转眼入冬, 已是昌平二十七年的十二月。
安西大雪。
然安西以北的百里沙漠中，却始终如一的温热气候。
夜深人静，慕小小熄了灯, 落下帷帐正欲安置。却见垂落的帘帐忽地撩起, 一袭纤薄身影滚上来。
“是我，阿姐。”叶照乌衣夜行，一手捂住慕小小唇口禁声，一手伸出将腕间一截同心结红绳与她看。
须臾又扯下面罩, 卸去了人|皮面具。
夜风带着砂砾的余热，从半敞的窗户灌入，将帘帐吹得悠悠颤动, 将壁灯晃得明明灭灭。
光线隐约而微弱。
然慕小小还是一眼就能辨出, 是她妹妹。
是她从豺狼口中救下，从风月泥塘里拖出的清白如芙蕖的小姑娘。
“阿照！”慕小小一把抱住她，呜咽落泪。
十余年囚禁生涯，为了不叶照她增加负担, 不让人觉得自己是她的牵绊，慕小小从未给过她好脸色。
总是用最毒的话语嘲讽她，用最厌恶的眼神睥睨她。
有那么一回, 叶照出任务回来, 浑身是伤缩在榻上喃喃呼唤。
她没有忍住，去看了她一眼。
一口药还没喂下，屋内便进了旁人。
握药盏的手一顿，便连汤带盏砸在她脸上。
慕小小妖妖娆娆起身, 眉眼又冷又媚, “就想看看她死了没。”
其实她的确有理由怪她、怨她, 恨她。
那些人明明要抓的是叶照, 与自己何干啊。自己无非同她近了些，便横遭此劫。
十年，若是没被带来这无人沙漠。她大概早已随明郎远走，隐居山野，甚至这个时候，已经有儿女绕膝。
可是怎么忍心怪她！
一个被生父卖入青楼、连三餐温饱都不得的稚女，她有何错。
错的，明明是这个世道，是险恶人心。
斜月沉沉，星星眨眼。
关于同萧晏之间，叶照并未讲太多。只拣着一些重要的、以及自己如何假死脱身的事简单说了说。
慕小小听来，频频颔首。
哽咽道，“你逃出来就好，天地大，总容得下一个你。”
她目光往帘帐外横了横，“这般危险，不该来的。但是……”
“但是，能让阿姐看你一眼也好。”她又抱了把叶照，拍着她背脊，然只一下便推开了，擦干眼泪道，“走吧，快走。”
叶照垂泪不语，只直起身子跪在榻上给慕小小行礼。
慕小小一把扶起她，轻声道，“阿姐明白的，你一个人走是最好的，这样我们或许才有重逢的机会。”
“否则，你今日带我走，自是能出了这沙漠。但是他们那些人，稍一作联想，便知是你带走了我。我们就会一起陷入无禁止的逃亡。”
“如今这般，你便是在暗，有了更多主动的机会。再者，你不是说有人会救护阿姐吗！”
闻及会有人救护慕小小，叶照自然便想起了萧晏。
她离开时，想着萧晏到底心怀天下，纵是对她有怨，但她身死魂消，他日除了霍靖，对于慕小小定会愿意身一把手的。
只是，虽这样想，终是不放心。
她选择被虎吞噬这样的死法，原也是当日换他诺言的另一种加码。
九曲台上，除了她，便是萧晏染了最多虎血。
斑斓虎一直不曾被寻获，她一走斑斓虎的目标便是他。所以她打伤震晕老虎，乃一箭双雕。既是脱身之计，亦是私心想借此换萧晏一个人情。
至少他日，他见到阿姐，想起自己葬身虎腹，亦算替他解了隐患。如此他愿意照拂阿姐，胜算便也更大些。
思至此处，叶照含笑颔首。
“阿照！”慕小小最后唤住她。
叶照回首。
“你还记得你明师父教你功夫，同你说的话吗？”
“一日握刀，当为天下、为苍生拔刀。”叶照袖中划出九问刀，回道，“阿照从不敢忘，只是如今局势，阿照有伤在身，且这刀法亦不敢露于人前。不过无妨，但阿照内伤痊愈，若遇不平事，便是外家的拳脚功夫……”
“不！”长了不过十一岁的女子，是姐亦如母，将那副人|皮面具给她细心戴好。
“青春年少，热血沸腾时，阿姐自与明郎一般同你说。可如今阿姐不这样说。”慕小小低头看金色弯刀，握上叶照的手让她抓牢刀，“这天底下，谁也没有你自个重要，你要做的就是保护好自己。”
“天地广阔，好好活下去。”
“阿姐，你闭上眼，待你睡了我再离开。”
北境夜风吹拂，叶照给榻上将近而立的女子掖好被角，转身消散在苍茫夜色中。
百里沙漠在大邺西北处，而叶照策马夜行乃是一路东去，东境至北处有河名曰漠河。
漠河以北，相传有方士可采血引魂。
只是方外方士难寻，入其山门需破护山法阵。
东方泛白，晨星可见。
又十数日昼夜轮转，叶照已经离开百里沙漠，出了安西之地。如今越过中原地带，上了东北道。
已是昌平二十八年正月，新年伊始，东北道上千里冰封，万里雪飘。
叶照牵着马在一家客栈住下。
阖家团圆的日子，住店的人几乎没有，店中也无甚丰富膳食。
但叶照还是很开心。
她挑了一间上好的厢房，要了汤饼，烩肉，和甜酒酿。
屋里烧了炕，干燥又暖和。膳食冒着腾腾热气和香气。
掌柜道是新年稀客，还送了她一盆羊肉饺子和两个冻梨。
叶照将膳食都吃了，剩下两个梨捧在手中玩。
掌柜道，“冻梨是这处特色，看着乌黑发丑，但甜的很，水又多。”
“好香！”叶照凑近闻，却也不吃。
闻闻就好，她不要吃。
“梨”的发音不好听，她也是要去寻女儿团聚的，不要在有离别。
她道了声谢，抱着两个梨满脸笑容地跑回房间。
熄了烛火，她凝神打坐，调理内息，以便接下来的入山破阵。
还有三百余里，就要到达漠河了。
四个多月来，她强行封穴阻筋脉的元气已经已基本复原，九曲台挨的那一掌也以痊愈。想到九曲台受伤，叶照便又开始想起陆晚意。
那日的刺客，她认出来的，是应长思。
应长思要杀陆晚意，左右是因为自己之故。如今自己亡故，想来便也没有再杀她的必要。她侍奉在贤妃身边，当是安全的。同萧晏关系亦不错，萧晏亦会护着她。
而她远走，梅花针控在左臂筋脉中，只要不去施力触碰，便也不会有事。
如此便唯剩噬心蛊。
原本功力复原后，她试过用内力逼出或者压制，却始终不得成功。
而在崔如镜的书卷中，亦不曾有噬心蛊的记载。
她想着，左右操蛊之人已去世，这蛊虫便沉睡不会再醒。
而这世上能操伏噬心蛊的，除了崔如镜便只剩应长思。
如今她假死离开，想来应长思也无可奈何。
然而，正这般思虑间，她整个人颤了下，只觉胸口一阵心悸。刚想御气，心口便一阵绞痛。
噬心蛊。
竟是噬心蛊发作了。
但只是极短的一瞬，便再没有印象中心如刀绞、毒蛇勒缠的疼痛。
可是即便如此，叶照还是惊出一身汗。
且不说那样周密的计划，便是这数月亦无任何追兵，洛阳皇城中的人当是已经信了的。且霍靖手下暗子甚多，苍山门下有武学资质的也不是只有她一个。他们实在没有揪着她不放的理由。
这般想来，加之一炷□□夫过去，叶照再未感受到疼痛，便多来只当是当初不娴熟的封穴阻筋触到了它。
只继续静心打坐。
一夜无事，晨起叶照总算安心几分。
*
“师尊、师尊……”洛阳城郊的一处宅院中，应长思看着已经休憩的母蛊，琉璃瞳仁时涌时现，风霜面容上满是惊喜。
师尊还活着。
自叶照死讯传来后，这四个月来，他头一回收功清醒过来。
眼中化成常人的黑瞳。
折腾的那么许久，他居然没想到，叶照体内种着噬心蛊。
噬心蛊一入人体，便与宿主同生共死。
如今蛊虫还活着，那么叶照便也一定没有死去。
“金蝉脱壳！”霍靖是在翌日得了这消息的，闻之简直不可思议。
“如此，小侯爷只需去一趟百里沙漠看看便可。她平身便那么一点牵绊，若是那花魁已经被带走，便是本座所料不错。”
霍靖忽而又蹙眉道，“那我们要如何寻到阿照？先生可有法子？”
“原本母蛊在手，她走不远。”应长思从袖中掏出一方鼎炉，看着里面指甲大小的虫子，“但她显然走远了，母蛊感应的非常弱，不好辨别。”
霍靖闻言，顿了顿，“无妨，本侯先去一趟百里沙漠。带回慕小小，这洛阳帝都，该她上场了。”
“若是被阿照带走了，亦无妨。”霍靖面上全是笑意，“我们可以慢慢找。左右阿照来洛阳一遭，还是发挥价值的 。萧晏如今已经无心政事了，整日闭府度日，废得也差不多了。”
*
诚如霍靖所言，秦王府已经合府门良久。
他求苏合助他入梦多番失败后，人便开始恍惚。
总是在各种场景里，见到叶照。
去岁除夕宴上，他难得清醒。见到哀哀垂泪的母亲，见到不良于行的长兄，再见那些在他麾下多年的属下，心中便有些愧疚。
属臣们各有才能，他并不担心离了自己，他们便吃不上一口饭，只是党派相争许久，楚王没有容人的性子，他们离开秦王府便注定无路可走。
而他母亲和长兄，靠以他为父的天子，他并不放心。霍靖身后何人，萧晏重生十年，占尽先机，却也没有占到多少便宜。至今没有个眉目。
这过去未来的漫长人生，他只需要她一人。
可是需要他的人，却有很多。
这样抛下便去寻她，她大概更不愿看他了。
她会说什么？
大抵会说，“妾身受不起如此厚爱。”
那么，阿照你走慢些，等一等我。
于是，秦王府合了门，秦王却依旧在理政。
不过是少了露面，少了参与朝会。
他接受了她的死亡，却又不甘心。
他从来没有去过叶照的墓地，王府中也没有设她的灵位。
他同苏合说，“你不是说亡人好入梦，生人多来不入梦吗？”
“这难道不能证明她活着吗？”
苏合无话，由他用这般荒唐的理由麻痹自己。
原也还有更荒唐的事。
那头吞噬了叶照的斑斓虎，在去岁十一月里被萧晏派人从骊山扛了回来。
彼时距离斑斓虎死去，已经两月有余。
尸身腐烂发臭，皮肉被其他野兽吃的所有无几，倒是骨架完整。府兵运回时，尚且一尊数米的白骨尸架。
萧晏看着愿意理事，愿意走出来。萧明温便由着他去。
天子不说话，旁人便也更不敢置喙。
然，有多少人，在心里或高兴，或叹息，秦王疯了。
日日同吃了他妻子的虎架，待在同一屋檐下。
日日睹物思人。
大抵是又爱又恨吧。
老虎吞了他的王妃，身上满是他王妃的气息。
萧晏确实没有一日不看，不抚摸。
确实又爱又恨。
然而这一日，他摸着虎牙，正盛怒难当之际，似是看到什么让他欢喜的东西，瞬间消了怒气，他凑近细看，又退身看虎面其他骨架……
电光火石间，眉宇浮现出四个月从未有过的欣喜。
“去，传林方白，钟如航，去将先前参与抓捕斑斓虎的所有人，全部聚集秦王府。”萧晏侧身吩咐侍者，“包括楚王的人。”
“还有，去大理寺给本王拎一个仵作过来。”
萧晏落话如铁，府中主簿只在以往自家殿下开加议会时，才见识过。便也不敢耽搁，领命而去。
很快，他要的人便聚集了。
他问，“那日，在乱箭射杀斑斓虎时，可有人同虎相斗，击打过它。”
众人一致摇头，他们根本连斑斓虎的面都没见到，何来搏斗？
得此答案，萧晏眸光亮起一分。
他转身又问仵作，“虎牙看的如何？”
仵作道，“当是被硬物击打而断。”
萧晏再问，“虎面骨架的裂缝，可是撞击重物形成？”
仵作蹙眉摇首，“不好说！”
只再观虎牙，“殿下，这打断虎牙的利器有些奇怪，当是及细之物，这……”
“看看这个？”萧晏从袖中掏出半截玉镯。
仵作接过比对，“符合，但……”
“但是，这镯子入虎口早该碎成数瓣，断没有击断虎牙的可能，对吗？”萧晏拿回手镯放好。
“不，有可能。”林方白和钟如航相视一眼，同时脱口。
林方白道，“如果对方是个高手，以掌力催之，将玉镯为暗器，一切便合理了。”
话音落下，他整个吓了一跳。
只抬首看萧晏。
萧晏低头看着手中玉镯，眉眼有神，眸中有光。
他一笑，一行清泪便落下来。