“强人？”施老娘闻言大惊失色，立马抽了门栓在手中，上去就要对着地上后脑勺狠敲一击，心道：莫非猫儿不在鼠儿乱蹿，好的不灵，坏的灵？再定晴一看，这“强人”趴在地上半天也不动弹，细看身上衣物，虽脏污破损，却是上好的料子，全村也找不着几件来。
施老娘心坚眼毒，凑过去又看了看，地上之人年岁尚青，脸色潮红，呼气沉重，倒似染了风寒，病重倒地，这模样，实不像强人。
阿叶见着施老娘如同寻着主心骨，抖擞道：“嬢嬢，我……我……去大嬢嬢家堂伯他们？”
施老娘伸手将“强人”脑门一探，果然手底发烫，又听他呢喃几句，似在喊爹娘，便道：“不慌忙，我看他倒像是落难的。”
若是强人要么身强身壮，要么剽悍凶狠；若是贼小，要么鬼鬼祟祟，要么偷偷摸摸；若是行骗的，要么备计定谋，要么花言巧语。眼前这人却是形容狼狈，清瘦孱弱，病得半死不活，堪堪将要丢命，无论如何也不像强匪贼偷。
阿叶提着菜刀，吞了口口水，细细思量，这才想起这人好似问她什么，苦苦思索，低呼一声。施老娘正提着心，她这一惊一乍，被吓得够呛，斥道：“作甚大呼小叫的。”
阿叶道：“我……我……好似听他问我，江阿兄家？话没了，他就倒了。”
施老娘一愣，吩咐阿叶叫陈氏领着阿豆、四娘拴了门拴好生呆在屋中，不叫开，轻易不要出来，这才与阿叶道：“他既问你江阿兄，要么有仇，要么有故。你江阿兄定了你妹妹，与我们就是亲家，要是有仇，如何能将人引到江家去？纵不是亲家，江家与咱们也自有情义，不能做这等丧良心的事，死后要下十八地狱的；要是有故，便是江家客，他又染了风寒，面皮滚烫，如何也不能将他扔在门口吹风淋雨，一个不小心，说不定就一命呜呼，将后提起这事，倒似我们血凉。”
阿叶仍旧害怕不已，问道：“那……那……”
施老娘便又道：“只是这世道，好人不好做，谁知他是人是鬼，是好是坏，咱家好心做了好事，又哪知他身上摊着什么事故，沾着什么祸事，万一迁连家中，一番好心好意倒惹来无妄灾祸，纵是一死了都闭不双目，喊冤也没个去处。”
阿叶连连点头。
施老娘道：“我们先将拖到灶前，你点炉子升火，给他取取暖，也不叫他进别间。”人到用时方恨少，陈氏弱，阿叶怯，阿豆小，施老娘叹息，施大家又不可靠，无奈与阿叶，“我守着灶间，你悄没声地去你江阿伯家问问，就怕，你江阿兄识得的人，你江伯未必知得。”
阿叶不敢多话，慌里慌张便要夺门而去，施老娘顿足：“带了伞去，万一受寒染疾，哪得银钱瞎耗。”
阿叶又匆匆取伞，施老娘犹不放心，道：“你弱女流，就算村里，也别往偏狭地走。”
阿叶往日犹豫不决，慑慑懦懦，今日倒急慌起来，虽头重脚轻，也跟被抽打的陀螺一般，听着施老娘的使唤，飞似地转着。
施老娘等阿叶走后，将灶前干稻草铺在地上，又把火炉移近，倒了碗水喂给这“强人”，细端详，见这人生得眉清目秀，手腕皮肉白嫩，倒似富家养出的子弟，又安心了一些，拧了一把巾子擦了擦他额头，自语道：“也不知救对救错，可别是个中山狼。”仗着一把年纪，也没个男女授受不清的讲究，将他全身上下摸索了一遍，没摸出个利器寸钱，高悬的心又略放了放。
施老娘看这后生迷糊不醒，看看外头天色，秋雨转大，实不知什么时辰，叶娘去了江家还不见回。陈氏被勒令留在屋里早就吓得傻了，阿豆趴在门缝那往外看，又哪里看得见分毫，好在施老娘知道儿媳经不得事，过来好声道：“阿陈，你看好女儿，不曾出乱子。”
陈氏急道：“婆母，我……我……真个有事，哪里任由你老人家和叶娘在屋外……”
施老娘道：“没个甚事，你安心呆着，纵有事，你豆腐水捏的，反碍手脚。”
陈氏被施老娘说得面红耳赤，看看阿豆和四娘，咬咬牙，微泣道：“婆母万事小心。”
施老娘堵道：“还用你多嘴？”她边嘟哝边回了灶间，反手把过间门也给关上，又拧了把湿巾子给那“强人”擦了把脸。
那强人许是觉得松快一些，眼皮微动，慢悠悠醒转过来，茫然四顾不知身在何处。
施老娘见他醒来，站在灶前，一手搁在灶台上，那把菜刀就搁在她手边处，苍老皱巴的脸上挤出个慈爱的浅笑，问道：“后生人，你怎倒在我家屋后头。”
后生倒吸一口凉气，施老娘生得些许刻薄，笑得又刻意，阴阴森森，站在昏惨惨的灶间，好似山中吃人的精怪。后生本来病得晕乎乎，被这一吓，出一身的冷汗，倒是整个人都清醒了不少。
施老娘看他竟发起呆来，皱起光秃秃的眉，一张酸巴脸整个挤到一块，要发怒，不知怎得又舒殿开，笑道：“后生人？”
后生胳膊立起一层寒毛，左右一看，自己身在农家简陋的灶间，身下铺着干稻草，一边还有一个透着火光的风炉，这才想着自己是被这户人家搭救，忙撑起身：“可是大娘救了我，惭愧，我来这边寻友，病体不支倒在了你家屋后。救命之恩，涌泉相报，我……”他摸摸荷囊，想取银答谢，伸手方记起自己身无分文，落魄褴褛，本就潮红的脸更胜火烧，羞臊悲苦不已。
施老娘又试探：“后生，你叫什么名姓，是哪家客？这三家村，就无有老婆子不知晓的人家。”
后生道：“晚辈姓付，单名一个忱字，我……想问问江大郎江石可是居住这村里，我……他与我有恩，我却当不得他家客，我……我……只是……”
“姓付？”施老娘上下打量他，一拍大腿，唉喲一声，问道，“你家可是桃溪的？”
付忱点了点头。
江石帮着付家理了后事，施老娘如何不知，忙搬凳子，将付忱扶起来坐好，又倒滚水来，道，“对不住小郎君，这些时日听说有强人出没，这山野小村的，又鲜少有生人上门，乍见小郎君，便犯了疑心，倒是慢待了小郎君，千万往心里去。”
付忱摇摇头：“大娘疑我是贼，还搭手相救，况且，我这模样不是贼也胜似贼。”
施老娘听了这话，拿眼相他一相，知他必定遭了什么事，不好戳人心肺，道：“村里人热心肠，要不是这几日多流言，没有一家不管人的。不过，小郎君来得不凑巧。”
“不凑巧？”付忱呆问。
施老娘道：“江石出远门了，还未回呢，几时回也没个准，他爹娘倒在家中。”
付忱又呆了呆，苦意从眉梢延开，苦笑道：“竟不在家中，我……我……本想着见他一面……谁知……”也不知他想到什么伤心处，越想越伤心，竟埋头痛哭出声。
施老娘一愣，想道男儿有泪不轻弹，只缘未到伤心处。心里又纳闷，那付家不是富贵人家吗？虽没了当家人，瘦死的骆驼比马大，这才多少时日，怎就落到这田地。
施老娘安慰道：“莫要伤心，我支使我孙女儿递信给江石家，你再坐坐，稍等江大和他媳妇接了你家去。”
付忱悲笑起来，惨声道：“大娘有所不知，我跟江石相熟，与他家却是非亲非故，我是不祥之人，怎好去江家拖累人家的安生好日。”
施老娘按捺不住：“小郎君何至于到了这光景？”
付忱惨然道：“我娘亲被我祖父祖母逼死，家中铺面砸在手中，无人敢接，被各亲眷掌柜刮骗了去，我祖父知道自己受了蒙骗，活活气死，我祖母伤心受惊，也跟着去了。家败光，人死绝，只剩我一个孤魂野鬼，死也不敢死，活也不敢活。大娘救错了我。”
施老娘不曾想短短时日付家出了这么些事，看他有如一捧死灰，将脸一板，道：“付小郎，你我也算有缘，先头我孙女儿跟江石卖汤，蒙你出手，买了汤去，后头江石又结识你爹，江石是我孙女婿，我这个脏婆子也算得你长辈，倚老卖老，说你一句：你这冷灰死火的，家中没了的亲人，纵是死了也不安心，你那些亲眷丧良心，你就甘心由着他们人模人样？别人将你踩到底，你就不知道还手的？”
付忱愣了愣，戚声道：“左右死光断绝了，等着阴司断是非罢。”
施老娘道：“胡说，你才丁点大，比我这快死的都不如。想想你死去的爹，死去的娘，可愿你这不死不活的模样？”
付忱苦笑摇头道：“我该是什么模样？”
施老娘道：“你来村中可见到村口那老樟树了没？百年了。你要好生活着，遮得烈阳，挡得风雪，捱得雨雪。你一个人，连棵树都不如？”
付忱听了这话，像是挨了一记，忽得起身推门冲进秋雨中，头也不回地跑了。