霍靖扯在叶照衣襟的手有了两分松动，随着面前人愈发谦卑诚挚的眸光，终于缓缓松开，整个人往后挪了挪。
屋中短暂的静默，三月日头慢慢升高，时间一点一滴过去。
叶照拢了拢微敞的襟口，如玉皎洁的面颊泛起一层绯红，低声问，“小侯爷，可否容妾身更衣？”
十七岁的少女，已经出落的格外美丽。
三千乌发如同一匹光滑的绸缎铺在背脊，鬓边两缕因薄汗黏湿而稍显凌乱，如扇长睫在日光抚照中投下小片阴影，衬得一张面庞愈发瓷白透明。
黑与白分明又极致的交错辉映里，如同极简的底色，衬托着左边眼角下一颗泪痣，将整个人焕出别样的风情与妩媚，凄迷又昳丽。
加上此刻这杏眸低垂里了的一声“妾身”，霍靖勉励克制想要再度拥人入怀的冲动。只从一旁妆台上拣来螺笔，点了金粉朱砂，顺着那颗泪痣细细描摹，须臾在风流楚楚的眼尾下绘出一朵盛世牡丹。
叶照抬眸，露出眼中温柔情致，“妾身谢过郎君。”
“郎君”二字入耳，霍靖点在她泪痣的手顿了顿，一腔血液涌入指腹，升高了温度。
叶照的笑浓丽一分，杏眼轻阖，横波入鬓。
这一刻正值日光高耀，清风拂面。
“小侯爷，可觉得属下学有所成？”叶照退开半寸，只从霍靖手中接来螺笔，转眼在指间折断。
待霍靖回神，以赤金为甲，宝石点缀的螺笔已经在叶照手中化为齑粉。叶照肃了眉目，敛去情媚，下榻至盥洗处，在铜盆中洗净双手。
铜镜里，现出一副冷淡清寡的面容，唯有眼下那颗泪痣灼灼其华，光华又突兀。
叶照有些厌恶地看了镜中的自己，还有身后甚是满意的人。
十年前，霍靖不过十三年少，从安西鸣乐坊中，相中了年仅七岁的叶照。
他择取她时，尚是犹豫的。虽然那会她已经隐隐显露无双的容色，但到底只是一个花魁身边的奉茶丫头。相比花魁慕小小，少了风韵和勾人的手段。又是如此幼龄，送入后宫怕是难入帝王眼。
然而他座下苍山派掌门人应长思却坚持要来叶照，乃是看中了她异于常人的清奇骨骼，是练武奇才。
十年来，叶照终于不负霍靖所望，成长为他想要的样子。甚至比他、比应长思预料的都要快。
到今岁，她已经练成了“九问”刀法，可于万军之中取上将首级。
“满意！”霍靖起身走近她，将她扳过身，回想方才层层递进慑人心魄的模样，只握上她手腕，将她亵衣袖角拉起，欣赏由自己雕琢出来的上好美玉。
肤如凝脂，雪肤花貌。
相比其他暗子的残酷训练，叶照有所不同。
她之训练，少了许多血腥。甚至在被霍靖择中的第二年，她便被单个安排在北境这片沙漠之中。
在这里，由她昔年的主子慕小小授予惑人媚主的手段，由应长思教导功夫心法，亦由霍靖提点世家大族的礼仪规矩。
“满意归满意，却还是不放心。”霍靖摸着她纤白手腕，寸寸上移，终于在她小臂处一个十字状的微小伤口停下。
叶照的后背陡然激起一层战栗。
这些年里，为区别于其他暗子身上的血腥气，她并没有执行过太多刺杀任务。唯一的一次，是四年前，凉州城外对致仕还乡的礼部尚书陆玉章的暗杀。
四年前，她才十三岁，豆蔻之龄。
任务完成得不好不坏。
陆玉章一行至亲六人，随行护卫三十余人，在那个大雨滂沱的夜里，皆丧命在她的九问刀下。
若非凉州城守军突至，救走其孙女，安西陆氏正支一族便要断绝了。
而她左臂伤口，便是被那稚女所伤。
一个手无寸铁的高门贵女，如何伤得了她分毫。不过是她在最后的厮杀中分了神。
凉州守军的将领，持枪纵马而来。
月夜风高，雨雾弥漫，她还是辨出了隔世的身影。
那一声铿锵有力的“上马”，盖过雷声的怒吼，扼住她掌中飞旋的弯刀，将那贵女拉上马背。
她在匆忙收刀中，凌厉掌风弹回体内，只一瞬便是喉间血腥气弥漫。却依旧鬼使神差地奔出了一步，应着那声“上马”亦伸出了手。
自然，无论是暗里监视她的应长思，还是那马背上的少年将军，见此一幕，皆当她是出招追击阻拦。
谁能想到，她伸出那只手，是本能地想让他带她走。
这辈子，她竟这般早遇见了他。
带我离开那无边沙漠。
阿晏。
银枪劈面扫过，没能挑开她遮面的布纱，却截下了一缕她垂背马尾的三寸青丝。
回神的瞬间里，她方觉左臂一阵刺痛，乃一枚银针入筋脉，发针人正是那陆氏嫡女。
双手打颤，抖如糠筛的小姑娘，两眼赤红地握着那竹筒粗的套壳，毫无章法地射出大半银针。
若非对方方才一刻失神，自是一针也射不中的。
叶照所中，乃陆氏梅花针。
兵器谱中有记载，梅花针入筋脉，遇血入心脏，需朔方玄铁方可吸出。否则血流不止，不死不休。
当是她命不该绝，她掌中九问刀，便是朔方玄铁所制。
持刀至伤口，内劲一提，银色小针便从皮肉出，吸附在金色的刀面上。一个成熟的杀手，这个时候，该是以此之彼还施彼身。
即便萧晏带着那姑娘已经退至数丈之外，数百兵甲正内外合围而来，她之任务是灭陆氏满门，如此境地里也是可以完成的。
手中银针金刀，借她一身内力，如此击出，数丈之地的少女，绝无生还的可能。
然而，银针射出的同时，她看见那高头大马上，少年将军一个旋身同那个姑娘换了方向。本来揽着他腰腹的人被他换到了身前。他宽阔的背脊覆下，将少女完全护在身下。
那是他在意、要保护的人。
叶照点足起身，施刀于掌中，破开中路十数兵甲，士兵血肉飞溅尽数倒下，唯有她迎着夜雨如燕急飞，转眼逼至那将领马前。
终于在半空中弯刀刀身吸附住了那枚梅花针。
上有风雨如澜，下有泥浆四溅，根本看不清彼此容颜。唯有她露在蒙纱外的双眼却格外清亮，焕出光彩。
这厢，索性没伤到他要保护的人，没伤到他。
却又转瞬黯淡下来。
怎还敢想让他救出自己！
上辈子，原是自己亲手害死了他。
这场刺杀中，她两次失神，便落了下风。
少年将军纵马退出丈地，手中银枪却如龙横扫，施巧劲投掷而来。不偏不倚，直中她左边肩胸处。
她从半空跌下，却没有倒下去。
那人从马上点足跃起，飞身握上枪柄，俨然一副要将人毙命枪下的模样。
枪/头又入骨肉一分。
叶照体内内力激荡，却不忍还手，只节节后退，终于在身后兵甲迎上的一瞬定住了步伐。右手中弯刀现出光泽，刀锋从将军面前扫过，回旋中沿着枪头三寸处以圈切割。
只一圈，□□便是头柄分离。
叶照捂着伤口，纵身消失在黑夜中。
这是她头一回出任务。
若说圆满，到底留了活口；若说失手，礼部尚书李玉章已经被杀，安西陆氏的顶梁柱倾塌，算是缓了霍靖一党彼时的困境，如此亦算成功。
*
“□□那般深的伤口疤痕，连带着后来的刀剑伤，如今倒也消得干净。”霍靖从叶照的小臂一路抚上她肩膀脖颈，拨下她半边衣裳，审视着半身裸露在外的冰肌玉骨。
是官宦人家深闺养出的小娘子的身体。
“只是这梅花针伤口难愈，此去秦王府，自己且小心着些。”霍靖重新持着她臂膀，抚上那细小伤口，慢慢按了下去。
越按越用力。
当日她虽有九问刀逼出银针，但终究不是专门与之配套的吸针磁铁。故而只吸出了主针，而由主针散发出来的无数牛毛小针依旧在她筋脉中，被她一身内力控着。
平素不碰伤口自然无虞，然如霍靖这般寻着伤口经络有意按压，牛毛小针便如万千虫蚁噬骨啖肉。
这原不是头一回了。
霍靖在惩罚她。
四年前那场刺杀，他到底是不甚满意。
手中最好的一把刀，任务完成地不够完美。
“疼吗？”霍靖问。
叶照咬着唇口，摇头。
霍靖手下施力加重一分。
一点破碎的呻/吟从她齿缝中露出，“属下……知罪！”
大抵是临去前，对她的警告，若有二心，下场生死难求。
却不料，霍靖丝毫没有松开，不仅用力更深，且一个巧劲卸下了她整条左臂。一瞬间，从皮肉到筋骨，虽未伤及元气，却痛彻心扉。
叶照浑身打颤，如同一个牵线木偶跌跪在地上，发梢豆大的汗珠滴落，模糊她视线。
“疼吗？”霍靖居高临下地问。
“不……”
“再说一遍！”皂靴踩在她脱骨的肩头。
恍惚中，叶照尤似明白了几分他的意图，只缓缓抬起一双发红湿润的眸子，颤巍巍道，“疼……妾身疼！”
她哭出声来，柔弱委屈似乎风中细柳，雨中落花。
“这就对了。”霍靖抬足，俯身将她扶在怀中，捡来帕子给她细细拭汗，“本侯且给你授最后一课。入了秦王府，你便是秦王妃妾，无需再如杀手不知苦痛。”
“要记得，会喊疼，会哭泣。”
叶照默声颔首。
“萧晏并不比本侯仁慈。”霍靖理着她长发，“本侯宁可你这厢多吃些苦，也别露了蛛丝马迹，落在他手里。”
叶照含了抹笑，应声。
“按理，如何得他所顾，慕小小都教了你，本侯不该多此一举。”霍靖将人扶起，拖住那条摇摇晃晃的手臂，叹息道，“只是才得的消息，下月萧晏的百花宴中，多出个不速之客。你入王府，得他信任，怕是要多费些心思了。”
叶照眉眼抬了抬，意问何人。
“陆晚意。”霍靖回。
叶照蹙眉，她不曾听过这个名字。
“就是四年前，你灭了她满门的陆氏嫡幼女。”霍靖扶她坐下，给她解惑。
叶照倚在榻上，半晌喘出一口气，轻轻点了点头。也未再言语，只一声闷哼将自己骨折的臂膀正骨回原位。