绵绵一听这话就知道在敷衍，撅着嘴说：“我看历代帝王志上的画像，好像没几个好看的。”
肃柔讪讪道：“帝王一般在御极多年，有了些政绩后才会替自己留下画像。青春年少时哪个不是神采飞扬，等上了年纪，神情疲倦了，眉眼也耷拉了，自然好看不起来了。”
绵绵想了想，似乎觉得有理，但依然为这位表姐感到惋惜，又开始质疑当今官家的眼神，很真挚地说：“其实我这个脾气，一向不服气任何人，但对阿姐的容貌还是甘拜下风的。禁中难道个个都是天仙吗，这么漂亮的阿姐，为什么官家不把你留下？要是阿姐能当上贵妃娘子，那咱们这些人不都身价倍增了吗。”
太夫人听她们姊妹聊天，听了半天不由蹙眉，“越说越不像话，难道当上内命妇就是好的吗？都说人各有命，你二姐姐的造化不在宫里，在宫外呢。”
可是宫外的造化，就是引得鳏夫托人来求亲吗？绵绵没看出这造化好在哪里，一切都是太夫人的安慰之词罢了。
绵绵看向肃柔的眼神是带着点同情的，肃柔心里明白，她还是觉得一个女人最大的成就是嫁给官家，在禁中做高高在上的贵人娘子。像自己这种中途被放出宫的，属于失败者，这种想法不单绵绵有，恐怕上京那些贵妇贵女们，也是这样认为的。
肃柔笑了笑，自己倒是很想得开，毕竟禁中宫人千万，能得官家垂青的又有几人呢，就算落败也不丢人。但雀蓝很为她抱不平，回去的路上嘀咕着：“这位申娘子，就爱哪壶不开提哪壶，人又小气，目光又短浅，整天钻在钱财权势里头，看她将来嫁个什么样的郎子！”
对于这位表妹，肃柔刚回家那会儿确实觉得她过于市侩了，但多相处几日，又有了些新的发现，她现实是真现实，但好在性情还算直爽，坏起来明刀明枪，不会在背后使绊子。自己呢，从来没有因为不得官家眷顾就自怨自艾，反倒是庆幸有余地，能离开那座皇城。外面的世界不大吗？瓦市不热闹吗？自己的衣裳不好看吗？做什么非要留在禁中，像傀儡一样活着。
主仆两个返回千堆雪，进门就见蕉月和结绿正忙着预备明日的素服，回身见她进来了，蕉月道：“二夫人刚派人送了衣裳来，说是照着娘子的尺寸裁制的，娘子试一试，若是哪里不合适，可以即刻为娘子修改。”
肃柔道好，让她们伺候着脱下罩衣，换上了素服。
站在镜前看，葭灰的窄袖襕袍，腰上束皦玉的素带，因为要奉安灵位，女子必须作男子打扮，别人称呼起来，也是管她叫女公子。
她静静看着镜子里的自己，恍惚想起爹爹治丧时候的情景，那年她才六岁，原本略略记事，可能好多儿时的见闻现在已经想不起来了，但唯有那场骤变，是一辈子都难以忘怀的恐怖回忆。当时阖府上下一片缟素，那口又大又黑的棺材从外面运进来，停在大堂里，她的继母一下子就昏死过去了。自己站在那里茫然不知所措，到处哭声震天，没有一个人顾得上她，最后是祖母替她换上孝服，牵了她的手到灵前，让她跪下。
女使们并不知道她在想什么，忙着替她整理衣襟和腰带。结绿蹲在她脚边审视袍角，嘴里喃喃说着：“长了点儿……针线上的婆子们办事越来越含糊了，亏她们上回还私下议论，想让府里给她们涨月钱。”
“涨月钱的事，哪年不要提上一提。”蕉月见怪不怪，替肃柔把素服换下来，顺手递给了结绿，“老太太心善，果真打算替她们每人涨上二十钱，还是二夫人厉害，说一个子儿不涨，乐意的留下，不乐意的上厨房倒泔水，她们也只配得二夫人整治。”
“只是如今能蒙混就蒙混，办起事来也心不在焉了，等我得了闲，非得参她们一本不可。”结绿转身在窗下的小屉子里找出针线来，自己捧着袍子坐在灯下穿针篦头，一面嘀咕着，“总是不指望她们了，我自己改了就完了。”
肃柔听她们细声说话，也没去过问，自己挪进内寝里洗漱。雀蓝拿牙刷子蘸了青盐递过去，趁着她没空说话，十分真诚地劝导着：“小娘子，孔家的那门亲事，可千万不能答应啊。照我说，就该狠狠回绝，可您倒好，还说鳏夫不要紧，万一这话被人知道了，那往后真是什么人都敢登门提亲了。”
肃柔听她絮叨，自己不紧不慢地漱完口，拿手巾擦了嘴才道：“官宦门户都有往来，大家抬头不见低头见，得罪别人不好。我也想找个二十出头还未娶过亲的郎子，这不是没有嘛。”
她说起来云淡风轻，仿佛婚姻大事没有关系到切身利益似的。雀蓝呆呆站在那里，憋了好一会儿才道：“怎么会没有，不过缘分不到，没遇上罢了。”
肃柔坐在镜前擦玉容膏，就着镜中倒影看雀蓝，这个幼时的玩伴，一直陪她长到八岁，小时候就是个爱操心的脾气，过了这么多年，还是老样子。
其实她不愿意过多关心婚事，女孩子活着，也不是到了年纪就剩嫁人一条路。自己这种情况，和上京其他待字闺中的姑娘不一样，她见过太多的风起云涌，波澜壮阔，相较之下婚姻渺小，小得如一粒黄豆，又有什么必要，在一粒黄豆上大做文章。
雀蓝忧心忡忡，她反倒来安慰她，“你还记得华阳长公主派人过来，请我给县主做女师么？禁中十年，再加上出入温国公府，有了这样的履历，我就能办女学，今日是张娘子，将来都要尊我一声张嬷嬷。”
雀蓝傻了眼，愕然说：“娘子的愿望是日后当嬷嬷？”
她想了想，自己笑起来，“对啊，全上京贵女的教席嬷嬷。十年之后贵女们都嫁入了高门，到时候我的人脉如何，你可敢想？”
雀蓝说不出话来了，虽然她不理解，但凭着小娘子勾画的蓝图，好像前景很远大。毕竟在上京这座煌煌帝都中，地位名利须臾万变，只有稳定的人脉是永远的底气。就像好男儿志在四方，好女郎也可以瑰意琦行，不落庸常。
反正就是很高深很厉害，雀蓝晕头八脑看着她上床，举臂放下了帐幔。
大概屋子里的安息香燃得有些浓了，她隔着青纱幔子吩咐：“把窗开上三指宽。”
禁中的一切行止都有章程，甚至连窗户开启的缝隙都有精准的规定。雀蓝应了声是，走到窗前拿起支窗的小棍，仔细衡量着三指究竟有多宽，调整了好几遍终于觉得差不多了，这才从内寝退出去。
只是后半夜下起了小雨，雨丝落在窗外的海棠树上，荡起一片沙沙的轻响。肃柔迷迷糊糊听见有人进来关窗，看天还没有亮，又合了会儿眼，待到五更时候蟹壳青铺满窗纸，再推窗看外面天色，雨已经停了，树叶绿得油亮，空气里潮湿的凉意拂在脸上，一切都是新的，一切都生机盎然。
深深吸口气，她喜欢雨后泥土的香气，这时院子里传来少年清澈的嗓音，大声叫着：“阿姐……阿姐……”
前厅的蕉月忙迎出去，纳福笑道：“公子怎么一大早就来了？”
颉之意气风发，快步进了上房，“我怕阿姐睡过了头，特地来叫她起床。”
里间的肃柔听着，心里漫溢出一片温情，以前在禁中她是张内人，每日劳心带领着十几个小宫人，如今回了家，居然有人来操心她了，这种感觉才叫家。于是隔着屏风应了声：“我已经起来了，你略等我一会儿。”让结绿伺候换上素服，拿木笄绾起了头发。
从里间出来，刚洗过脸，鬓边的发丝湿了，弯弯垂落在颊畔，她拿手捋了捋，转头问颉之：“你吃过早饭了么？”
颉之说没有，“我不敢吃，今日那么要紧的场合，万一要如厕，那可就难堪了。”
肃柔颔首，让他摘下腰上的馔袋，往里面装了块麦糕。
颉之是男孩子，不懂姑娘的打算，奇道：“阿姐装这个做什么？”
肃柔告诉他，“禁中早前出过事，一个小宫人在侍奉大宴的时候忽然在官家面前晕倒，把官家吓了一大跳。后来为防止这样的事再发生，就有了不成文的规定，筵席伺候超过两个时辰的，准许宫人随身备一块糕饼充饥，以防万一。”
她说起话来，是那种娓娓的、平和的声调，不骄不躁，处处透出稳妥和熨帖。
颉之见姐姐一本正经解释，笑道：“阿姐在禁中时候，就是这么教导小宫人的吧？”
肃柔方回过神来，有时候好像确实改不过来这种习惯，每做一件事，都要交待清楚原委。她自己也觉得好笑，抚着额头问：“我是不是太啰嗦了？”
颉之说没有，“阿姐要是没话和我们说，那才叫人着急呢。”
他说的都是心里话，长姐比他和至柔大了三岁，她入禁中的时候，他们才刚开蒙。少时分别倒还是其次，最重要一点，他们不是一个母亲生的，只怕心里会有隔阂。那日禁中遣黄门来通传，说长姐承恩放归了，他们高兴之余，也有些担心，怕自己愚钝，入不得阿姐的眼。后来和至柔商议了一番，壮起胆亲自去接她，如今想来那天的决定是对的，只要你愿意迈前一步，长姐也会以真心待你。
肃柔呢，望了望弟弟那张稚气的脸，至亲骨肉之间有天然的亲近感，便笑着打趣：“今日说定了，以后可不要嫌我。”
颉之正要应，见仆妇上前来通禀，说时候快到了，肃柔忙重新抿头，整理了衣袍，和颉之一同去了前院。
前院中，伯父和叔父已经到了，穿着端严的公服，对插着两手站在一起闲谈朝中战事。
张矩嗟叹：“高庭仙实在是一员悍将，西军和金军在陕州大战，他领着五千将士打了野战打城战，打了城战打巷战，打到王端率军接应，最后喘气的只剩五人。”
张秩的视线落在前院的乌桕树顶端，目光空洞地说：“我记得高庭仙是二哥手下知军，当初要是有他随行护卫，说不定二哥现在还活着。”
家里三兄弟，痛失了一员，无论过去多少年，都是巨大的遗憾。
张矩点了点头，“今日宰相为正使，太常寺卿及嗣武康王为副使。”
一旁站着的肃柔和颉之姐弟闻言，抬头怔怔望过去。
“嗣武康王？”张秩也有些意外，转念一想哦了声，“当年二哥就是为了护送他才遇袭的，今日祫祭，他敬上三杯元酒⑧，也是应当。”