沈家巷青石铺就，两旁厚厚的院，入夏繁花正茂，万紫千红从墙头探出，沉沉甸甸，引得蝶蜂齐舞。
江石微眯了眯眼，这几日混乱忙碌，不知今夕何夕，站在这巷中，才知夏暑。
沈家的门子看到他，先行招呼，笑道：“江小郎君。”低头见他腰间的一截麻绳，收了笑，迟疑问道，“这是？”
江石道：“阿伯勿惊，我来是替付家报丧，付家主没了，沈家主与付家有援手的恩情，付娘子便托我报信。”
付家事整个桃溪都有耳闻，何况沈家这般灵通，门子拍腿叹道：“竟是这般快，这接二连三的祸事，付家怕正忙乱。”
江石苦笑，道：“正是，乱作一团。”能理事的只有一个付娘子，等付家那帮子族亲得了消息，也不知上门后会添乱还是帮忙。
沈家管事匆匆过来，江石拿眼看去，有些发愣，管事身后露出一片衣角，青布薄衣，风一吹，飘飘拂拂，青嫩的叶子般在那翻飞，再定睛一看，衣角的主人探出头，冲他轻轻一笑。
江石大喜过望，忙上前几步：“萁娘。”
阿萁月余没见江石，乍然见他，心里无限欢喜，看了看江石，左看右看都觉江阿兄好似瘦了黑了又高了，当下心疼道：“阿兄老了好些。”
江石抚向她鬓边的手，转了向，屈指在她额间轻弹一记，道：“胡说，我这般是年老，阿爹那样得算什么？”
阿萁笑道：“伯父那样算正当年。”
江石笑看着她：“那我便算风华正茂。”他放柔声，问道，“小二娘怎会在这？”
阿萁情不自禁掂起脚，伸手摘掉他发间的小片落叶，道：“是沈娘子遣人接我来的。”
江石心下大感沈娘子体贴，有情人许久未见，不知多少心事蜜语要诉说，还要开口，就见沈管事摸着胡子，挤着眉眼，看得大为有趣，江石老厚的脸皮也不由有些发红，肃整面容一本正经道：“管事，家主与娘子可在家中？我冒然上门，为付家报丧送信。”
沈管事点头：“郎主与娘子在家呢。”
江石与阿萁几次来沈家，都不曾见到沈娘子的阿爹，当年沈娘子携父择夫，在桃溪也算一桩美谈。她娘家姓何，其父是个落第秀才，虽有些迂腐，却是个积德之人，如今女儿女婿孝顺，一对外孙男女讨喜，居移气养移体，何老秀才虽上了年纪，却是清隽温和，颇有出尘之气。
江石与阿萁撞见他时，他正牵着鳐鳐，笑着为外孙女儿伸手撷下院角的一朵圆灯笼似的红花：“鳐鳐早间可有好好听阿娘的话？”
鳐鳐立马应声道：“阿公，鳐鳐最听话了，阿息不听话。”
何老秀才轻笑：“诶，阿息是你兄长，要叫阿兄，怎能直呼小名？”
鳐鳐嬉笑道：“阿兄不吃饭，要吃肉饼，他不听话，阿公骂他。”
何老秀才笑着道：“你阿兄去了你叔父那，学得那边的吃法，不惯吃粥饭，早晚都吃面饼。”
鳐鳐幽幽地叹口气：“阿兄真不听话。”
何老秀才被外孙女儿勾得大笑出声，附和道：“对对，你阿兄不听话。”
沈管事上前恭敬地一礼：“老太公。”
何老秀才一摆手，看了江石与阿萁一眼，笑问她道：“这是哪家的小后生，生得俊俏？”
阿萁上前，笑道：“老太公，这是我同村的阿兄，姓江，他在京中返家时在船上结识了付家，这几日帮着付家料理一些杂事。”
何老秀轻抚长须，眼中笑意又深了几分，道：“原是同村阿兄啊。”
江石纳罕不已，小二娘几时来的沈家，怎得好似一夕间就与沈家上下这般亲近相熟，他跨前一步冲着何老秀才揖一礼：“小子江石见过老太公。”
“不必多礼不必多礼。”何老秀才连忙拦了一把，又摸摸身上荷囊，有些无措，道，“我不知有客至，倒疏忽了。”吩咐身后老仆，让他记得补上见礼。
江石与阿萁正要推拒，沈管事道：“小郎君与小娘子不必客气，我家老太公喜爱后生晚辈，何以拂了他老人家一番美意。”
何老秀才抚须：“正是如此。”又与沈家事道，“江小郎有事，倒在我这耽搁了，你快了领他去见大郎。”
沈拓与沈娘子似是早早知道江石要来，他们身边还侯着一个身量颇高，犹见稚嫩的少年郎君，沈拓随意一指，与江石道：“这是小儿沈越翎，你唤他阿息便是。”又吩咐少年叫江石阿兄。
沈越翎看着不大，行事倒大方，叫了江石一声阿兄，侯在沈娘子身后不再多言多语。
沈拓看到江石腰际的麻绳，开口问道：“眼下付家如何？”
江石吃了一口茶，道：“不大好，屋里屋外一片杂乱，付伯娘行事有条理，只是独木难支，家中内外难免有疏落，我看那些仆役心思也不大稳妥。”
沈娘子有些吃惊：“倒不曾想付家百难之时，竟是付娘子出头理事。”
江石与阿萁双双抬头不解沈娘子为何有此感叹，他二人家中，江娘子能干有为，施家更是施老娘当家做主，浑不知付娘子出来理事有何不妥。
沈娘子遂道：“你二人不知，付家付和生一年有半载都在禹京料理买卖，身边自少不了伺侯，仆役妾室一应俱全。付娘子留在桃溪服侍公婆教养儿郎，她性子沉静不喜交游，在家中也不大做得主，一惯软和顺从公婆的。”
“原来如此。”江石说了医馆之事，道，“那时我听掌柜娘子阻拦，心知有些蹊跷，又看付家老的老，小的小，老的不愿担责，小的不能扛事，还当以往付家是付伯娘做主的。”
沈娘子摇摇头：“付家跨过这一坎，付娘子怕也不得安宁。”
阿萁听得有些恼怒，道：“付娘子家难出来顶事，付家不是应当心存感激吗？”
沈越翎在旁插嘴道：“那也未必，说不得付伯爷过后反心生怨恨呢，若是多活十多日，这十多日，许有生机，许有名医，许有灵药，付伯父许能活呢。”
沈拓与沈娘子侧首看了他眼，沈越翎瑟缩一下，小声道：“叔父道：人之性，从来利己，怨憎他人己身便心安无过。”
沈拓哼了一声。
阿萁忙打开岔，道：“那依阿弟之意，付娘子应当让郎中用药吊着付家主的那口气？”
沈越翎偷溜了沈拓与沈娘子一眼，见爹娘没有出声，忍不住又驳道：“错矣，付伯父活死人一个，这般吊着活着也似死了，若是醒来嘱咐家小，留下指点，岂不更好？”
江石满腹疑惑：小二娘与沈家怎就这般亲昵。酸溜溜地扫了眼沈越翎，怎就唤上阿弟了？
阿萁还不知江石正在醋海里翻滚，道：“那岂不是左右都是错？”
沈越翎扬眉，道：“我叔父道：世间事，从来多做多错，少做少错，不做不错，如那高高在上的菩萨，不言不语，信众无数，若有一日，菩萨开口答人疑许人愿佑你安，届时再看，信众……”
“满口胡言。”沈拓一拍桌案，怒瞪着沈越翎，道，“世间事，不做不错，你束手他止步我不言，可有人间万道？”
沈越翎忙辩道：“叔父……”
眼看沈拓要祭出板尺，沈越翎极有眼色，抱着头逃蹿出去，道：“啊呀，我去找阿公小妹。”他身手灵敏，行动敏捷，飞也似地翻出正院不见了身影。
沈娘子脸上扬起一抹和煦的笑，转头对沈拓慢条斯理道：“夫君，宵小贼子才会翻墙钻窗、不走正门，不若吩咐家中护院仆役，翻墙的一律当贼打，如何？”
沈拓阴着脸，点头：“娘子言之有理。”又道，“你擅笔墨，几时得闲，修书一封，问问沈计可是当官当得晕了头迷了眼坏了心肠，莫非只他雪雪白，旁人都是小人伪君子人间败类。既无善心，还屁个为民做主，当个屁的父母官。”
阿萁和江石交换一个眼色，齐齐噤声不敢言。
沈拓发了一通火，沉吟一下对江石道：“你既与付和生这段因缘，他家的事少不得要帮上一把，只内里分寸要自我审度，切不可过。付家旁枝亲戚不在少数，可用的却是一枝也无，付家在势时，枝干粗壮，也禁得起这些藤藤蔓蔓攀爬，付和生一去，家中无人主事，付忱便是天纵其才，一夕之间也难挽回付家的颓势。”
江石道：“付伯父死前留言要付伯娘将家事铺面货物俱换成银两，留得一间与付忱练手。”
沈拓轻摇一下头：“这是无奈保全之计，付家经此难家财十去七八，留下二三成，确也保得小富清闲，只是，能保得这笔财，才能得安。”
江石想起付娘子的嘱托，道：“付伯娘一再嘱付，说道欠沈家主的银两，待得丧事一了必当奉还还。”
沈娘子听罢，道：“付娘子行事多思多虑了些，也是难为了她。”她转头与沈拓商议，“夫君既借了银，不如再借下势，不拘是表伯或陈叔叔，亲去送份奠仪。付家本就是船队的常客，如今他身去，船队送他一程也是应当的，也好叫外人知晓，这人走，茶也未凉。”
沈拓道：“娘子做主便是。”
沈付两家原本无有交情，沈拓亲去不大妥当，陈据或曹二出面却是旧日买卖往来。
沈娘子又怜江石辛苦，道：“从船停岸，你连家都不得回，奔波不停，接来几日怕也不得好睡。今日不如偷个空，与萁娘好生说说话。”
江石大谢沈娘子的体贴，又道：“小子不与家主与娘子见外，不敢多有言语说生分的话，等付家事了，我和萁娘想跟家主娘子做一笔买卖。”
阿萁心头一跳，偷偷瞒向江石，江石心有灵犀，偷偷回她一眼。