《中央日报》的头版上，黎天成从四川盐务局龚副局长手里接过“特定监督员”证书的那张照片特别醒目，这也是国民党中央部、国民政府向川派本土势力发出的明确信号：为了抗战的需要，中央党部、国民政府将全面接管四川一域的全部资源，以前武德励进会割据自雄的局面将不复存在。
对这幅照片，钟世哲却没有联想到那么多。他一见它，脑海里便不自抑地浮现出另一张面影—黎天成的母亲朱万青。
当年，自己因继承家业不得不放弃朱万青，这已成为他一生中最大的遗憾。而今，她的儿子黎天成居然和她一样富于理想。万青，你真是后继有人啊。想到这里，钟世哲不由得暗暗湿了眼眶。
在他对面，赵信全一瞬不瞬地盯着他：“钟老板可是被‘朱大善人’的义行善举给感动了？”
“朱万玄也好，黎秘书也罢，这些人都是舍己为国的铮铮英雄。可惜，赵公子，咱们可都是俗人……”钟世哲缓缓放下了手中的报纸，“学不来他们，只能望洋兴叹。”
“不错。咱们俗人就谈俗事儿—钟老板，你可不可以将你的那几口产盐私井售卖给我？”
钟世哲闻言，双眉微微一颤，迎视着赵信全灼然的目光，长叹了一声：“哎呀，赵世侄你有所不知，那几口盐井可是钟某留给小女清莞将来结婚做嫁妆的。”
赵信全一怔：“嫁妆？钟老板，你这是在说笑吧？”
钟世哲脸色一肃：“我只有这一个女儿，怎会拿她说笑？”
赵信全急忙摆了摆手：“这样吧，在商言商，这几口盐井，我用半箱‘黄鱼’买下应该够了吧？”
钟世哲意味深长地看着他：“再有万两黄金又如何？自家守着‘聚宝盆’，不怕外边天翻地覆啊！”
赵信全不好硬逼，回转了语气款款而道：“钟世叔，请恕小侄讲一句难听的话：倘若有朝一日山河不再，你这搬不走的‘聚宝盆’又何如我这随身可携的半箱‘黄鱼’？”
“山河不再？”钟世哲微微摇头，“三峡天险，难于登天。当年东吴陆逊都没能打进来，这日本鬼子就更不用说了！我还是守着自家的几口盐井更稳当些。”
赵信全还欲劝说，却隐隐听得客厅里间传出了轻轻一声响动。
钟世哲立刻咳嗽一声，抬眼看了看南壁上悬挂着的欧式座钟：“哎呀，赵世侄，钟某差点儿忘了，稍后有一件要事须去店铺一下，这就有些对不住啦。”
赵信全听他下了逐客令，只得悻悻然而去。
片刻之后，从客厅的里间内转出了钟清莞。她径自拿起桌几上那张《中央日报》看了起来。
“怎么样？你对这位赵公子可还看得上？”钟世哲幽然而问。
“‘求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。’他满身的商侩味，我闻起来有些不舒服。”钟清莞淡淡地答道。
钟世哲一听便懂了，只得长长而叹：“可惜了这赵小子，他可是做生意的一把好手……”
钟清莞晶晶亮亮的目光凝注在报纸头版黎天成那张照片上，默默不语。
钟世哲瞅在眼里，顿时若有所悟，思忖之下不禁又是暗暗一叹：“这可真是一场孽缘啊！我钟家怎么就和他们老朱家始终是掰扯不清哪。”
轮船驶进涂溪河，划破粼粼的碧波，缓缓向前。
两边的河岸上，密密麻麻的全是盐井和灶房。扎着白头巾、裸着上半身的盐工们上上下下、来来往往，好不热闹。
这是黎天成第一次来涂井盐厂视察。因田广培临时被牟宝权召去县政府开会，所以盐厂公署方面只来了总务股股长颜利久陪同黎天成一道视察。但让黎天成有一丝意外的是，涂井乡乡长邓春生竟不请自来，陪着颜利久前来接待了他。邓春生是政府系统那边的官员，而黎天成则是党部领导，他本可不来。然而，邓春生显然是为了逢迎讨好他这个党部秘书，才不惜冒着得罪牟宝权的风险赶来接待，也实在是有些难为他了。
想到这里，黎天成便露出了几分亲和，把自己对邓春生的笼络收揽之意表达无遗，以此回应邓春生的逢迎讨好。虽然黎天成从心底里对邓春生的厚颜投机颇为不屑，但他将来未必不能成为自己在忠县的一枚棋子，黎天成也只得对他甜情蜜意地加以周旋了。
这次视察，黎天成并没有带上县党部的其他同事，而特意点了女记者钟清莞随行采访。他这么做的目的也很明确：就是要借《忠县报》这个平台，展现自己对涂井盐厂的监控力和影响力。
坐在船头的围椅上，他不动声色地听着颜利久夹杂着忠县方言的汇报：“两天前，省盐务局下令，把盐价涨到了每斤一元两角银圆！看这个趋势，盐价还会猛涨。”
“照这么一路涨下去，民众还吃得起盐吗？”钟清莞蹙了蹙眉头。
“那没办法，主要是国统区食盐供不应求，民众再困难，也只能乖乖地认账掏钱。”颜利久摊了摊手掌，一脸的幸灾乐祸。
钟清莞一个凌厉的眼神甩了过去：“你们当然是‘靠盐吃盐’，正所谓‘死人乐坏棺材铺’……”
颜利久脸色一僵：“钟……钟记者，你话可不能这么说啊……”
黎天成急忙将话题引开了：“颜股长，你给我先谈一谈涂井乡这里的盐业发展情况。”
“监督员，在我们忠县，涂井乡和甘井乡是两个产盐的重要基地。但甘井乡的产盐量只有涂井乡的七分之一。涂井乡这里有官办盐厂一座、私井灶房十五处，盐工一千一百六十名。官办盐厂现有每月产盐三百三十吨，其中军用盐占三分之二，民用盐占三分之一。民用盐主要运往重庆销售，军用盐分别送往国、共两军前线使用。如果我们追加足够的资金，还可以每月增产到四百多吨。其余十五口私井产盐量较少，合计每月只产一百吨，基本上都是销往川东一带。”
“对国、共两军前线的供盐事宜做得到位吗？”黎天成问得十分郑重。
“当然到位啦！这是国民政府交办下来的政治任务，谁敢在这上面马虎大意。”
黎天成眺望着远处灶户烟囱上升起的袅袅白烟，悠悠说道：“俗话讲：‘不吃盐，长白毛；少吃盐，眼发花；吃够盐，才有劲。’前线战士补充营养需要用盐，消炎疗伤也需要用盐，一把食盐有时候可以救好几个战士的命！所以，我们在后方要把食盐产量尽力提升，以满足前方战事的需要。也正因为如此，涂井盐厂一定要追加资金扩容增产。”
颜利久没有料到黎天成初来伊始便开口发号施令了，眨巴着眼说道：“监督员有这个想法很好，但一定要和田厂长多沟通才行。”
黎天成仿佛没有听到他这段话一般，自顾自地继续问道：“盐厂增产的第一途径便是多招工人。这里的盐工工资待遇如何？”
“在盐厂和盐井里做长工的，每月五块银圆；做短工的，每日两角银币。但目前战事正紧、百业凋零，来端盐工这个饭碗的人是越来越多了。所以，他们的工钱也在慢慢下降。”
“嗯。我还记得国民政府出台了这样一个政策：凡是从事盐业的青壮年工作者，可以免除兵役，并与参军为国者待遇等同。”黎天成若有所忆地讲道，“免除兵役是吸引盐工的一个条件。颜股长，你下去后制定一个盐厂扩容增产的计划方案交上来，我和田厂长商量后立即执行。”
颜利久说道：“招工、建灶、做方案都可以，但公署里最吃紧的是经费投入。”
“资金来源你不用担心。你只管草拟方案交来。”
他们正说之间，轮船已经靠岸。码头的梯道上，两排乡公所的保安队队员整齐而列，热烈而隆重地欢迎着黎天成的到来。这时候，邓春生的脸堆满了笑容，前呼后拥地不亦乐乎。
走在青石板铺成的涂井乡街道上，两边店铺里的吆喝声此起彼伏、不绝于耳。
“卖又香又脆的石宝蒸豆腐啰！”
“西沱的油炸海椒最好吃哟！”
“‘仁顺和’的豆腐乳八分钱一罐！”
……
邓春生兴高采烈地向黎天成介绍着：“涂井乡现在是除了城关镇全县最繁华最热闹的场镇了，各地的盐贩子在这里进进出出、来来往往，把这里盘成了‘白日场’，每天都是车水马龙、百业兴旺！”
“那是，我小时候就知道这里从秦汉时代起便开盐设场了，所以一直繁荣至今啊！”黎天成向他含笑答道。
这时，钟清莞却插话进来：“各位领导，说起盐贩子，我倒想代表民众提一个问题：目前社会上到处可见从盐厂里走私倒卖出来的官盐，请问你们有什么办法堵住这个漏洞吗？”
她这个问题来得十分尖锐而敏感，场中诸人一时都噎住了，谁都不好先开腔。
黎天成定住了心神，敏锐地扫向了颜利久：“颜股长，你怎么看钟大记者的这个问题？”
颜利久深深地躬下了身：“禀告监督员、黎秘书：我颜某从来没有在外边买到一粒走私倒卖出来的‘官盐’，所以无法回答钟记者的这个问题，请见谅。”
钟清莞一下柳眉倒竖：“哎呀！你们装盲作哑的功夫真厉害。”
“大记者，先别发火嘛！”黎天成笑盈盈地揽过了她的话题，“你放心，以前盐厂内部有任何问题我不管，从今天起，我不会再让盐厂里的官盐有一粒流入‘黑市’！”
钟清莞瞅着他，甜甜地一笑：“那我们就拭目以待了。”
邓春生为了引开话题，指着靠街的那一排“倚翠楼”“红月坊”“妙香阁”等招牌，介绍道：“我们这里又叫‘不夜湾’，每天晚上都有大把大把喝花酒、做耍子的好去处。”
钟清莞哼了一声：“邓乡长，看来你的治下当真是繁荣‘娼’盛啊。”
黎天成遥望着对面半山腰处的几座别墅，问道：“那是谁家的宅子？”
“赵家的，钟大记者家的，朱会长家的，还有任家的。”
“任家的？”黎天成沉思着问道，“任家兄妹经常回涂井不？”
邓春生答道：“袍哥嘛，是和码头在一起的。涂井码头这么繁华，任东虎、任东燕和郑顺德肯定是常来的。”
黎天成又看了看盐厂那一座高高耸立的烟囱，向颜利久问道：“这就是官办盐厂了？你们盐厂公署的机构人员是怎么设置的？”
“禀告监督员：公署里行政干部有二十四人，税警有十六人。前段时间，田厂长外聘了一位技术顾问郎山平先生。今天，郎先生到重庆购买煮盐的先进设备去了。”
黎天成肃然道：“你们这盐厂里有千百名工人、几十名国家干部，不抓好思想教育怎么行？过几天我让王拓同志运送一批抗日救国资料进来给你们学习学习。”
恰在此时，前边突然传来了一阵喧哗之声，黎天成抬头循声一看，见到街道旁边正冲出来一个白发苍苍的老婆婆，冲着自己在呼喊着什么。但她很快便被乡公所的保安队队员们远远地拦开了。
“怎么回事？”黎天成目光一厉，瞥向了邓春生和颜利久二人。
邓春生半张开了嘴，结结巴巴地讲不出一句囫囵话。颜利久有些幸灾乐祸地插了上来：“应该是邓乡长辖下的民众找黎秘书你反映问题的吧？”
邓春生赶紧缓过了气：“黎……黎秘书，这个……这个……刁民太多，我……我们乡里没调……调护过来……”
黎天成沉吟了一下，毕竟邓春生今天是主动贴上来欢迎自己下乡考察的，自己不可伤了他的面子。于是，他缓和了容色，吩咐已经成了他贴身侍从的朱六云道：“六云，你去看一看，让他们不要对那位老大娘动粗，最好是劝离为上。”
朱六云应了一声，立刻健步如飞地去了。
然后，黎天成转过身来，对邓春生抚慰道：“没事儿。谁人地盘上没几件闹心的事儿呢？邓乡长的难处，我感同身受。”
邓春生的眼泪都快落下来了：“黎秘书如此体恤下情，实是我等之福啊！”
听闻他俩这一番对话，钟清莞瞧向黎天成的眼神立刻有些迷离起来，她的双唇也不自觉地轻轻咬住了。
不一会儿，朱六云小心翼翼地回来了，贴在黎天成耳边低声讲道：“是刘五娘，你应该还记得的—原来乡场西头的那个刘五娘。”
“嗯，我记得啊：她家的香辣豆腐干做得不错。”黎天成一下回忆了起来，“她有什么事情？”
“她这几年也挺可怜的：她的大儿子徐财五六年前被川军抓了壮丁，死在了下川东战场；二儿子徐禄去年又被国民政府强征入伍服了兵役，在东部战场上生死未卜。近日县里又要把她仅剩的三儿子徐旺也拉去当兵。她刚才拦路是要求县里留下徐旺给她养老送终。”
黎天成听到后来，眼眶不由得渐渐湿润了。有顷，他低沉地对朱六云吩咐道：“现在先不要管她。今夜我要在这里歇一宿。傍晚时分，你一个人悄悄去给她递一句话：让她以后找时间尽快到县党部来找我。”