暴雨惊雷中，一支由五艘大船组成队伍正绕过一处险滩，进入向西奔腾的滚滚洪流。
船身由巨木打造，船首嵌有兽形撞角。
这是独属于黑城的标记。
船队驶入河道，赤着膀子的水手们拖拽绳索，转动船帆，借助风力加快速度。底层舱室内，身上拴着铁链的男人们踩动船桨，带动木船更快向前移动。
这些男人大多是被抓捕的流浪者，还有少部分得罪城中权贵的城民和聚居着。除非奇迹发生，他们一辈子都将和铁链为伍，在城内做最脏最累的活，在船上被当做牲口驱使。
经过长期的折磨，他们个个骨瘦如柴，在呼啸的鞭子声中，被榨干最后一丝气力。
一个瘦得皮包骨的男人踩不动木桨，被手持皮鞭的船员发现。带着倒刺的鞭子立刻飞甩过来，伴着刺耳的惨叫声，鲜红的血痕浮现在男人后背。
“懒货，爬虫！”
“不许偷懒！”
“再偷懒所有人都没饭吃！”
这些男人负担船上最重的劳动，每天却只能吃一餐，而且是硬得像石头一样的饼和长出绿毛的馒头。偶尔能得到一块烤肉或者是熏肉，大多腐败变质，根本无法下咽。
即使是这样，男人们也分外渴望。
他们需要这些食物，哪怕每天只有一顿，哪怕分量少得可怜，哪怕那是船员们碰都不会碰的东西，却是让他们活下去的唯一希望。
被鞭打的男人发出哀嚎，身上的血痕一道道叠加，原本就瘦得如同一具骷髅，转眼的时间变得血肉模糊，更显得可怜又可怖。
男人的呼吸越来越微弱，船员仍不打算停手。
船上类似男人这样的苦力有很多，死上一两个，船长根本不会在意，更不会对他加以斥责。
内心有所依仗，船员更加肆无忌惮，哪怕男人发出痛苦地哀求，仍不打算停手，看样子就是要活活打死他。
同样被奴役的人满脸麻木，根本不去看惨叫的同伴，继续机械地踩动木桨，比之前更加卖力，唯恐鞭子落到自己身上。
船员脸上浮现得意的神情，因鲜血和男人的惨叫变得兴奋，鞭子挥得更加用力。
终于，男人不再发出声音，一动不动地瘫倒在船员脚下。
他的身体被鲜血覆盖，手脚不自然扭曲，胸口没有半点起伏，眼睛却瞪得极大，眼球向外凸出，里面还深深印着船员残暴的面孔。
“死了？”船员用脚踢了踢倒在地上的男人，因为鞋面染上鲜血，又狠狠踩了男人两脚。骨头的断裂声在船舱内响起，伴着船桨转动的吱嘎声，诡异、恐怖。
身后的木梯上传来声响，船员转过头，就见另外两名船员一前一后走下木梯，弯腰穿过木门，进到稍显昏暗又充满难闻气味的舱室。
“什么味道。”一名船员捂住鼻子，开口抱怨道。
另一人挥手扇动两下，指着倒在地上的男人，道：“班普，你怎么又弄死一个？”
“这家伙偷懒，这群懒虫必须用鞭子，否则都不会卖力干活。”班普毫不在意，甩掉鞭子上的血，随手挂在墙上，对两人道，“这个时候过来，有要紧事？”
还不到换班的时间，班普才会有此疑问。
“船长截到一只信鸽，岩城那些狡猾的家伙，竟然先一步出发，他们已经到猎人城附近，正给红城送消息。”船员理查道。
“岩城和红城？”班普脸色难看，“他们背着我们联络？”
“没错。”理查啐了一声，吐出一口浓痰，“幸亏城主大人有防备，没信那群家伙的花言巧语，提前派出船队，要不然便宜都会被那群家伙占了，咱们什么都得不到！”
班普深以为然，想到船队有可能空手而归，就不免一肚子火，又想拿起鞭子抽人。
看出他的打算，一旁的何塞不禁皱眉，伸出胳膊拦住了他。此举并非出于同情心，而是不想继续减少苦力，给船队造成不必要的麻烦。
“接下来要抓紧时间赶路，这些家伙还有用。”何塞道。
班普怒气冲冲地瞪着他，理查出面做和事佬，又提到时间紧迫，到底说服了他。
“先留着你们。”班普转过身，目光阴鸷，逐一扫过舱室内的男人，威胁道，“谁敢不卖力，我会让他知道什么是生不如死！等这件事结束，我会砍掉他的胳膊和腿，再把他丢进河里！”
班普的威胁绝不是说说而已。
枯瘦的男人们不敢反抗，挤出全部力气，更快的踩动木桨。
班普冷笑一声：“一群贱骨头！”
理查拍拍他的肩膀，让他先去吃东西。
“我代替你看着，休息一下再过来。”
何塞没说话，他和班普向来不怎么对付。在班普转身离开后，弯腰抓起死去男人的一条腿，拖到靠近墙角的木门边，拉开木门，将尸体丢了下去。
门后是一条倾斜的走廊，直通向另一间舱室。
舱室经过改造，里面养着三条凶狠的变异犬。它们是船长花大价钱从商队手里买到，养了三个月都没能驯服。
之所以购买这三条变异犬，是船长听闻有人能驯服并驱使它们。
从贸易区回来的商人口述，上一个雪季，有来历成谜的青年驱使变异犬穿过雪原，凡是去过集市的人，大多亲眼目睹。
船长生出兴趣，也打算试一试。
可惜出行的人留了个心眼，没有告诉他，叶安是变异者，不只能驱使变异犬，还能同化多种变异兽。
这些人同船长早有不睦，发现是胡安在暗中打听，不约而同隐瞒下叶安特殊能力的事实，并且命令手下三缄其口，故意引导胡安走上弯路，让他以为传闻中的犬只都是用药物控制。
有信鸽这个实例，谎言很容易被采信。
加上胡安所在的黑城距离猎人城较远，之前在三角洲见过叶安的黑城人一个都没能活着回去，即使有关于叶安的消息传来，让胡安察觉到不太对劲，自负的性格还是让他花大价钱买下三条变异犬，将它们养在船上。
黑城商人本意是让胡安丢脸，损失大量财富，让他成为城内的笑柄。
等胡安查明原因，事情早成定局。想要报复商人，对方已经靠上城中权贵，不是说杀就能杀，这口气不咽也得咽。
要不是当初花了大价钱，他早将这三条不听话的畜生宰杀吃肉。
另一个没动手的原因，是三条变异犬都被他喂食了药剂。这些药剂是从商队手中购买，成分和喂食信鸽的相同，剂量却大出数倍。
出售药剂的商人也无法保证，残留在变异犬体内的药剂是否会对人体造成影响。保险起见，胡安只能先养着它们。至于食物，反正船上总会死人，丢进去就是。
砰地一声，男人的尸体落到地上，骨头尽数断裂。
黑暗中，趴在墙角的变异犬接连站起身，泛着绿光的眼睛紧盯着血肉模糊的男人，张开遍布獠牙的大嘴。腥臭的涎液从嘴角滴落，彼此之间发出威胁的咆哮。
下一刻，三道背影一起扑向男人，开始激烈地撕扯争夺。
事实上，它们不算真正意义上的变异犬，样子更像是豺。可惜胡安没见过孤岛上的犬群，自然不知道，它们和跟着叶安的雪橇三傻完全是两个种群。
走廊另一边，何塞听到犬吠声，拍拍手直起身，砰地一声关上木门。
理查看他一眼，没说话，走到楼梯口，靠着墙壁站立，尽量让自己能呼吸到新鲜空气，避开舱室中难闻的味道。
甲板上，船长胡安披着斗篷，又截获一只信鸽。
这只鸽子是红城船队放出，迟迟没接到岩城人的消息，他们有些坐不住了，开始质疑岩城人的诚意，质问他们是不是有别的打算。
胡安冷笑一声，本想将消息截留，忽然眼珠子一转，让人取来传讯用的兽皮，重新书写内容。
“把之前抓到的那只鸽子提过来。”
船员快去快回，胡安打开笼子，将伪造的兽皮绑到这只信鸽脚上，喂给它一撮粉末，旋即双手一抛将鸽子放飞。
看着在雨中飞远的信鸽，胡安的笑容从恶劣变得狰狞。
“想撇开黑城独得好处，做梦！”
信鸽在雨中飞翔，艰难避开捕食的猎手，找到正向猎人城行驶的两艘木船，收起翅膀落了下去。
叶安正巧在甲板，信鸽就落在离他不远的船舷上。
由于长时间飞行，信鸽的样子十分狼狈，加上药剂的作用，双眼中没有半分灵动，只有灰蒙蒙一片。
叶安伸出手，信鸽突然发出咕咕的叫声，叫声凄厉刺耳，双眼也在瞬间变得猩红。
感知到信鸽的情绪，叶安眉心紧皱，释放出意志安抚它，仍不能让它平静。
突然间想到什么，叶安扯下身上的外套，直接将信鸽包裹起来，在它愤怒的叫声中，快步穿过甲板走进船舱，推开靠近走廊右侧的一扇木门。
舱室内被木板隔开，形成不同的区域，叶安之前发现的狸猫母子和小兽都被安置在这里。
离开笼子，解开身上的束缚，它们仍有些焦躁不安，需要一段时间才能恢复。
一只木架悬在高处，远离下方的小兽。
架子上铺着柔软的兽皮和干燥的水草，两只小鸽子趴在里面，紧紧挨在一起。失去双腿的母鸽子展开翅膀护着它们，警惕下方的小兽。
起初，叶安并未发现母子三人。二度搜寻卡斯洛的记忆，才找到一间密室，从里面把它们救了出来。
当时，这三只鸽子已经奄奄一息，叶安费了不少力气才让它们活下来。
见到伴侣和孩子，被包裹的信鸽叫声改变。
叶安试着松开外套，信鸽立即张开翅膀飞上木架，为伴侣梳理羽毛，用头和喙去碰小鸽子，动作小心翼翼，和之前落在船舷上的死气沉沉截然不同。
看到眼前的情形，联系从卡斯洛记忆中获取的一切，叶安只感到胸中憋闷，少有的生出毁灭的欲望，情绪异常强烈，甚至影响到舱室内的小兽。
叶安闭上双眼，深吸一口气，强迫自己冷静下来。
身后突然传来敲门声，叶安转过身，就见萧玧出现在舱室门前，手指落在门框上，表情带着疑惑，又隐现一丝担忧。