葫芦谷，几万宋军埋骨的地方，宋夏双方化干戈为玉帛，结成盟友，共同对付真名为慕容秋水的西夏皇后。慕容秋水约李元昊和穆桂英谈判，无果而终。
当李元昊终于从狂怒中冷静下来的时候，他开始冷静地分析眼前的形势。延州城下还有杨门女将带领的几万宋军，现在与宋国的战争可以告一段落了，暂时推迟进军中原的霸业，当务之急是平息皇后制造的内乱。这样一来，宋军不仅不是敌人，反而可能成为自己的盟友。
李元昊果断地决定与不久前还在战场上打得死去活来的宋军结盟，共同对付慕容秋水。这就像两个人的擂台上突然出现了一个新的挑战者，两个对手不得不暂时停止争斗，一起对付这个新的敌人，这是他们共同的敌人。
李元昊派出使者，带着自己的亲笔信先行赶往延州城下的宋军军营。满腹疑问的穆桂英接待了夏国的使者，局势的骤变让她毫无准备。尽管拥有宋仁宗授予的全权处置前方一切事宜的大权，包括前线临时的战和在内，穆桂英还是无法决定是否接受这个突如其来的停战协定。
“你暂且回去，告诉李元昊，双方鏖战多时，彼此都付出了沉重的代价。结盟之事我们需要仔细考虑。作出决定后，我们会派出使者，与你们约定会盟的时间和地点。”打发走了西夏使者，穆桂英一边召集将领们商议，一边派出信使，向好水关的佘太君通报此事，征求老太君的意见。
形势的戏剧性变化让佘太君也没了主意，她建议穆桂英拖延时间，把情况上报朝廷，请皇帝定夺。可京城远在千里之外，往返需要时间，战场的形势瞬息万变，需要马上作出决断，穆桂英左右为难，不知如何是好。
延州城中的慕容秋水获悉政变计划流产的消息后，眼前一片灰暗，原以为触手可及的复国大业现在又变得希望渺茫。但不到最后一刻，她是不会放弃的，为了挽救自己濒临破产的计划，慕容秋水决定做最后的努力。她的想法与李元昊如出一辙，“与兵临城下的宋军结盟，对抗李元昊！”
慕容秋水的使者也来到了宋军的军营，向穆桂英递交了慕容秋水的亲笔信。这回穆桂英更加头疼，现在两个敌人都伸出了橄榄枝，该如何取舍呢？她在自己的帅帐中来回踱步，考量着两个潜在的盟友。穆桂英不禁嘲笑自己，或许是随着年龄的增长，生命的活力在衰退，当年大破天门阵的豪情和勇气似乎从自己的身上消失了。取而代之的是过多的谨慎小心和优柔寡断，不管遇到什么事情，第一反应往往就是征求身边人的意见，不愿意自己做决断。穆桂英觉得现在的自己缺乏一个统帅应有的主见和决断力，“我还是一个合格的元帅吗？”穆桂英扪心自问。
就在穆桂英犹豫不决的时候，一个特殊的人来到了军营——慕容家族的族长慕容龙城。穆桂英连忙赶到营门口迎接慕容龙城，将他引到自己的帅帐中。她将当前的形势向慕容龙城作了简要的介绍，希望老族长能帮自己拿个主意。
慕容龙城静静地听完穆桂英的话，道：“元帅别着急，老夫正是为此而来。”
“族长有什么高见吗？”
慕容龙城捋着自己花白的胡须，说：“现在李元昊与慕容秋水反目成仇，‘鹬蚌相争渔翁得利’，对我们是一件好事。慕容秋水的心机和手段，穆元帅已经有所了解了，此女的野心比起李元昊来丝毫不逊色。依我对她的了解，与宋军结盟不过是一种权宜之计，为了达到自己的目的，她什么都做得出来，何况是一纸协定。相比之下，李元昊虽然也是虎狼之徒，但作为盟友还要可靠些。如果穆元帅有心复国，不妨暂时借助慕容秋水的力量；如果穆元帅一心保宋，就绝不能留下此女。”
穆桂英沉默了一会儿，没有说话。慕容龙城问道：“穆元帅是否怀疑因为她背叛了我，所以我怀恨在心，寻机报复？”
穆桂英连忙摆手，道：“老族长多心了，您的话非常有道理。我已经有了主意，只是在想，如果我们选择与李元昊结盟，届时是出兵帮助他攻打延州城，还是坐山观虎斗？”
慕容龙城道：“这个忙要帮。李元昊也不是等闲之辈，作为盟友，我们按兵不动，作壁上观，他又岂能善罢甘休。从道义上讲，也缺乏结盟的诚意；但帮忙的时候又不能下血本，全力以赴。李元昊与慕容秋水狗咬狗，我们宋军的将士没有必要为之牺牲生命。我建议在李元昊与慕容秋水作战的时候，我们以火器助阵，这样既帮了李元昊一个大忙，又不会造成自身的伤亡，两全其美。”
打定主意后，穆桂英写了一封信，派人送给李元昊，表示愿意化干戈为玉帛，结成盟友。穆桂英提出，双方在葫芦谷会盟，商议结盟的具体事宜。
正在行军途中的李元昊接到了穆桂英的信，向身边的人询问道：“此地距离葫芦谷还有多远？”
“还有一百多里，三天后即可到达。”
李元昊眺望远方，夏军的队伍如同一条蜿蜒的长龙向前延伸。葫芦谷是他消灭杨宗保和数万宋军的地方，现在穆桂英选择这样一个地点会盟，意味深长，会不会有诈呢？还是小心为上，上次就险些在葫芦谷中了埋伏。李元昊复信，同意在葫芦谷会盟，同时提出双方的大队人马屯兵谷外，各带一百名卫士入谷。
三天后，葫芦谷。谷中仍然遍布着宋军将士的累累白骨。上次穆桂英带兵在这里伏击李元昊，因担心中了敌人的调虎离山计，匆忙返回延州城下，没有来得及掩埋宋军遗骨，连杨宗保的坟冢也没去看。现在，宋夏双方要在这里结盟，化敌为友，共同对付慕容秋水，时势的变迁令人唏嘘感叹。
为安全起见，穆桂英带来了五千将士、慕容忠的龙骑兵、一百具“一窝蜂”，以防万一。杨八妹、杨九妹、杨排风、杨文广随行。来到谷口，穆桂英安排慕容忠、杨八妹和杨九妹带领大队人马在谷外等候，自己带着杨排风、杨文广和一百名卫士进入葫芦谷。此前，宋军的斥候已经侦察过，谷中没有发现伏兵。而葫芦谷的另一端，李元昊的大军也停在谷外，他带着一百名骑士入谷。
在葫芦谷中间的开阔地上，两支人马相遇了。穆桂英和李元昊相互打量。穆桂英有些意外，号称一代霸主的李元昊原来个子不高，相貌平平，如果是在大街上擦肩而过，自己绝对不会对这个人留下任何印象。李元昊对宋军的这位女统帅印象倒不错，虽然人到中年，但一身戎装的穆桂英看起来仍旧英姿飒爽，风采不减当年。
双方下马，拱手见礼。穆桂英指了指不远处的白骨，道：“我军将士的遗骨还没来得及掩埋。”
李元昊淡然一笑，“两国交兵，伤亡在所难免。世事变迁，化敌为友，是识时务的做法。穆元帅放心，我会留下一些士卒，负责掩埋友军将士的遗骨，为他们起冢立碑，年年拜祭”。
李元昊轻描淡写，穆桂英也无话可说，回归正题，道：“你我双方暂时停战，共同对付没藏秋水，这件事我可以答应。但签订和约，还需要皇帝的旨意。我已经派出信使，快马加鞭，上报朝廷了。”穆桂英没有说出慕容秋水的真实名字，因为她料想李元昊还不知道慕容秋水的真实身份。如果不小心泄露了，可能会给慕容家族带来灭顶之灾。
“还请穆元帅助我一臂之力。”
“作为盟友，我们自然不会作壁上观。不过，你和没藏秋水本是夫妻，你们之间的恩怨某种意义上算是家事，我们不便过度参与。我军主力将撤至好水关，但我们可以提供火器，帮助你们攻打延州城。”
李元昊没有理会穆桂英话语中的讥讽之意，听说宋军愿意提供火器，心中一阵狂喜，但表面上还是不动声色。“既然穆元帅不愿鼎力相助，我也就不强人所难。有贵军的火器相助，我也如虎添翼了。就这么决定吧！”
他向身边的随从一招手，随从捧着一柄宝剑走过来。李元昊双手奉上，道：“这是备受你们宋人称道的‘夏国剑’，是由我国的能工巧匠千锤百炼而成，锋利无比。现在赠送给穆元帅，作为我们两国和平的鉴证。”
穆桂英接过宝剑，回赠给李元昊一件瓷器。瓷器做工精美，让李元昊“啧啧”赞叹，自言自语道：“汉人天资聪颖、心灵手巧，如果这般心思都花在冶炼兵器上，一定会打造出所向披靡的利器。可惜啊，你们的皇帝历来都是崇文抑武，在这些平常之物上浪费才智。”
穆桂英不语。
双方谈妥之后，穆桂英正要告辞离开，李元昊问道：“穆元帅现在要去哪里？如果要回延州城，我们不妨同行，届时两军也好交接一下。”
穆桂英道：“先夫的坟冢就在附近，这是我第三次出入葫芦谷，总该去拜祭一下，收敛他的遗骨吧！”
李元昊闻言，诧异道：“杨将军就埋在附近吗？正好，我与你同去拜祭，告慰他的在天之灵。”
穆桂英没想到这个李元昊还是帖狗皮膏药，粘着不放，心中暗骂：“宗保就死在你的手上，你还好意思去拜祭，脸皮怎么就这么厚？”但双方刚刚结盟，正在蜜月期，李元昊执意要去拜祭杨宗保，她也不好生硬地拒绝，只好由他去了。
在一位参与掩埋杨宗保尸首的慕容家族中人的引导下，一行人进入了葫芦谷一侧的一条支谷。谷内迂回曲折，绕过很多个弯，才到了掩埋杨宗保遗骨的地方。一个路边草草堆起的小土包，上面摆放着三块石头作为标记。坟冢上已经长出了青草。
穆桂英跳下马，踉踉跄跄地走到坟冢前，抓起一把泥土，泪如雨下，“宗保啊！我来看你了。我来晚了，你不要怪我啊！”
说话间，一块石头从坟上滚落下来，一直滚到穆桂英的脚边，长眠于地下的杨宗保以此作为对妻子的回应。穆桂英捧着那块石头，发出死心裂肺的哭喊声。杨文广、杨八妹、杨排风也奔到穆桂英的身边，几个人抱头痛哭。
此情此景，让杀人如麻、从来不皱眉头的李元昊也不禁为之动容。他跳下马，摘下酒囊，走到杨宗保的坟前，绕着坟冢洒了一圈酒，喃喃道：“杨将军，元昊向你敬酒。虽然我们过去是敌人，但我仰慕杨家将满门忠烈，英
李元昊把责任推给了张元、吴昊，有些恬不知耻，完全是强盗逻辑。杨文广很想扑上去，暴打他一顿，为父亲出口恶气，但被穆桂英拉住了。李元昊再怎么可恨，他现在也是宋军的盟友，个人恩怨暂且放在一边，一切要以军国大事为重。
穆桂英焚香祷告后，扒开坟冢，亲手收敛了杨宗保的遗骨，准备带回汴京厚葬。
延州城下，宋军将营垒移交给李元昊带来的夏军，准备撤往好水关。杨八妹、杨九妹留了下来，指挥一支宋军，用火器协助夏军攻城。除了霹雳弹、梨花枪、一窝蜂这些火器外，杨九妹杨瑛又开发出了一批新的火器，其中有专门用来攻城的神火飞鸦和毒龙神火。
前者是用原来制造的以纸、麻等物包裹火药的铁蒺藜作为鸦身，在上面安装鸦头、鸦尾和两翼。鸦腹下面装有四支火药筒，作为飞行的动力装置。火药筒的引线与铁蒺藜的引线相连，使用时先点燃火药筒，让神火飞鸦借助药筒喷射的反作用力飞入城中，火药筒的引线引燃铁蒺藜的引线，铁蒺藜在空中爆炸，大面积地杀伤敌人。毒龙神火是在竹筒中装入掺有毒药的火药，使用时用高杆将其举到城头，借喷发的火焰和毒烟来杀伤守城的敌人。
李元昊参观了宋军开发的火器，赞叹不已，眼睛里流露出贪婪的神色。这一切都没有逃过穆桂英的眼睛。她悄悄地嘱咐杨八妹、杨九妹，行事一定要小心，发现异常，立即毁掉火器，撤回好水关，即便是牺牲生命，也不能让这些火器落入夏军之手。
延州城内，慕容秋水正与张元、吴昊、慕容兴商议对策。慕容兴现在不仅是禁卫军统领，慕容秋水还将残存的一千骑铁鹞子交给了他。
张元焦急地说：“现在李元昊与宋军结盟，形势对我们来说非常不利。斥候报告，宋军将退回好水关，用火器帮助李元昊攻打延州城。李元昊的本领大家都清楚，又有宋军的火器相助，延州城危在旦夕啊！”
慕容秋水望了一眼慕容兴，这个十几岁的年轻人毫无惧色，一副视死如归的架势。“你是我最后的筹码！”慕容秋水在心中暗暗地说。她看了一眼张元、吴昊，道：“李元昊与穆桂英刚刚结盟，关系还不稳固，只要我们从中挑拨，不是没有分化他们的可能。”
“该怎么做呢？”张元问道。
慕容秋水诡秘地一笑，道：“我就去会会这两个对手，当面锣对面鼓地跟他们谈判。我倒要好好见识一下，这个穆桂英究竟是怎样的人物？我会让她明白，谁是最合适的盟友。现在宋军即将撤离，你们马上去安排，明日在城下与穆桂英、李元昊相见。”
张元、吴昊离去后，慕容秋水将慕容兴带到了自己的寝宫。她让慕容兴在门外等候，自己独自进入房中。过了片刻，房中传来一声带着颤音的暧昧呼唤，“兴儿，进来吧！”
慕容兴打开房门，走了进去，他绕过屏风，愕然地发现慕容秋水一丝不挂地躺在床上。慕容秋水向他招招手，示意他过去。慕容兴想把眼睛移开，但那具诱人的胴体是如此完美无瑕，有种男人无法抗拒的诱惑；他想停住脚步，可自己的双脚就是不听使唤，一步步走到床边。
慕容秋水直视着他的眼睛，道：“兴儿，你我虽以姑侄相称，但并无血缘关系。今天，我就把自己的身体交给你，你要把自己的生命交给我、保护我。即便是面对你的父亲、爷爷，也不能有丝毫的动摇，明白吗？”
慕容兴机械地点点头，好像魂魄都被人摄走了。慕容秋水妩媚地一笑，道：“难道我不够美，不合你的心意？”
慕容兴摇摇头。
慕容秋水伸出了白嫩、光滑的手臂，用令人销魂的声音道：“那就来吧！”
穆桂英和李元昊都接到了慕容秋水的信，约他们在延州城下相见。两个人都同意了，李元昊是想当面质问这个女人为什么要背叛自己，穆桂英的想法和慕容秋水有相似之处，都想在最后决战之前见见自己的老对手。慕容龙城提醒穆桂英，以慕容秋水的性格，断然不会坐以待毙，关键时候很可能会狗急跳墙，拼个鱼死网破，让她一定要小心。
延州城下，三人各带着少量的卫士来到了一块开阔地上，两百步之外，大队人马剑拔弩张、蓄势待发。李元昊本以为自己见到这个女人后会控制不住地破口大骂，但真正看到她时，却无话可说了，说什么都没有意义。面对着自己深爱过、沉迷过，给了自己无数快乐的慕容秋水，李元昊心头很不是滋味，他阴沉着脸，一言不发。
慕容秋水没有理他，对穆桂英道：“穆元帅，上次在葫芦谷匆匆一会，未及详谈。今日一睹元帅的风采，果然是女中豪杰，巾帼不让须眉。”
穆桂英淡淡地说：“不必客套，言归正传吧！”
慕容秋水瞟了一眼旁边的李元昊，道：“穆元帅真的要胳膊肘往外拐，帮助这个外人吗？你我同是龙族的后裔，身负复兴慕容燕国的神圣使命，为什么我们不能联起手来，灭夏国、平中原、扫契丹，一统天下，把我们祖先几百年前未竟的事业发扬光大？”
穆桂英对慕容秋水这种赤裸裸的野心很反感，道：“你可知道这么做的代价吗？要流多少血，死多少人？为了一个几百年前就已经消失的国号，这么做值得吗？不管是慕容家族的人，还是普天下的老百姓，他们希望的都是过上太平、富足的日子。你为了自己的野心将他们推进火坑，于心何安？”
慕容秋水仰天大笑，笑声有些凄厉，甚至绝望。她用嘲讽的语气说：“穆元帅真是仁慈啊！慕容家族的后裔本就是龙种，这些凡夫俗子生来就是供我们驱使，为我们牺牲的。为什么要怜悯他们？能为复兴大燕国牺牲生命，何尝不是他们的荣耀？为衣食奔波，浑浑噩噩地过上一生，又有什么好的？”
穆桂英知道眼前的这个女人丧心病狂，多说无益，最后警告道：“你现在已经无路可走，何必让那么多人为你陪葬？临死之前，就做点善事吧！”
慕容秋水又是凄然地一笑，“我走的本就是一条不归路！”
整个会谈的过程中，李元昊一句话都没有说，三方已经无话可谈的时候，他第一个掉转马头离开了。穆桂英催马跟上来，想跟他解释一下自己与慕容秋水的渊源以及慕容秋水提到的复国一事。李元昊摆摆手，“穆元帅不必多言，你我既已结盟，就当相互信任。我不会中这妖女的离间计。”说罢，猛抽坐骑，狂奔而去。他心中对慕容秋水背叛自己的原因已经了然，不想再深究，徒增烦恼而已。
穆桂英望着李元昊远去的身影，忽然有些同情这个痛苦的男人。