短短数天时间,孤岛上就立起七八根石柱,凡是被吊在上面的人,基本难逃一死。
有同伙想趁夜间救人,下场往往是还没靠近目标,就被附近的狼群发现,在雪夜中拼命奔逃,仍逃不过狼群的围追堵截,最终一起被挂上石柱。
看到这些人的下场,妄图在集市中生事的人匆忙打消了念头,压下贪婪的心思,开始本本分分做生意。即使赚得不如预期多,总好过丢掉性命。
贸易区走上正轨,叶安将交易的事托付给铃兰,并请赵翁帮忙照看,腾出手来,亲自在三角洲巡逻。
他之所以这么做,一来是为确保贸易区的安全,提防真有人不怕死,聚集起来劫掠集市;二来是进一步摸清四周地形,寻找可能藏匿起来的流浪者。
大雪持续数日,无论白天黑夜,雪始终下个不停,丝毫没有停止的迹象。
寒风呼啸中,变异犬在雪地中奔跑,拖拽新制成的雪橇,压过没至膝盖的积雪,犁出两道深深的辙痕。
天凝地闭,河流全部封冻,坚硬的冰层封住河道,上面覆盖厚实的积雪,使得水中一片昏暗,没有半点光线。
开采矿石的河段成为鱼群争抢的地点。
机器开动,凿开大片冰层,破碎的冰块漂浮在水中,锋利的边缘互相碰撞,发出沉闷的声响。
碎冰之间是争夺氧气的变异鱼,还有冒险从河底出现的贝和变异螺。
比两个巴掌还大的河贝附着在冰层下,吸引来意外的访客,三只新搬来三角洲的水獭。
这些小家伙擅长在水下修筑巢穴,建造成天然的拦河大坝。
叶安驾驶雪橇来到矿场,恰好遇到水獭捕食河贝。
圆滚滚的水獭貌似笨拙,在水中却异常灵活。只要被它们盯住,没有一只河贝能够逃脱。
成年水獭还擅长使用工具,附近没有石头,直接抓起一只河贝敲打在冰块上,坚硬的外壳很快破碎,现出新鲜的贝肉。
叶安跳下雪橇,好奇地走上前,靠近观察这些新来的居民。
水獭停下动作,在水中翻过身,谨慎观察叶安。
双方对视片刻,体型最大的水獭小心翼翼靠近,用前爪捧着一只贝壳,丢到叶安脚下。
“给我的?”叶安蹲下身,单臂搭着膝盖,手指着地上的河贝。
感受到叶安的善意,第二只水獭游上前,将抱着的变异螺也丢了过来。最后只剩下体型最小的一只藏在父母身后,好奇地探头,又被母亲压了回去。
看到水獭一家的举动,叶安不由得笑出声音。呼出的热气在眼前凝结成霜,挂在眉毛和睫毛上,遮挡住视线,却挡不住他的好心情。
“这算是租金吗?”叶安拾起河贝,手指弹在贝壳边缘,笑着看向水獭。
水獭不太理解叶安传递过来的信息,却能清楚感知到他的善意,终于不再那么紧张。隐隐的,开始将他视为大个子的亲戚。
叶安敲碎贝壳,用匕首片下一小块,其余还给水獭。
在三只水獭的注视下,他锁定一块碎冰,翻过冰面,用匕首扎穿藏在下面的螃蟹。螃蟹挥舞着大钳,根本来不及反抗,就一命呜呼,被切成几块送给水獭。
此举获得水獭的好感,母水獭不再拦着小水獭,允许它靠近叶安,只是不许上岸。
一般而言,水獭在河中建筑巢穴,或多或少会对附近的水域产生影响。偏巧这一家选择在开采矿石的水道筑巢,阴差阳错,对叶安开采矿石提供不小的帮助。
叶安同化水獭一家,以孤岛主人的身份允许它们留下来,承诺给它们提供一定的保护。作为回报,水獭一家需要按照他的要求修筑巢穴,并且关注水位变化。
三只水獭凑到一起,主要是两只成年水獭彼此商量,觉得这个条件不错,欣然答应叶安提出的条件。
它们之所以搬来三角洲,是原来的家被破坏,一群凶残的变异鳄侵占了它们的家园,将它们驱赶出食物丰富的领地。
水獭夫妇原本有两只幼崽,其中一只被变异鳄杀死吃掉,导致它们对活下来的这只格外紧张,甚至有些保护过度。
了解过水獭一家的遭遇,叶安向它们保证,三角洲内不会有鳄鱼群,即使出现,也会由他亲手解决。
“放心住下,不用担心饿肚子,我会保护你们。”
告辞水獭一家,叶安重新登上雪橇。
趴在地上的变异犬迅速精神起来,在头犬的带领下列队,抖掉身上的雪花,竖起耳朵,压低身体放开速度,向河道下游飞奔而去。
犬群的速度越来越快,冷风呼啸在耳畔,叶安单手握住雪橇前的横杆,另一只手抓紧斗篷,仍抓不住被风掀开的兜帽。
雪橇穿过石林边缘,恰好遇到变异虎捕猎。
小老虎已经长大,不久前同母亲分开,在三角洲中划定属于自己的领地。母虎不需要再为幼崽提供食物,生活变得轻松许多,捕获一头成年的驯鹿,足能为它提供数日的能量。
在虎啸声中,头顶巨角的驯鹿被扑倒在地,脖子被死死咬住,没过多久就停止了挣扎。
母虎休息片刻,正准备将猎物拖回石林,抬头时发现叶安,虎吼两声,态度十分友好。
叶安向变异虎释放善意,婉拒对方邀请他享用猎物的提议,没有停留太久,继续在三角洲内巡视。
变异虎目送他的背影消失,低头咬住猎物,拖向能挡风的石林。
中途有狐狸被血腥味吸引,看到雪地中的变异虎,迅速转身跑远,再不敢靠近。
经过并行的两条河道,犬群的速度逐渐减慢,发出戒备的叫声。
叶安拉起兜帽,抹掉挂在眉毛和睫毛上的冰霜,向远处眺望,不意外发现数个移动的黑点。
随着双方距离接近,他看清前方是一支由十多人组成的队伍,每人都背着用兽皮制成的包裹,脚下踩着雪橇,在雪地上快速滑行。
这样的行动方式和木棉等人十分类似。不同的是,这支队伍没有女人和孩子,全都是身强体健,壮硕得如同黑熊一般的男人。