施小八再无踪迹，许氏几哭断了肠，她的小孙儿不知是跑了，是被拐了，还是陷在山里没了命？
她买了几吊纸钱，在山溪水畔烧化了，要是她的小八真个没了，这纸钱也好让他在黄泉路上花用，若是侥幸得活，这些纸就当化给孤魂野鬼，积点德，保他平安。
施常夫妇咬着牙，切着齿，咒天咒地，只把施贵夫妇当成死生仇人，兄弟妯娌间连着半点的脸面情也无，没有一日不是吵得乌眼青的。
施富夫妇先行忍受不得，找了施大要分家，施大窝坐在藤椅上，搭拉着眼，抖抖松垮的面皮，拉着平板无波的调子，道：“父母在，哪有分家的理？”
施富气得鼻子都歪了，他们兄弟仨人，心本就不齐，眼下又出了这等大事，更难捏在一处。只是施大不点这个头，这家无论如何也分不了，还是得黏汤带稀地这般拖下去。
施大似是迷茫的，又似理所当然的，出声道：“二儿，孬时不分家，分不得。兄弟手足没有隔夜的仇。”
施富听得怔愣半晌，暗骂一声老不死，气呼呼地转身走了，回头交待妻儿：将后，能少做就少做，能不做就不做，白费什么力气。
只可怜许氏苦苦支撑着，一日老似一日，人命所贱，越苦越累命反倒越硬，只摇摇坠坠不倒。许氏添了唠叨的毛病，家中是无人可说的，偷得一点闲，就来找施老娘，念叨：“弟妹，我怎就不死？眼一闭，还有什么可操心的。”
施老娘苛刻的脾气对着许氏少不得也要添点耐心，安慰道：“时日还长着呢，船到桥头自会直。”
许氏摇头：“命贱啊，没这等福，不瞒弟妹，我这头想着哪日眼闭万事休，回头又想，我这死了，这老老小小又如何？”
施老娘只得道：“大嫂何苦一力扛着？”
许氏呆怔半晌，喃喃道：“看不过眼，看不过眼啊。”她自己的骨肉，自己的子孙，再不好再混赖，又哪能视而不见，不管饥寒。
许氏唠叨几句，肩似轻了些，蹒跚地走了。阿萁在后门那剥茭白，看到许氏拿了把锄头在屋后菜地松土。
阿萁唤了一声：“大嬢嬢，这是种什么？”
许氏答：“晚凉，种点落苏。”弯下腰低叹，“家里指着这几分地的菜蔬呢。”
阿萁看着她佝偻的腰，心下戚戚，小八郎一失踪，她大嬢嬢家好似断了房梁柱，原先还勉强撑着，有一日过一日，也能过度下去，到如今，她的三个堂伯叔更是流流汤汤，只等着房倒一拍两散。
小八郎，真个死了？阿萁看一眼蹲在一边跟着殷勤剥豆子的阿豆，小八郎出事后，阿豆许是兔死狐悲，蔫蔫无趣，倒懂事了不少，鲜少再与村中顽童打闹。
唯有知小八郎生死的陈氏，躲在闷热的屋中，拍着小四娘，她不安而又无措。她因着心头一时的激荡，助了小八一锭银，等得施小八翻窗出去没了影迹，才觉自己似是做错了。她怎能放着小八离去，由他在外游荡，这般小的孩子，纵有银钱傍身，又有多少活路？
陈氏夜中不睡，数次想着要先告诉施进，一条手帕绞烂了，还是说不出口。
她胆怯了，她不敢说，她怕累及家人。她翻来覆去，辗转反侧终究昧着良心，想将这事烂在肚里，等得屋中无人，四下一片寂静时，才抱着小四娘盼着施小八能够平安顺遂。
终是她害了小八郎。
阿萁与江娘子坐在一处打着香篆，这些时日事多烦杂，饶是她心性坚定，也不免心烦意乱，手不稳，提起香范时，香篆塌散不得成型。
江娘子轻声道：“调香本就为了静心，你眼下思绪繁杂，不知想得什么，哪里还得心静。”
阿萁轻拭一下额际薄汗，道：“许是天热，静不下心。”
江娘子摇了摇头，去灶间端来一碗糖水，道：“我将汤放瓦罐里，封牢口，吊在井水中浸了小半日，取出沁凉的，你尝尝。”
阿萁接过吃了一口，赞不绝口，道：“也只伯娘才有这样巧心思，我竟从来没想过把汤浸凉的。”
江娘子笑：“你于吃穿上不讲究，才懒怠费这心思。”她也是无奈之举，乡野之家哪有藏冰的，只得浸井里贪些凉意。
阿萁却是另一番心思，农家清贫，哪有余的心思花在吃食上，填饱肚就成，余的哪会强求。她笑着吃了小半碗，这才想起来，问道：“等小郎回来凉意不是散尽了？”
江娘子道：“阿泯脾弱，不敢叫他吃凉的，他又贪嘴喜冰凉的，家中若有，不给他吃，他自家便觉得委屈，总惦在心里；家中若无，他也只得罢了。缠他爹一会，不多会就忘在脑后。因此，我做了甜汤，半下午就先取将出来。”
阿萁笑出声来，道：“小郎岂不是落了伯娘的算计。”
江娘子也笑起来，说道：“旧年大郎在家，他是个爱引逗的，常逗得阿泯气鼓鼓去看书，再小时，还会被逗得哭鼻子，只他喜爱兄长，回头照旧跟在大郎后头玩闹。”
阿萁听她提前江石，越见想念，闷声道：“也不知江阿兄到了禹京没？”
江娘子扳指算了算时日，道：“若是顺风顺水，应是到了，要是路途耽搁，便没个准。”
阿萁长长吐出一口气，道：“等得江阿兄回来，田间谷子都要熟了。”
江娘子摸摸她的头，道：“这世上最难等的就是归期，山长水远，不知究竟，归期不定，去的人又不知那等的人如何悬心。”
阿萁托着腮道：“我不曾走过远路，不知凶险，倒是只想沿路人事风光。”
江娘子温柔地看着她，道：“那是你还小呢，人啊，越活越是胆小，越活思的想的便是越多，想到后头便人便怯了，见不得亲人远离，自家也想挪窝动弹。”
阿萁笑道：“那也不失好事，若是衣食无忧，长日清闲看看花吃吃茶，何常不是好日子。”
江娘子笑了，道：“萁娘想得通透呢。”
阿萁被夸得有点汗颜，道：“我也不过看我嬢嬢操劳，得闲过日，实不是易事。再看我大嬢嬢，哪还有闲。”
江娘子叹口气，微皱着眉，言眼间带上了闲气：“养儿不教乃父之过。”因这事阿萁亲戚家，她不好多说，转而问道，“小四娘因是越发有趣了。”
阿萁不由笑，道：“一日一个样呢，她生下便重，娘亲奶水又足，眼下好生胖，肉嘟嘟的，胳膊腿跟藕节似的。”
江娘子垂眸，掩去眼中的一分失落，笑道：“小小人儿，便是打个哈欠也讨人喜欢。”
阿萁道：“四妹只贪睡了点，睡得多醒得少呢。”
江娘子笑问：“可有取名？”
阿萁答道：“我们姊妹的名都是我外公取的，外公道：菽以充饥饱腹，又可以作下菜下酒，我们姊妹便是一株豆。大姊是叶，我是秸杆，豆娘是果，四妹便得花，叫蕊娘。”
江娘子一怔，道：“倒是齐全。”
阿萁想起什么笑道：“原先只嫌外公拿一株豆打发我们姊妹，现下认了字，学了陈思王的诗，原也在千古奇诗中。”
江娘子疑惑：“陈思王的诗？”
“煮豆持作羹，漉菽以为汁。萁在……”阿萁正待念完，忽地住了口。
江娘子亦知全诗，实是不祥，慌忙道：“那本香谱你可看完了？几时去桃溪香铺认认香料，所谓百闻不如一见。”
阿萁也忙应道：“我都背下了呢。”
江娘子夸道：“萁娘好记性，不似我，实是记不住，看似记牢了隔日又忘了。”
阿萁道：“我只嘴上会，手上却不会。”
江娘子顿被逗笑，道：“大郎是个有心的，既去了禹京定会捎些香料回来。”
阿萁这回又惦起自己做的线香来，也不知江阿兄到了禹京后那些合蕈有无出路，线香可有奔头？
他们却不知江石的船还在半道呢，过栖州时遇上一小伙水匪，此处水泽之国，深水中有大鱼，浅水中有凶兽，毒草虫沼极为险恶，穷山恶水又生刁民。
所谓民风淳朴，不过你死我活。
这伙水匪兼是亡命之徒，长于水乡泽国又擅泅水，眼见商船满载货物，不知生就不知死活，还是向天借胆，半夜攀上船，要发一笔横财。
也是他们时运不济，这趟船押船的是沈拓，沈家船队几个当家理事的俱在船上，哪里容得这些小贼得手。
饶是如此，这伙贼到底还是伤了人。恰夜江石没有睡，与曹英在船板上一道吃酒。他也是头次离家，心思再野，也难免挂记家中，思念心上的意中人。
曹英又是个爱打趣的，直把江石藏在心中的离愁勾得无处隐藏，天上无满弧寄别离，曹英又一再劝酒，江石便多吃了几杯。无意看见有贼人摸上船，他本非良善，又借几酒胆，厉喝一声抄了长木棍就冲了上去。
一船打手倒被他抢了个先，直把闻声而来的沈拓与曹英看直了眼。