四海茶馆靠窗的一个座位上，身穿便服的齐宏阳沉静地坐着。窗外，就是人来人往、熙熙攘攘的涂井码头。
他一边慢慢地喝着茶，一边不时把目光向涂井码头那里瞟来瞟去。在这次来忠县之前，八路军重庆联络处处长钱之光已经给他交代了：在忠县，明面上调查“吊耳岩盐案”时，他只能孤军作战，川东特委这边不会给他提供任何帮助。这是因为我党在川东的地下组织是隐蔽而深伏的，不能有丝毫暴露。同时，钱之光也告诉他：关于“吊耳岩盐案”，川东特委是没有介入的；但是，石柱县委是不是背着上级擅自行动了，川东特委却不能肯定。齐宏阳到忠县的当务之急便是：如果石柱县委擅自行动了，他就必须为他们掩盖一切，“保驾护航”；如果石柱县委没有涉入，他就必须查明真相，找出真凶，无论是日本特务，还是国民党“黑手”。
他开始也怀疑是国民党自己“贼喊捉贼”，但细细想来，似乎他们又没有这个必要：从国民党高层派出以马望龙为组长的联合调查组来看，阵仗不可谓不大，他们对军盐被劫这一事明显是出乎意料的。那么，谁是真正的劫盐者？是日本人“515计划”的特务小分队？但他们为什么会留下这么露骨的证物在案发现场呢？对这一点，齐宏阳也有所疑虑。不过，以他多年的地方工作经验来看，忠县本地耳目众多的“地头蛇”—“天虎帮”袍哥应该知道一些真情实况。
一念及此，他就来到涂井码头，准备观察和接触一下“天虎帮”。这也是他眼下坐在四海茶馆悠然喝茶的真正原因。
这时，一艘商船停在了岸边。只见身材高挑、英姿焕发的任东燕带着她身边的侍女丹梅、朱杏二人走了上去：“交停船费！”
胖滚滚的货商站在船头上满面堆笑地迎接道：“原来是三帮主、三小姐啊！今儿怎么是你在守码头呢？其实，我和你们警察局的冉局长很熟……”
“你废什么话？”丹梅杏眼一瞪，“和他再熟也要照样交停船费！”
“我给，我给。”货商只得递了三块银圆过来。
任东燕倒没多讲什么，只背着手在船舱上瞧了一番：“没运载什么违禁物品吧？洋烟、日货，还有鸦片，这些东西不会有吧？”
“没有，没有。”货商把双手摆得都快折断了。
那边，帮货商下完货的几个本地力夫过来向他要工钱。货商极不耐烦地转过身来，顺手丢给了他们每人七八个铜板。
一个青年力夫跳着叫了起来：“老板，你可不能不讲诚信—乱扣我们的工钱啊！你事先说好的是十二个铜板啊！”
货商把手重重一甩：“我在你们码头这里都遭收了停船费，我还冤枉得很哪！我遭了损失，是不是应该找补一下嘛！”
力夫们齐声叫道：“你这是在耍赖嘛，我们就是靠这辛苦钱养家糊口哪。”
“你交了停船费可不能摊在我们头上啊！”他们便这样吵嚷拉扯了起来。
任东燕在旁听着，忽然柳眉一竖，“砰”地一掌拍在桌上：“别闹了！”
货商和力夫们都停了手，呆呆地看着她。
任东燕面如寒霜，向那货商勾了勾手指：“你过来！”
那货商哭笑不得地走上前：“任三帮主，你又要干啥子？”
“莫废话，把扣欠他们的工钱给他们补齐！”
那货商一下跳了起来：“‘天虎帮’收了停船费后怎么还要插手我们的私事哟！”
“哥子，你耍赖乱扣别人的工钱，别人找你扯个不休，这就破坏了我涂井码头的秩序！既然破坏了码头的秩序，怎么还是你们的‘私事’呢？你快把他们的工钱补齐了，让本姑娘耳根清净一些。”任东燕一番话语似利刀般剜得货商皱眉闭眼的。他软下了语气，“任三帮主，你是收了我的停船费的，可要帮我说话啊！你若担心码头秩序，请大可放心，我马上叫伙计们下来把这些老‘赤佬’赶个干净！”
“慢着，哥子，你这话我不爱听噻！”任东燕伸手一拦，“本姑娘一向是站在‘理’字这一边的：谁讲理，我就帮谁说话；谁不讲理，我就不待见他！你该给别人的，就该给齐！不然，你破坏了这码头的秩序，我可要罚你的误事费了！”
朱杏一脚把板凳踢飞了起来：“快！快！快！莫啰唆！”
货商只得摇头叹气，掏了钱出来给力夫们。
力夫们弯腰拱手地向任东燕千恩万谢：“多谢三帮主见义相助、替天行道！”
任东燕摆了摆手，毫不为意，下船而去。路边却忽地蹿出包四狗来，向她竖起了大拇指：“三帮主有仁有义，实在是让人佩服！二帮主在那边请你过去休息哪。”
任东燕停了脚步，略略一顿，答道：“四狗，你代我转告二哥，他的美意我心领了。但我东燕一向野惯了，他不必这样待我。”说罢，径自走了。
包四狗闻言，僵在原地答不上话来。
一旁的四海茶馆里，齐宏阳将这码头刚才发生的一幕全部看在了眼里。他暗暗思忖：想不到这个女袍哥倒颇有几分英爽之气！看来，她倒是我党可以争取的合适对象。
就在此时，一个衣着时尚的女郎拿着笔记本忽然站到了他面前：“齐代表，你好！我是忠县报的记者钟清莞，今天特地来采访你的。”
齐宏阳急忙站起了身：“幸会幸会，齐某敬承美意了。”
钟清莞脸上笑意灿然：“齐代表，我想采访你对‘吊耳岩盐案’的看法—传闻有部分证物将线索指向了日本特务？”
“钟记者，我们目前还在侦查之中，暂时给不了什么结论性看法。”
“那么，你觉得我们忠县涂井盐厂向前线供送军盐的效率究竟如何？”
“这个……无可奉告。”齐宏阳将双手一摊。
钟清莞继续追问道：“你是共产党驻忠县的临时盐务代表，你怎么看待三民主义和共产主义之间的关系？”
齐宏阳微微而笑：“这个问题太大了。钟记者，我只是专注于盐务的一个小小服务员。”
钟清莞没料到齐宏阳讲话行事竟是这般小心谨慎，便不由得露出了失望之色。
齐宏阳的笑容显得很有亲和力：“钟记者，你不必一板一眼搞得这么严肃吧？其实，我很希望你能当我的向导，带我逛一逛这涂井场镇。”
钟清莞满脸泛笑：“好啊！我乐意为你效劳。”
轮船长鸣一声，在石宝镇码头靠了岸。黎天成、吴井然、田广培等拥陪着马望龙一步一步登上了石梯街。
今天的镇上没有赶集，满街安安静静的。两边传来了孩童们的嬉戏声，象棋落子的“啪啪”声，然后就是姑娘们坐在门口纳鞋垫时哼唱的小曲声。这种空明祥和的感觉，让马望龙、黎天成等一时以为自己走进了世外桃源。
可惜，这样的好心情并没有维持多久，街上骤然响起了一串“当当当”的铜钟警报声。人们慌慌张张躲进了屋里，紧紧关上了大门。
“敌机来了！请马处长和黎书记长赶快避一避！”田广培失声喊道。
马望龙微微一怔，却并未惊慌失措，而是转过头来看了黎天成一眼：“你怕不怕？”
黎天成的身形亦是岸然未动：“马处长都不怕，我自然也不怕。”
马望龙还是拉着他的手走进了房檐底下，抬眼望向了天空：云层中几条刺耳的尖啸划空远逝，四五架日机撒下一串串黑烟似恶鹰般掠过。他轻轻叹道：“真扫兴！在重庆天天听到这样的鬼哭狼号，我耳朵都长老茧了。”
吴井然献媚而笑：“马处长临危不乱，吴某佩服。”
马望龙摆了摆左手：“吴队长，你又不是我，你怎么就猜得出我是‘临危不乱’呢？自然，我也不是你，我也猜不出你究竟知不知道我‘临危不乱’的。”
黎天成在一旁听得暗暗发笑：这马望龙敢情是哲学书读太多了吧，满口的形式逻辑和诡辩之词。
马望龙又看着吴井然，嘻嘻笑道：“现今流行一句谚语—‘失败乃成功之母，苦难是成功之父。’吴队长，看你衣装鲜明、气宇轩昂，应该完全是一位‘成功者’。我却是为了党国大业一直在受苦受难，算是彻头彻尾的‘苦难者’。咱俩真是‘天上地下’的分别啊！”
说着，他还向黎天成眨了几下眼睛。黎天成顿时明白过来：依照“苦难是成功之父”这句话的逻辑，马望龙是“苦难者”，而吴井然则是“成功者”；那么，作为“苦难者”的马望龙，就直接变成了“成功者”吴井然的“父亲”！这个马望龙，真是骂人逗人不吐脏字啊！想到这儿，黎天成会意地向马望龙报以一笑，而那吴井然还在兀自喋喋不休地朝马望龙谦答不已。
马望龙笑罢，一回头乍见屋顶上一座孤峰拔地而起、四壁如削，衬托着一派巍峨雄伟的赤红塔楼。他一愕之下，失声问道：“这是？”
“这就是川东第一名胜石宝寨。”黎天成随口介绍道。
马望龙又翘起了嘴角：“你看，你看，中国人就喜欢在‘名’与‘实’之间模棱两可。这不是塔楼吗？怎么叫‘寨’呢？”
“马处长，请听田某解释。这座山峰，名叫‘玉印山’，传说是女娲娘娘炼石补天后留下的一方五彩玉印化成的，所以又叫‘石宝山’。明末军阀谭宏曾据此为寨抗击清兵多年而不陷，因此称为‘石宝寨’。”田广培趋步上前侃然讲道。
“你这话还说得过去。”马望龙微微点头，笑道，“我也曾游览过险峻绝伦的华山，那也是由一座硕大无朋的花岗石形成的。想不到来了川东，又看到这玉印山也是天降巨石而成，实在是奇迹。”
田广培抬眼瞅了瞅日头，急忙凑上前说道：“哎呀！马处长、黎书记长，你们看，这都中午时分了，咱们先吃完午饭再登石宝寨吧！”