征,侯爷没跟着一起去吗?"

柳昂天摇头道:"那时有人向先帝建言,说怕北方瓦剌趁机偷袭我朝腹地,先帝便命我驻留北方,严加防范。我虽想抗命,但有武德侯的前例在先,先帝如何能容我放肆?当场便把我送去放马牧羊了。"

秦仲海叹道:"这些人心胸狭隘,真个成不了大事。"

柳昂天面露苦笑,道:"这也不能全怪他们。那时我年少气盛,平日里从不让人,遇上这些妒贤忌能之辈,若不给送去充军,还能如何?"他说到这里,转头便往卢云看去,说道:"咱们卢贤侄的脾气也是不小,几与老夫年轻时一个样,日后若还不知收敛,只怕将来有得苦头吃了。"

卢云心下一凛,道:"卢云必会反省,请侯爷放心。"秦仲海哈哈大笑,道:"侯爷你脾气虽烈,还不是干得这么大的官?怎么职位一做得高,便今是昨非起来了?"

柳昂天略有不悦,嗔道:"我自教训年轻人,你插什么嘴?你这小子也是不学好的东西!平日里满口粗话,衣衫不整,一股脑儿的粗鲁肮脏!你不去给我好好反省反省,还敢来顶嘴胡说!这像什么样子!"

秦仲海嘿嘿干笑,跟着向卢云做了个鬼脸。他跟随柳昂天已久,两人情感深厚,说话间绝少顾忌,无论是出言顶撞,还是疾言痛斥,都不曾伤了真感情。

柳昂天喝了口茶,降了火气,又道:"此次御驾亲征,兵多将勇,足足六十万大军压境,光是载运粮食的车马,绵延便达百里。眼见皇帝亲临前线,三军将士个个精神抖擞,莫不希望能在御前耀武扬威,日后名震天下,绝非昔年愁眉苦脸的模样。消息传出,也先大吃一惊,知道亡国灭种的大祸便在眼前,他降尊屈就,星夜遣人求和,着实向先帝讨饶。先帝意气风发之余,如何愿意饶过这多年宿敌?当场以其人之道,还治其人之身,命人割下使臣的两只耳朵,将他乱棒打了出去,自是狠狠地出了一口恶气。"

秦仲海哈哈大笑,说道:"痛快!痛快!"

柳昂天道:"先帝有意一举荡平也先,将之灭国,众将私下衡量局势,都觉此次亲征必胜,就算不能一举消灭也先,也能使其元气大伤,几年内不能兴风作浪。那时两国的形势高下如何,便三岁小儿也知道。也先见大势已去,亡国便在眼前,索性尽起举国之兵,合计二十万大军,准备轰轰烈烈地决战一场,绝不轻言投降。

"两军交战,我朝势如破竹,接连打了好几个大胜仗,大军兵临城下,直杀到也先都城之外十里处。也先见亡国无日,只有冒险出城野战,要与先帝来个困兽之斗。只是双方强弱实在太过悬殊,也先虽然骁勇善战,但仅凭一己之力,如何抵挡六十万大军攻势?激战三日三夜之后,也先终于不敌,亲卫部队惨遭我朝大军冲破,眼看性命危急,也先可汗竟尔弃国而去,独自带着两万残部败逃。"

秦卢二人拍手叫好,都觉痛快至极。

柳昂天又道:"那时先锋大将见也先可汗落单,心中登时大喜,立即带队追杀过去,只要能将也先可汗生擒回来,那可是名标青史的大功劳。谁知便在这个紧要关头,竟然来了个混帐之极的跳梁小丑,在其中兴风作浪起来。"

秦仲海笑道:"兴风作浪的小丑?侯爷说得是江充么?"

柳昂天摇头道:"那倒不是,江充那时只是玉门关的一个监军,那时的他无权无势,不过是泯王的一个客卿,想要玩上这等把戏,那还差得太远了。"

秦仲海奇道:"不是江充,却又是什么人?莫非是刘敬么?"

柳昂天摇了摇头,道:"那人说起辈分,可比这些人高多了。他是先帝平素最为宠信的宦官,名叫王英。"秦卢二人摇了摇头,都未曾听过此人的名头。

柳昂天续道:"这王英仗着先帝平日里的宠爱,竟在紧要关头里乱传圣旨,要那先锋大将立时回营,就怕他抢了头功。那先锋大将如何不知王英那点心眼,还不就想便宜自己人?那大将是个烈性之人,性子甚是执拗,王英越是怕他抢了功劳,他偏偏追赶得越急。王英见情势不妙,赶忙派出他的义子率军追出,想先一步追上可汗。"

秦仲海久任军职,深知这等抢功之事,脸上神情甚是不屑。

柳昂天道:"这两路人马在战阵上你推我挤,互不相让,都怕对方抢了功劳,但王英的义子甚是庸懦,岂能与能争惯战的老将争先?双方赶了几里路,王英义子便已坠后,眼看那大将已然追上也先可汗,他一马当先,沈肩弯腰,便要将可汗生擒上马,立下不世奇功。

"就在这当口,王英的义子心下不忿,居然命人放箭,却是朝那先锋大将射去,他心狠手辣,下手毫不容情,登时将那大将连人带马射成刺猬。可汗见机不可失,慌忙间便冲入小径,逃个无影无踪。"

秦仲海与卢云同时啊地一声,只觉那王英义子狠毒卑鄙至极。

柳昂天叹了口气,道:"一波未平,一波又起,那先锋大将无辜惨死,他手下将士自是憎恨愤怒,立时反戈相向,猛朝王英义子杀去,两路人马形同拼命,便在敌阵前厮杀起来,一时间只打了个昏天暗地,血流成河。也先可汗死里逃生,见我军行为荒唐透顶,哑然失笑之余,立即整兵回杀。那两方人马正自相互残杀,如何能应付可汗的攻势?登时被杀得尸积成山,大败亏输。"

秦卢二人连连摇头,秦仲海更是大怒不已,骂道:"操他奶奶!宦官误国,莫此为甚!"

柳昂天轻叹一声,道:"王英义子武艺虽低,但逃命功夫却十分了得,他丢盔弃甲,独自逃了回去,加油添醋的在先帝面前胡说一番,竟把事情黑白颠倒了讲,先帝不闇军务,闻言大怒,待得那先锋大将手下残部归来,竟将他们尽数处死,这一来离心离德,众将齿冷,士气更是低落。也先可汗探查情报,知道我朝将帅不和,便趁机大捞好处,他查知几名大将向来是王英的死对头,便分兵包围,全力猛攻。王英虽然近在咫尺,但他心机深沉,意图借刀杀人,居然视若无睹,几名大将向皇帝告急,都被他隐瞒军情,将告急文书焚毁。一时间敌寇接连得胜,几名大将惨遭围剿,莫名其妙的战死沙场。"

秦仲海低头咒骂,眼中似欲喷出火来。

柳昂天又道:"我朝兵马虽有六十万之众,但麾下各将独自应战,便不过区区三五万之数,反倒变成以寡击众之势。王英借刀杀人,借着也先可汗之手,连除好几个心腹之患,自己一边胡乱上报军情,将先帝蒙在鼓里。到得后来,我朝大军已然三去其二,原本六十万大军,经此死伤折损,仅余下二十万人不到,已无丝毫优势可言。王英虽是狂悖无耻之徒,但也知道唇亡齿寒的道理,他见势头不妙,便想与残余众将修好。只是到了这个田地,众将对他早已深恶痛绝,无人愿听指派。王英气得跳脚,但也无计可施。

"也先见机不可失,趁着我朝将士相互仇恨之际,连忙集中大军,朝王英主力攻去,众将有意袖手旁观,竟无一人发兵去救,眼睁睁地看着王英惨遭包围,众人心下暗叫痛快,都恨不得王英被杀。这王英嚣张一世,却没想到有这般下稍,真可说是报应循环,屡试不爽了。

"待得也先得胜,处死王英之后,此时先帝身边才无人隐匿军情,众将夜奔帅营,跪地痛陈王英之非,先皇方知真相如何。他眼见情势恶化至此,想不到原本必胜之局,竟到了生死存亡的边缘,悔痛之余,君臣抱头痛哭。"

秦卢二人叹息一声,都是挽惜不已。

"眼看情势危急至此,也先可汗不断挑衅,先帝自也豁了出去,他亲自上马督军,决意与之一决死战。葫芦谷外一场大战,两国君主各率二十万大军火并。只是到了这个时候,先帝虽想弥补大错,但军心已乱,败象早成,实在无力回天。数日之间,就传出我方大军惨败的消息。"秦仲海颤声道:"终究还是输了吗?"

柳昂天叹了一声,道:"武英十五年秋,先帝御驾亲征惨败,流言传出,玉门关首当其冲,一时人心惶惶,不知所措。当时玉门关大将便是武德侯,守军虽只三万余人,但武德侯自恃兵法高明,武艺渊深,却是丝毫不惧,他闻讯之后,便要开关出征,前去营救先帝。谁知此时江充却表反对之意,他以未得先帝圣旨为由,竟尔抗拒出兵。武德侯狂怒不已,但先帝命这人前来监军,他若是公然反抗,那便是叛国反乱的大罪,眼见江充如此迂腐曲解,武德侯却是毫无办法。余下几名将领也是贪生怕死之辈,一见两方强弱悬殊,自是希望躲在关内,不要前去犯险。"

秦仲海怒道:"这群狗杂碎只会耍权弄势,全无真本领,要是我在那儿,一刀便把他们全砍了!"

柳昂天面色大变,喝道:"匹夫之勇!此事休得再提!"他喘息片刻,转头面向卢云,温言道:"倘若你是武德侯,这江充死命不肯开关,你会如何应对?"

卢云沉吟片刻,道:"我若是武德侯,必会假造讯息,好令众将以为先帝安然无恙,只躲在平安处所等待臣子救援。这些人见到情势还有可为,谁不想捡那救驾的大功?定会答应出兵,随武德侯前去救人。小人想江充虽然狂悖,但各人好处在前,谅他也不敢触犯众怒。"

柳昂天哈哈大笑,道:"好小子,无怪仲海直夸你,当年武德侯所用的计策正是这条!"他顿了顿,道:"那时武德侯捏造消息,说也先可汗与我朝大军正自激战,两边打得难分难解,不分胜负。只有圣上一人躲在葫芦谷旁的一处小客栈,却不知如何回关,众将闻言大喜,眼看天大的功劳就在眼前,自己不必冒一丝一毫的危险,便能将先帝迎接回来,立时主张开关出兵。三万兵马飞奔而去,就怕稍迟片刻。"

秦仲海笑道:"这帮人真是混帐无聊,实在是本朝之耻。"他见卢云初露锋芒,柳昂天赞叹不已,心下也甚得意。丝毫不以柳昂天方才的责备为意。

柳昂天又道:"众将自以为有便宜可捡,其实不过是中了武德侯的计策。此刻三万兵马孤军深入,几如飞蛾扑火,若想平安救出皇帝,可说难上加难。也先可汗那时正自围剿先帝大军,待见这个多年宿敌杀来,心下直是狂喜,他自恃手握二十万大军,加之天时、地利、人和无一不备,当时便对臣下言道,"若不能将武德侯生擒,使之归顺我朝,我便算是败了"。武德侯如何不知情势凶险?但他乃是一方枭雄,绝非易与之辈,当下布定奇阵,与也先可汗一决生死,以图救驾。"

秦仲海听得兴起,忙问道:"后来呢?却是谁输谁赢?"

微弱的烛光映下,却见柳昂天面露悲伤之色,良久不言不语,秦卢二人对望一眼,心下都甚奇怪。

秦仲海问道:"之后到底怎么了?先帝平安回来了么?"

柳昂天摇了摇头,凄然道:"没有,他没有回来。"

秦卢二人都是大吃一惊,齐声道:"没有回来?先帝战死了吗?"只见柳昂天极轻极轻地点了点头。

卢云惊道:"先帝驾崩了?可是死在也先手里?"柳昂天凄然摇头,秦仲海沉吟片刻,道:"他是不堪屈辱,自杀殉国?"

柳昂天长叹一声,道:"他是被自己人杀死的。"秦卢二人张大了口,都是不敢置信,骇然道:"是谁这等狂妄大胆,胆敢下手弑君?"

柳昂天叹道:"是武德侯,是他一刀把皇上杀死的。"秦仲海喃喃地道:"这怎么可能……他可是忠心耿耿的大臣啊?难不成他失心疯了……"

柳昂天叹了口气,道:"武英十五年腊月,京城里传来一个令人震动的消息,说此次御驾亲征已然惨败,武德侯更不知为了什么缘由,竟然将先帝一刀杀害了。先帝驾崩的消息传出,满朝大臣莫不震惊,一时哭声震天,京城里更是人心惶惶,乱成一片。"

秦仲海与卢云对望一眼,两人眼神都甚惊惧。

柳昂天又道:"消息传来不久,又有谣言过来,言道也先可汗不日间便要包围京畿,兵临城下。众大臣深自震骇,眼见先帝已然驾崩,国家如同危卵,实在不可一日无君,由于先帝不曾育有子嗣,便议定由御弟泯王接替皇位,便是今日的皇上了。"

秦仲海惊道:"想不到有这段史事,我怎地从未听闻?"柳昂天叹道:"这等丑事,天下有谁想要张扬?"

秦仲海点了点头,已然会意。这场御驾亲征的历史虽然牵连甚广,但文武百官不愿丑事声张,几年来一直极力遮掩,是已秦卢二人竟是第一次听闻此事,直到此时才得以一窥全貌。

秦仲海又问道:"后来查出先帝怎么死的吗?真是武德侯杀的?"

柳昂天仰天长叹,眼角湿润,摇头道:"不知道……我也不想知道……"

秦仲海奇道:"侯爷这话太也奇怪了吧!这武德侯既是杀害皇帝的疑凶,你怎能不查个清楚?"

柳昂天叹道:"还查什么?消息传来的第二日,武德侯满门四十二口人,已然全数被诛。三亲等内,一率凌迟处死,三亲等外,枭首示众。连武德侯最小的孩子也不放过。"秦卢两人啊地一声,甚感同情。

秦仲海叹道:"想他好好一个大都督,本当忠贞爱国,怎能忽然反叛?这传言恐怕不尽不实,这话到底是谁说的?"

柳昂天喟然一声,低声吐出了两个字:"江充。"

秦仲海冷笑道:"又是这王八蛋!难道大伙儿任凭他两张嘴皮胡搅,却没人出来与他对质么?"柳昂天摇了摇头,道:"当年御驾亲征壮烈无比,前后调动的百余员将领都已殉国,天下间除江充一人以外,无人得以脱身。"

秦仲海惊道:"怎么?当年只有江充一人走脱么?"柳昂天面色凝重,点头道:"正是如此。百余员猛将都已战死,只有江充一人走脱。"

秦仲海沉吟道:"这话不对,江充说那武德侯只为求一己的身家安危,已然反叛弑君,照此推想,武德侯断无战死之理,江充此言定然有诈。"

柳昂天嘿嘿苦笑,道:"你说得没错,这武德侯并未死在西疆,只是他虽生犹死,只怕比战死沙场还要难堪。"秦仲海双眉一轩,奇道:"这是什么意思?"

柳昂天摇头道:"关于武德侯的所有记载文献,朝廷已然全数查封,反正他现下也不在人间了,你就当他早已战死西域了吧!也许这样,还能令他高兴些……"秦仲海皱起眉头,一时搞不清他言下之意。

柳昂天眼望烛火,似在追忆往事,只听他哽咽道:"唉……可怜天妒英才,那武德侯二十八岁入朝为官,前后不过十三年,便遇上了这种事……如果他至今还在,也该有六十来岁年纪了……"说着摇了摇头,凄然叹息,看来他与这人的交情定是不浅。

秦仲海等人见他神情如此,都觉不好再加追问,一时静默无语。

过了好一会儿,柳昂天叹道:"人生自古谁无死,留取丹心照汗青,所谓汗青,便是留芳万古了。至今武德侯是奸是忠,那是无人知道了。只是好人不长命,奸臣却能长命百岁,福禄寿无一不全,那江充自从逃得性命之后,一路扶摇直上。他本就是泯王的爱臣,待得泯王继位后,更是受宠,几年内便已手握兵政大权。朝中再也无人能挡。"

秦仲海骂道:"这狗日的,总有一天将他碎尸万段。"

柳昂天叹道:"先帝驾崩后,转瞬间几十年便过去了,朝中无人再提起此事,当今皇上不喜我们这些武人,便听从江充的计策,把我等一率调到边疆去,也好图个耳根清静。"秦仲海轻叹一声,道:"若非侯爷这几年连败瓦剌,立下好大的功绩,只怕现下还在北方牧羊放马哪!"

柳昂天微微苦笑,续道:"后来也先内乱,几个儿子自己打成一片,不待我朝加诸一兵一卒,便已自行灭亡,待到此时,昔年御驾亲征的惨祸更被忘得一干二净,好似从来不曾发生过这件事一般。满朝文武虽然薄幸,但天地间仍有正气,终于出来了一个有胆有为的名臣,暗里与江充对上了。此人姓王名宁,官拜左御史大夫,风骨凛然,傲绝当世。"柳昂天见卢云口角微动,问道:"怎么?你识得王大人?"

卢云摇头道:"我曾听定远提过此人的名字,那时定远离乡逃亡,便是要赴京寻找王大人。"

柳昂天点了点头,道:"卢贤侄所言不错,定远东来京城,便是要寻访此人。

他顿了顿,道:"这王大人一向是个硬脾气,当年御驾亲征过后,他见无数猛将中只有江充一人回来,这王大人姜桂之性,登时怀疑其中有诈,便暗中盯上了江充。他面上与奸党敷衍,其实私底下四处寻访,一心一意地寻访当年事情的前因后果。"

秦仲海赞道:"王大人孤臣丹心,真是叫人好生敬佩。"

柳昂天道:"十余年下来,王大人不断派人到西疆查访,可说费尽心血,只是当年惨祸隔得也太久了,一时间很难查出端倪。待到后来,王大人只有请出他的同窗好友梁知义,将他荐举到西凉当知府,好来就近查访。那梁大人也真够意思,放着清贵的翰林不当,真个儿远赴边疆去了。这招棋果然大是高明,过不多时,王大人他们便有所获,已然查出若干可疑之处,却是关于当年御驾亲征的内情。"秦卢二人忙道:"愿闻其详。"

柳昂天道:"据王大人他们查访所知,当年武德侯离关之后,直接率军前去天山,那江充也曾一同前去。"秦仲海奇道:"天山?这天山离玉门关有数百里之遥,武德侯他们去哪儿干什么?去采他妈的天山雪莲么?"

柳昂天摇头道:"这正是奇怪之处,想那江充后来百般陷害武德侯,怎会随他一同前去天山?莫非其中有什么隐情?王大人料知这是关键所在,便全力走访,只是辛苦多年,却也找不到内情。想来方今天下之间,只有江充自个儿明白了。"

卢云道:"莫非他们去到天山,莫非与皇上有关?"

柳昂天道:"那倒不是。先帝那时在葫芦谷决战,这葫芦谷与天山相隔数百里,他们若要救驾,那可是全然搞错方向了。"

柳昂天见众人不再言语,又道:"这还只是王大人查出的第一件奇事,第二件事更是怪异,据传言所称,江充当年逃出西疆前线,并非直接从战场回来的,而是由也先可汗护送回来的。"众人大吃一惊,问道:"怎会如此?"

柳昂天道:"这便是悬疑之处。我本以为王大人他们痛恨江充已极,是以出言作假。后来我打听之下,知道这讯息是从也先可汗身边的侍卫透露出来的,这才明白王大人所言不虚,那江充确曾与也先可汗在一块儿,足足有三日之久。"

秦仲海重重一拍大腿,道:"好一个奸臣,果然是卖国的东西!这小子早与也先可汗勾结在一起,定是他下手害死先帝的!"

柳昂天摇头道:"那倒不尽然。据王大人他们查出的史料来看,那时江充不知怎地,居然与武德侯分开,孤身一人在西域战场游走,身边军马全无。一个不巧,撞上了也先的部将,便给抓了回去。原本也先可汗打算将他一刀斩死,便如当年王英一样。照理江充断无活路可言。临刑之前,可汗按照往例习俗,要江充说出个心愿,不管他要喝酒也好,吃肉也好,都一率照办。哪晓得江充却什么也不要,他只求大汗恩准,与他私下一谈,他便死而无憾了。也先可汗是个重然诺的人,既然答应过他,也就应允了。"

秦仲海冷笑道:"这个小小奸臣,死前还有这许多阴谋诡计。"

柳昂天道:"两人进帐谈话后,众大臣都在外面等着,原以为一时半刻便要出来,连刀斧手都给预备好了,谁知这一谈却没完没了,直拖到第二日清晨才出帐。两人密谈之中,有大臣要进去探视,却给可汗轰了出来。"

秦仲海笑道:"江充这龟儿子口才定是厉害得紧,马屁功夫做得到家,可汗听得好生舒畅,这才不容旁人打扰。"

柳昂天道:"据那侍卫所言,那夜江充与可汗深谈之时,他也是在场。依他的转述,那夜两人密谈时,江充当场献出一块羊皮,也先可汗原本不屑一顾,但江充却在他耳边嘀嘀咕咕,说了好大一篇。可汗听完之后,居然脸上变色,当场跳了起来,便与江充细细地谈了起来。后来他不仅免去江充的死罪,还对此人礼遇有加,一切全是为了这张羊皮的缘故。"

秦仲海奇道:"真是奇哉怪也,想不到小小一块羊皮竟有这等功用,居然还能当作救命符,他奶奶的,这到底是什么宝贝?"

卢云悄然沉思,那日伍定远曾将那块羊皮托付给他,此时回想起来,那时只是往身上随手一放,倒也没有注意有无特异之处。

柳昂天道:"江充日后势力越大,我朝大臣知晓内情的,莫不倾全力寻找那块羊皮,据王大人所称,那羊皮便是江充卖国的证物。依他的见解,这羊皮上应当绘着一面地图,乃是我朝与也先之间的国界,当年江充为了保住自己性命,便在也先面前应允,答应回京后买通边政司的人,重新篡改我朝兵部所藏的地图,好将国界往后挪移数百里。也先知道他与泯王交好,日后必为重用,便答允所求,将他开释回去。"

秦仲海道:"这么说来,这羊皮便是江充与也先可汗订下的契约啰?"柳昂天点头道:"大家都这么说,应该便是。"

秦仲海满心疑惑,道:"说实在话,我朝与也先之间的土地又不是什么良田宝地,根本是鸟不生蛋的万里荒漠,不知也先可汗要这些地做什么?此说大是奇怪。再说两国之间的地界不过是些石碑,趁着夜黑风高的夜晚,就算往东往西地挪动数百里,也是无人知晓,也先若想占地,找几个小兵搬搬石头就好,何必如此费事?"

柳昂天道:"仲海说得不是没有道理,但搬动石碑这等下流伎俩,你能做,旁人自然也能做,相较之下,若由江充买动边政司的人,也先可汗不费一兵一卒,便得以拓地千里,只要我国地图所载如此,两国日后也无争议。这般便宜生意,他如何不做?"

秦仲海嘿嘿一笑,搔了搔头,却是不置可否。

柳昂天续道:"正因如此,朝廷大臣始终坚信不移,认定这块羊皮就是江充卖国的佐证。其中以御史王宁、知府梁知义两人最是相信。也先灭亡后,这羊皮便流入坊间,不知所踪,但梁大人丝毫不加气馁,他费尽心血,花了无数金银财物,终于将羊皮发掘出来。皇天不负苦心人,这江充嚣张一世,终有祸亡无日的一天。"

秦卢二人纷纷点头,心中都感到快意。

柳昂天叹道:"谁知梁大人一掘出羊皮来,立即惨遭横祸,莫名其妙地暴毙任内,梁大人的公子极有血性,认定其父是被江充所害,他逃亡到国外后,一心为父报仇,便托燕陵镖局,将这羊皮护送到京,想交到王大人手上。想不到东西还没出得西凉,却又害死镖局满门老小,更连累咱们定远贤侄丢官亡命。最后定远一人带着羊皮亡命天涯,逃赴京城。这证物前后辗转十余年,终于落到老夫手中。"

众人谈到此处,都觉这羊皮不祥至极,看来只要与之有所牵连,必会有奇祸异灾,不止西疆变色、也先亡国,甚至知府大臣、江湖豪士,莫不因此而丧命。

秦仲海大笑数声,道:"到底这张羊皮有什么希罕?不妨拿出来看看,好让咱们也见识一番。"

柳昂天嘿嘿一笑,说道:"仲海若是要看,又有什么难了?"说着从书柜中打开一处暗格,旋转数下,只听咯咯轻响,一处暗门打了开来,柳昂天小心翼翼、慎而重之的将之取出,拿到秦卢二人面前。

卢云心中震动,寻思道:"柳大人确实是个豪杰,他一说用我,便不再把我当外人,连如此重大的机密也让我与闻,此人颇有古风,确实值得我投效。"秦仲海却想道:"这侯爷恁也托大了,如此机密宝贝,怎能放在这种地方,若是遇上武功高强之人,裂石碎墙如同家常便饭,这区区暗格,如何防得住他们?"两人各怀心事,一齐上前观看。

柳昂天面色凝重,将那羊皮展在桌上,只见羊皮上画着一幅西疆地图,图上花花绿绿,还密密麻麻写着许多外国文字,秦仲海笑道:"说了这许多,我还以为是什么神奇的宝贝,却原来是天书一张,这文字弯七扭八,却有谁识得了?"

柳昂天摇头道:"那倒没什么好怕的,你们看这条红线。"说着朝地图上的红线指去,只见那红线从天山开始,一路到玉门关为止,颇见迂回曲折。

柳昂天道:"这红线便是江充与也先订下的国界,这国界与朝廷所绘的差距极大,足有数百里之遥,若非也先已然灭亡,只怕咱们会莫名其妙地少了数千里土地,几处关山险要更会落入敌手。"秦卢两人点了点头,已然意会。

柳昂天又道:"虽说也先已然灭亡,两国疆界也已废去,但只要咱们能够翻译上头的文字,再指出江充擅改国界的事证,皇上定会将他定罪。"

卢云知道朝廷太常寺设有通译,当即问道:"侯爷如今可曾找人通译了?"

柳昂天面色凝重,道:"这上头的文字是以也先国的文字所书,当今也先已亡,太常寺中无人可识。"

卢云叹道:"既然上头的文字无人识得,那这羊皮岂不失了功用?"

柳昂天微微一笑,道:"此事不必多虑。那也先灭亡至今虽已十载,但他旧日子民还有些许人聚居在西凉一带,只要能找到他们,必可译出上头的文字。"

秦仲海取过烛火,笑道:"那倒不用麻烦,或许这羊皮有些奇异,需用火烤方知肚名。"

柳昂天骂道:"这东西得来如此不易,将来铲除奸臣,重振朝纲,全着落在上头,仲海如何开得这种玩笑?"

秦仲海微微一笑,道:"若要铲奸除恶,讲究的是实力,谈论的是拳头,没听说一张羊皮便能推倒一株大树。侯爷,我看咱们别枉费心思,多谈谈军务是真!"

柳昂天哼了一声,道:"我找你们来,为的本就是军务。我已吩咐肃观与定远二人,近日便带着这张羊皮,速速前去西凉访查详情。定远是西凉的地头,自能派上用场。至于仲海你嘛,老夫也有重任给你。"

秦仲海霍地站起,躬身拱手道:"末将听命!"

柳昂天道:"十日后你领五千兵马,护卫何大人出使帖木儿汗国,公主千金之体,若有那么一点损伤,我惟你是问。"

秦仲海单膝跪地,大声道:"仲海出生入死,誓言保卫公主一路周全平安,必使何大人圆满竟功,绝不负大人所托!"

柳昂天微笑抚须,道:"你这次西行,不妨带着这位卢公子,让他历练一番。"

秦仲海大喜,与卢云一齐叩谢。卢云见柳昂天颇有见重之意,两人一扫过去的不快,心下对秦仲海的提携更是感激。

秦仲海正要告辞,柳昂天又拉住了他,低声嘱咐道:"这回肃观与你分头办事,须得多番照应连络。他那里只要生出事来,你只管率军入关,便宜行事。"

秦仲海点了点头,这才明白柳昂天调派自己出使西域的用意,想来他对杨肃观一行仍是放心不下,这才派自己率军就近呼应。他哈哈一笑,道:"侯爷你放心吧!我定会全力以赴。"

柳昂天拍了拍他的肩头,以示激励。

两日后,柳昂天大宴一场,给众将送行,他环顾座下,杨肃观、秦仲海分坐左右,伍定远、卢云自坐下首,韦子壮站立身后护卫,其余未能到席的诸大将,各自戍守边关。柳门一系,真可说英才济济,允文允武,柳昂天酒兴甚高,不住劝酒助兴。

宴后柳昂天细细吩咐杨肃观,将羊皮交予他,言道:"这东西牵连甚广,你可要小心在意。到得西凉,定远自是地头,你二人细加查访,找人翻译羊皮上头的文字,瞧那江充是否真的擅改边界,做那大逆不道之事。至于那凉州知府陆清正,此人既是江充的孽党,你顺道看看有何不法情事,倘若罪证确实,老夫日后自会将他料理。"

杨肃观点头答应,又道:"我等前去西凉调查,江充必会派遣大批高手拦阻,只怕凶杀难免。下官想先返嵩山少林寺一趟,向方丈求助。不知大人意下如何?"

柳昂天曾见过灵定、灵真两名神僧,素知少林高僧的本领,喜道:"如此甚好。为免道上意外,我请韦护卫随你一行。"

当日杨肃观带同伍定远、韦子壮,便速速出京。

又过数日,秦仲海率同卢云,点齐五千兵马,护送银川公主西去和番,大军押送数十车金银宝贝,都是预备送给帖木儿汗的礼物,一行人浩浩荡荡出京。两路人马约定了,待得和番大事一了,便于正月十五在西凉城齐会,然后一同返京。