萧晏领兵前往西北翌日, 因战事紧张，皇后提议后，朝中便由霍亭安暂掌朝政。部分秦王府属臣曾夜聚过一次湘王府, 然湘王自王妃归府, 便又复了往昔模样，不愿多理会政事。左右他肩上无责，除了爵位并无官职，臣子们亦无法多言。
未几, 霍亭安又提出，择选部分赵姓宗族弥补朝中官员空缺。
毕竟先前楚王同秦王一番争斗，虽看着只是伤了各府邸的元气, 秦王尚好。然楚王处却并不理想, 除了他个人被重新幽禁，待陛下醒来发落。而随着荀昭仪的伏法，前盐铁司荀江的彻底倒台，荀氏一脉基本已经瓦解。而曾经支持楚王的家族, 譬如徐林墨等，眼下已然静默，告病闭府。故而自是空出了不少职位, 需人接手。
加之, 西北战事告急，文武百官便也默认了霍亭安的提议。
如此，自昌平七年后，暌违二十一载, 前朝赵氏, 再次回到朝中, 各领官职, 封侯拜相。
这是昌平二十八年的十一月，洛阳秋风秋雨绵绵不断绝。
而距离天子八月底中毒昏迷，已两月过去。
朝臣们虽心中不安，然观之霍侯主持朝政尚是当年四平八稳的风范，皇后统领六宫亦是平静和谐，加之边境传来战报，秦王首战告捷。未保战事彻底顺遂，十一月初八，霍亭安又京畿两万兵甲增援秦王殿下。
如此三方渐稳之下，洛阳高门、文武百官心中稍定。
内外局势稍好些，皇后便带着萧晏的捷报入了秦王府。
因其先前走时将叶照母女托付给她，加之苏合还看顾着皇帝的身体，如此往返皇宫与王府，难免力所不及，于是皇后便索性决定接叶照和小叶子入宫住下。
为着是否入宫这一节，原也折腾了几日方定下。
叶照先时以怕给皇后增添麻烦为由婉拒，又再以小叶子顽劣不识规矩为由拒绝，甚至言语想把贤妃接入王府小住。
论及苏合看病，便道自己本就七日一问诊，不需他辛苦往来。
总之百般不愿入宫。
皇后神思转过一瞬，便道，“既如此，且让苏合回府，全心照料你，父皇处左右有整个太医院。”
不想，叶照闻此，频频摇头，道，“凡事总是以父皇为主。”言罢只得低声答应带孩子入宫。
皇后耳听目明，清楚看见她眉宇间一闪而过的哀蹙。却也没有再多言。
如此，定了翌日入宫。
却不料，这日叶照又开始推诿。
眼线回禀皇后，原是这是清晨湘王妃入了秦王府。
小半时辰后，湘王妃出府，拖拽着长乐郡主，欲要抱走。
据闻因情绪失控，声响便大了些，冲着辨不清方向、磕磕绊绊追出府门的姊妹道什么“你不听话要寻死便罢了，且莫害了孩子……”
秦王妃夺女心切，竟然出手动武打了湘王妃，如此抢回孩子，阖了府门。
皇后在昭阳殿闻得这话，捧着一盏茶水默了片刻。
卢掌事道，“娘娘，湘王妃如此动作，定是湘王的意思，当是他发现了什么。我们可要提前预备些？”
皇后缓缓饮下一口茶，吩咐宫人再去接一次秦王妃母女。
宫人领命而去。
十一月二十，叶照带着小叶子入宫。
正值傍晚时分，天高气爽，然西边天际却是残阳如血。
皇后和叶照坐在庭院中闲话。
皇后道，“七郎走时，可有何交代？”
叶照听着风声，嘴角勾起一点弧度，“殿下也没说旁的。只是临行前一晚给妾身喂药后，又给妾身喂了您亲自制的山楂。”
“他道，小时候的药是真苦，亏得您制的这些果脯。”
“如今病好不必喝药了，但是瞧着这些个酸甜开胃的吃食，便觉得再喝一晚药也没什么！
皇后闻言，笑了笑，“等他回来，本宫给他备着便是。”
“娘娘，您能教妾身吗？”叶照问。
“你如今便是会，也不方便。”皇后看着她双目覆着白绫，伸手在她面前挥了挥。
自然，叶照半点反应也没有。
秋风平地起。
叶照将散落在耳畔的一缕碎发拢好，只继续道，“殿下说，还是妾身学会得好。来日漫漫，哪日他想吃些，您又不在身旁，便也不会遗憾。”
皇后默声望着叶照。
她不说话，周遭甚静，便衬得风声更大了。
片刻，方又道，“七郎还说旁的吗？”
叶照想了想，“殿下还说儿时在这昭阳殿中，瞧见您在小厨房制果脯，素衣裸髻的样子，同他阿娘无甚区别。比您皇后的样子好看。”
“他说，猜您没有成为皇后前，定比如今更美丽。”
风，一阵接一阵吹来，富丽奢华的殿院外，梧桐叶纷纷落下，枯萎又蜡黄。
皇后抬头望碧空苍云，伸手将眼角的濡湿擦干。
叶照侧耳听声，笑道，“临行一夜，殿下同妾身说了不少话，但大都说得都是您。他还让妾身一定记得告诉你，苏神医的的医术，乃天下绝顶，便是太医院也不及他。他定会治好父皇。”
皇后不言语，叶照顿了顿便继续说道，“就是晨起送行，殿下有些不高兴。他说夜中梦见，自个身子又不好了，您便又给他喂药。”
“妾身笑话他，是这遭被您逼着去前线，方才夜有所梦。”
“他便也笑了，说您怎么舍得让他去前线的……”
至此，叶照止了声息。
两厢沉默，秋风呼啸在彼此耳际。
许久，皇后方道，“你去看看贤妃。她那边院子也大，早早亦给你备了住处，你想住哪都成。”
叶照听声辨位，耳垂动了动，伸手轻轻将一片落在皇后肩头的梧桐叶拂开。
皇后静静看她，未再说话。
叶照起身，“妾身带孩子去看看贤妃娘娘，便在那处住下，不扰娘娘了。
皇后含笑点了点头，目送她远去。
叶照走后不久，皇后送出信鸽。
这一日，昭阳殿中养的上百只雪白鸽子，全部由主人放出笼子，得久违的自由，飞向西北高空。
只是，昙花一瞬的展翅。
飞至潼关天际不久，便被纷纷射杀。
而潼关处，原该前往西北边境线的秦王殿下，看漫天箭雨中，鸽染鲜血，羽落如雪。俯身从挣扎闭眼的信鸽身上，抽开信件。
蝇头小楷，熟悉的字迹。
封封都是一样的内容，让霍靖往前走，别回头。
风烈肃杀，萧晏一身戎装，摊开掌心，由风吹去信件。
果真如此。
原来如此。
十一月二十一日晚间，夜黑风高，不见星月，同之前一段时日一般。
入夜后，霍亭安以抽查禁卫军值勤是否松懈为由，入了昭阳殿。
昭阳殿中烛火灿灿，映出皇后独影。
她于铜镜中看见年少倾心的郎君，便对着镜中展了笑颜。
到底已近天命之年，卸下满头珠翠，满面脂粉后，女子鬓角有霜，眼角有纹。无一处不昭示着年华的流逝，岁月的风霜。
“皇后今日传召，不知有何要事？”霍亭安恭谨站在半丈之外。
隔镜观人，皇后持着玉梳理一头长发。
“就你我二人，侯爷何必如此君臣分明。”
“也对，年少时，本宫尚是公主，侯爷便是挂在嘴边的君君臣臣。”
“于礼法二字，大抵没有人比侯爷守得更好了。”
闻“礼法”二字，霍亭安原本笔挺的背脊有稍许抖动。却也没有纠结此处，只直奔主题道，“娘娘，你所要的，赵氏复兴，如今已是春风吹又生。此乃临危受命，陛下再不会有嫌隙。您、罢手吧。”
“容陛下醒来，容天下安定，亦容靖儿向正、向阳、向明光。”
皇后顿下梳发，如同一尊玉雕，凝望镜中人，“赵氏复兴，与我何干！”
片刻倒了盏茶，幽幽饮了一半。剩一半，起身端给霍亭安，“侯爷，润润喉，然后再慢慢说。”
她将人茶水喂到他唇口，霍亭安扭头不接。
皇后便自己仰头饮过。
她含了一嘴的茶水，扔下杯盏，双手捧过男人面庞，蛮横迫使他直面自己。
然后踮起脚尖，将口中茶水一点一滴渡了过去。
唇齿相依。
相濡以沫。
“犟什么，三十年来，你说着不，哪一回又真的拒绝了！”
皇后拉着人在榻上座下，轻声道，“侯爷抱一抱本宫。”
霍亭安抬眼看她，将人抱在膝上，“你应了吗？到此为止吧。”
皇后卸下霍亭安的发冠，散开他的发，重新给他束发，簪冠。
方道，“长发绾君心，郎君喜欢吗？”说着，她拿来一旁的台镜与他看。
霍亭安不敢看镜中人，只沉沉垂下眼睑。
皇后便道，“郎君换个称呼，本宫大抵会考虑考虑。”
霍亭安道，“公主，你收手吧。”
皇后闻言，扇了他一巴掌。
打完，她附耳道，“本宫曾听闻，侯爷唤夫人，“问琴”。”
问琴，徐家长女之闺名。
“本宫堂堂一个公主，难道连闺名也没有？”
霍亭安闭口不语。
皇后给他揉着面庞，低声道，“箭离弦，收不住了。”
“怕什么，我们都计划好的。挑拨两王相争，削弱当下势力，捡空隙让我赵氏族人补位。边境处，靖儿早些年起，便联合了回纥。如今秦王去了边地，亦是我们谋算之中。他打输了，便正好死在战场上。靖儿补他位，守边疆。这天下我们同回纥两分、共治。要是秦王打赢了，得胜归来，他妻儿生母尽在我手中一样是个死。”
“是故，如今形式大好，收手作甚？”
“公主！”霍亭安合了合眼，“陛下对你不薄，待我们不薄，我们不要一错再错。秦王是安天下难得的人才……”
“且不论这些，便言当下。”霍亭安握住皇后的手，“臣总觉心中不安，陛下在位数十年，秦王亦是老道，不该如此简单被害！不如趁眼下，一切还来得及，你收手。臣、臣来善后。总是保你清白脱身，保你无虞。”
“原是为本宫考虑的。”皇后上扬的瑞凤眼有了些真实的笑意，起身拉起男人，“既如此，我们去看看陛下。”
皇帝自中毒，便一直在凌霜楼医治。
凌霜楼在皇宫西北角上，靠近西边安华门，离昭阳殿甚远。
故而，从昭阳殿出来，差不多要穿过整个皇宫，才能到达凌霜楼。
长长的一段路，路上宫灯灼灼，将黑夜照得亮堂。
也将牵手的人影照的清晰。
若说出昭阳殿时，霍亭安还曾怒目挣扎。
然走到这一刻，他已经由着赵婀珠同他十指紧扣。
由着她花容展颜，看地上人影成双。
宫人侍卫个个垂眸屏息，只恨这晚看到太多。
皇后随手指了个宫人，好心道，“赶紧让一路的宫女侍卫避着本宫些，不然看到不该看的，本宫饶了你们，皇上也容不了你们。”
至此，临到凌霜楼，宫人惜命，自然远远退去。
只是宫人为何而退，自是知晓了当朝皇后夜会霍侯之事。
此地无银三百两。
推门入内，陛下卧在四楼寝殿中。
赵婀珠拉着霍亭安，一路扶楼而上。
三层阶梯，他们走了不少时辰。
无非是，这一路，皇后不是要抱，要亲，就是将人抵在墙头捉弄。
霍亭安根本反抗不了。
因为他一开口，一动手，她便提醒他陈年往事。
譬如这一刻，已到四楼帝王寝殿口，皇后靠在寝门上，将人拉近身畔。
妖妖娆娆的语调，“松什么手，都牵一路了。松开作甚，是要抱我进去吗？”
“侯爷不抱？”
“可是，您抱靖儿时，抱得不是挺利落的？那可是本宫和您的孩子啊！”
“娼妇！”身后帝王的声音怒砸而来。
殿门打开，皇后差点仰面跌倒。
霍亭安眼疾手快，一把扶住她，不偏不倚拢在怀里。
如此，更是坐实了方才皇帝的那一声“娼妇”。
“瞧，本宫没说错吧，他就没事，一直都没事。”
从昭阳殿一路走来，皇后便与霍亭安说了，他们输了。
天罗地网已经拢死了他们。
她从出生便在宫城，历经两朝，看过王朝兴衰，历过后宫的争斗，也历过前朝的厮杀。
叶照的百般不肯入宫是在告诉她，他们早有疑心。
湘王妃的夺子护妹，是提醒她当日八月十五的案子，霍亭安言慕小小侍奉三年，如此伪证，漏洞不曾补之。
叶照入宫的一席话，则按萧晏之意，转达了三件事。
一、叶照学做果脯，是道皇后已无来日。
二、苏合医术胜过太医院，是指皇后的太医已经被除去，陛下安康。
三、萧晏夜梦皇后喂药，催他出征，则指他已明了皇后的心思。
*
前殿之中，除了安好的萧明温，还有今日得皇后令先来的淑妃和贤妃。
而贤妃处，叶照尚且扶着她。
“皇后，你竟敢如此秽乱宫闱？”淑妃扶着萧明温，不禁蹙眉道。
皇后理了理衣襟，从霍亭安怀中退开些，“你惊讶个什么，你不是早早便怀疑本宫与你姐夫有染吗？”
“眼下，不过是证明你猜测无误，该高兴才是。”
“贱人！”萧明温扑上来，猛扇了皇后一巴掌。
力气之大，足矣将她掀翻在地。然皇后一侧身，偏倒在霍亭安怀里。
“公主！”偏霍亭安不由自主地唤她。
“怎么了？”皇后擦去唇边血迹，甩开霍亭安，直起身子对视萧明温，“您可以三宫六院，逢三年一选秀，本宫不过是一个故人难忘罢了，同陛下比，不过尔尔。”
“朕乃天子，你乃一介妇人！”
皇后闻言一愣，须臾笑出声来。
“真是天大的笑话，若非要从男女论，你们男子是比我们女郎多出眼鼻口耳目哪一处？还是我们女子心肝脾肾脏输了你们男儿一处！”
皇后目光下移，更是讽意连连，“你们多出那一点东西，春日播种，然而果子成熟还不是要从我们女子腹中穴口爬出。怎么，你们男子高贵在哪里？”
“而若从尊卑论。三十年河东，三十年河西罢了。三十年前，我是公主，你就是个拜在我裙下的一抔泥。本宫给面首挑侍卫，都未必看得中你！”
“你！”萧明温被她激的面色紫胀，然到底御座上坐了二十余年的人，未几也忍了下来，只道，“可是，如今是三十年后了。没有赵家王朝，有的是萧姓天下。”
萧明温伸手抚过她已经红肿的脸庞，“再者，这些年，朕待你还不够好吗？”
“朕一心想要和你有个孩子，甚至想着让我们的孩子坐天下。实在是上天不允啊！”
皇后听来，更觉好笑，不由望向他后头的贤妃。
“姐姐，他可曾同你说过一样的话？想让七郎、让你们的孩子坐天下？”
“那是因为朕同你的孩子，一个个都没了。”萧明温厉声道，“朕那样温养着你，着整个人太医院看顾你，你自己掰着指头数一数，你承了多少雨露均恩？”
“朕待你，是真心的啊！”萧明温看霍亭安，又看赵婀珠，“你们，你们怎么敢？”
“或许吧！”皇后合了合眼，“当年霍府中，陛下或许当真对我，一眼万年。那会你闻你发妻亡故，寻遍不得，如此再娶也没什么。所以即便我心有所属，然父命压身，要我笼络与你，你又确实待我很好，我也想着要好好过。可是，你却偏偏又寻回了你发妻，她把她接入宫闱时，可想过我与她彼此的难堪？”
“萧明温，你之错，便是贪心太甚，妄想齐人之福！”
“所以，是从那时起，你同他便死灰复燃？”萧明温直指霍亭安。
“其实相比你，我更恨他。”皇后笑了笑，转过身来，“霍亭安，这么些年，你可后悔？”
昌平四年年初，洛阳城喜事绵绵。
正月里，皇帝寻回发妻杨氏，封贤妃。
二月里，定北侯迎娶徐氏长女。
三月末，皇后同一品诰命定北侯夫人同时有孕。
只是这年的年尾，并未如年初那般开怀。
回纥犯境，陛下亲征，霍侯镇守京畿。
霍夫人被皇后接入共同，一同养胎。
十一月末，也是如今这个季节，二人同时临产。
霍家夫人诞下长子，然中宫嫡子临世却不过小半时辰，便合眼没了声息。
“霍亭安，你既同我退了魂，为着天下说服我嫁与旁人。那你能不能守一守我，留我些念想？”皇后眼中慢慢蓄出眼泪，一点一滴落下，“哪怕你晚两年再娶妻！他、他才寻回发妻，我不得情爱，连着一点尊严也备受尴尬。你晚两年娶妻，让我好受些，不要刺激我，……或许我就不会疯掉！”
“所以，死的是我阿姐的孩子。如今活着的霍小侯爷，方是你腹中之子？”淑妃上来，揪住皇后衣襟，“所以，后来我阿姐也是你杀的？”
“我没有杀她。”皇后拂开淑妃的手，拂去面上眼泪，“昌平八年，你阿姐再度有孕。我不过是在她临产之际，告诉了她当年的实情了。她撑不住动了胎气，气血逆转，如此难产丧命。”
皇后轻叹了口气，“你这样想，我若真想杀她，昌平四年在我的眼皮子低下，大可动手。本宫不是善男信女，容的自个的孩儿，日日奉他人为母。”
“她本来可以不用死的。”皇后望了眼霍亭安，又看向徐淑妃，“是他，他道对不起你阿姐，想再给她一个孩子，要和她好好过。他同我说，他爱的只有你阿姐一人，对我只是青梅竹马的情分，只是君臣守护的情意。”
“我便与他说，为你心爱之人的孩子报仇吧，把我供出来，我们一起死。如此既报了仇，你又可以去陪你的爱人。多好！”
“可是，他没有！”皇后重新望向霍亭安，厉声问，“你没有，你为何没有？你不是只爱她不爱我吗？那你为什么不去九泉陪她，要在这人间守着我？”
“你说你爱她，可是你容着杀她之子，害她之人活到现在！”
“你说你不爱我，可是你却把我们的孩子抚养至今，认祖归宗，承府袭爵！”
“霍亭安，这便是你的爱与不爱吗？”最后的声音，已经出口即散，轻的唯有此二人才能听清。
“原来，你也爱婀珠。”萧明温揪其领，“那你当初为何不说，但凡你说、你说了……”
其实还要说什么。
彼时，萧明温打退羌族后，名声大噪。
赵家皇室又忌惮世家门阀势力太甚，下嫁公主一来笼络异姓王，再来打击世家气焰。
只是赵氏天子唯一没想到的是，娶了赵家公主的萧明温，后来直接取了赵家天下。
“可是这么多年，朕待你们不薄……”萧明温看向皇后，“也罢，大抵是天不怜朕，不愿赐一子于你我。”
皇后摇头，“陛下何必将自己说的如此情深不易，您待我是否当真情有几许，我还是看得明白的。”
“从昌平四年到七年，仅三年间，便有两位后妃诞下公主，两位后妃怀有子嗣。你若当真用情至深，便不能容妾身失子之痛缓解，再幸他人吗？您若真是爱重妾身，便不该接杨氏入宫，或者该与我相商，让妾身去接杨氏归来。”
“退一万步讲，你要当真是个情深之人，便不会在以为杨氏离世不过周年，便对我一见钟情。听来，多恶心啊！”
“故而，后来陛下赐予臣妾的雨露君恩，让臣妾再度孕育的三个孩，并非上苍不许，实乃臣妾不喜罢了。”
“臣妾这幅身子，少时不得抗父命，后来又被爱人所弃，再后来也无法作主，被迫承着您的恩，您的赐，您的骨血渗透。唯有一桩尚能自个作主，就是对它的伤害。臣妾唯一能做的，就是伤自个，让不被母亲喜爱的孩子莫来世间受苦。”
“你——”萧明温再度失控，扬掌抖着，到底没有扇下，咬牙道，“那你，你如此妄为，就不怕累你赵氏族人吗？”
“族人？”皇后大笑，“若此番赢了，便是便宜了他们。输了，也算不得累他们。”
“那些草包，当年不顾我规劝，一脑门不动脑子只知蛮干，便要行刺帝妃的愚蠢行径，早就拉了阖族入坟墓。”
“我一介女流，一个亡国的公主，已经护了他们二十年，让他们享了二十年的富贵荣华，还不够吗？”
话至此处，皇后浑身抖了一下，有鲜血从口中喷出。
贤妃缓缓上前，持着帕子给她擦去血迹，“那这些年，你待七郎……你、那些毒……”
“是我干的！”皇后见贤妃，突然便哭出声来，“我、该下重一点的。下少了，让他受了这么多年的苦。”
“可是，幸亏下少了。”皇后泣不成声，又哭又笑，“到头来，就七郎是真爱我。他什么都知道，让他王妃来告诉我。”
“我便知道他的意思，也不是为了感动我。他是不想同我兵戎相见，他还当我是他母亲。但凡他不曾历过今日，他就能记得我的好。他、知我什么都没有，所以留我最后的体面……就他，这世上，就他小心翼翼地爱我，不舍得伤我……”
“你生的孩子，我养大的孩子！”
“公主！”霍亭安见人倒下去，匆忙去接她，却不想，亦喷出一口血来。
昭阳殿里，那盏茶。
她说唇齿相依，相濡以沫。
皇后被皇帝扶住，抱在怀里。
却也没看他，只看着贤妃处白绫覆眼的女子，笑了笑，回首问萧明温，“可是我让七郎娶她时，你便知晓我心？”
萧明温颔首，“对，你让七郎娶一个如此出身的女子，分明就是为了要让他无有依靠，让高门非议。所以朕开始疑你。”
皇后侧首看同样奄奄一息的人，“你眼光不确，这人确有帝王心机。原也不是请你回朝，是请君入瓮。”
皇后推开萧明温，往叶照处爬去，“叶氏，你过来。”
叶照上前，俯下身子。
皇后气若游丝，“叶氏，闻你出身卑贱，流落勾栏，曾与猫狗争食；被人死训，终日与尸身血腥为伍，不见天日。”
“但愿七郎不肖其父，待你矢志不渝。”
话毕，还未待人回神，她便撑着最后的力气，冲出殿外，从四楼一跃而下。
如同，金丝雀挣脱囚笼。
“婀珠！”霍亭安追出，于半空抱住。
落地的一瞬，鲜血四溅，他尚在她身下，留最后一点力气，尽可能让她不受地面的坚硬和严寒。
“听到了……”
她回应他。
眼睛却是看着安华门策马破门而来少年将军。
她很欣慰，不是她的儿子。
天高地远，往后便是他一个人的命运。
她亦是高兴，是她养大的孩子。
还能再见一面。