阿萁和阿叶晚间说话说得近三更，兼又有心事，一晚上都不曾好睡，直至四更才挨不过睡意双双合上眼睛，等睡得黑甜时，东方又已露鱼肚白。
阿叶惯常早起，虽迷迷糊糊思睡，人却醒了，听得灶间响动，挣扎着起身穿衣去帮早起的施老娘扫地生火。
阿萁睡得被冷，跟着醒过来，晃晃咣当当作响的脑袋，抱了面盆去灶间舀了冷水扑面醒神。
施老娘睨了她一眼，道：“大清早的又作怪，灶头水罐里有热水，怎不用？”
阿萁笑道：“早起头重脚轻，眼昏昏的，我拿冷水洗脸，提提神。”
施老娘一对小眼虽老却是贼光透亮，掂脚取下挂在梁上的饭篮，把隔夜冷饭湃进滚水里，漫不经心似地问道：“姊妹二人都顶着青眼圈，晚间不曾好睡？”
阿叶拿火箸拨着灰，略有些心虚，不敢应。阿萁却生得厚脸皮，笑道：“昨晚我和阿姊挤一块睡呢，说了好些贴心话。”
施老娘笑起来：“天天叽咕个没完，还有甚话要留到晚间说的？”
阿萁边对着面盆里的水给自己梳发髻绑绦带，边答施老娘道：“嬢嬢不知晓，我和阿姊有一辈子的话说呢。”
施老娘不以为然，念道：“眼下是亲密，往后隔门隔户的，各有各的操心，各有各的劳碌，一年都难得往来……”
阿叶本就满腹心事、闷闷不乐，听了施老娘这话，真是心头有如刺扎，浑身难受。
阿萁绑好绦带，扬着脸笑道：“这般不好，那嬢嬢不如把我们姊妹都留身边，留个天长地久。”
“胡言乱语。”施老娘拿眼扫了一记阿萁，因见她头上的银边红绦带，道：“这可是你江伯娘与你的？倒偏得她家好些事物，这两家往来，自要有来有往，咱家也没甚好东西，你要是去玩，装一碗干菜给江家。”
阿萁迟疑：“嬢嬢，村里各户哪家没晒干菜的？拿干菜去怕是不好。”
施老娘道：“别家都有，她家定没有，江大这个烂骨无赖，早年又好酒又好赌，连着输掉几亩良田后，分得菜地也卖给了他兄弟，江二一家也是个可厌的，亲兄弟的地也要贪，全没半点的骨肉亲情。到如今，江家剩的那点菜地，只够得自家吃用，哪有余得拿来晒干菜。”
阿萁听罢，奉承道：“还是嬢嬢周全，样样都想到了。”
施老娘笑骂：“你别满嘴蜜糖灌我迷魂汤，得了好就连篇好话，不得好，嘴撅得能挂油壶。”
阿萁笑着撅长嘴，施老娘本要摆个黑脸，临了却笑出来，张开巴掌连拍了阿萁几下，道：“七早八早就作怪样。啊？你是不是小娘子？还有没有半点斯文的？哪个小娘子不是安安静静讨人喜欢的？只你扮丑装样引人发笑。快去将鸡鸭放出去，再把院子扫扫，不许和狗玩到一块去。别忘把鸡子拣了。”
阿萁挤眉弄眼地应了一声，又偷偷向阿叶使了个眼色，自去给鸡鸭开笼，黄毛狗见了她高兴，将尾巴摇得花开似得，汪汪叫着冲过来。阿萁拄着扫帚，伸指点点黄毛狗的鼻子，想起江家愁眉苦脸的阿细，笑着道：“阿黄，你是男儿郎，生得这般肥矮，人家阿细还是小娘子，顶你好几个呢，你羞不羞脸？羞不羞脸？”
施老娘在灶间听到黄毛狗欢快的叫声，跟阿叶抱怨道：“听听，听听，你妹妹又跟家里的狗闹到一块，别个人一年大一年，只她一年小一年，将来别教坏我孙儿。”
阿叶抿嘴笑道：“萁娘的性子，令人见了就心生欢喜。”
施老娘道：“她是你妹妹，你自然看她千好万好，外人看了就是千嫌万嫌。”
施进昨晚一时逞能，答应了陈氏探探施老娘的口风，早饭对着自己亲娘皱皱巴巴，眼尾垂、嘴角垂的老脸，还未开口心里倒先发怵。
施老娘看儿子驴子拉磨似得，只在跟前打转，料他有为难事要跟自己说。她也不说破，也不过问，装作没见带着仨孙女拣豆子，将过年，做几板豆腐，祭祖宗祭天地，又可捏了圆炸豆腐丸子，余的存在坛子里做霉豆腐。
陈氏唆使施进问话，心里却也惴惴，饭毕借口指点里正家的小娘子针线，逃也似得抱着针线笸箩走了。施进张着嘴，眼睁睁看着妻子飘然远去，愈发不安起来。搓着手摸着脖，绕着施老娘祖孙四人一圈又一圈。
阿萁探身凑到阿叶耳边，低低道：“阿爹定然有事，还是不好开口的事。”
阿叶不知她从哪得出的定论，不解归不解，只管跟着点头。
阿豆却鼓着腮帮，学着施老娘将脸一板，将湿溚溚的手往两腰一掐，立在那道：“阿爹，你来来去去，转得人头晕。”
施进哈哈一笑，不再兜圈子，拉了一条长凳过来坐在一边，手动脚动臀动，欲坐又站，欲站还坐。
施老娘眯着眼拣了几颗死豆子扔掉，指派阿萁等人：“我这边再没别的要忙，叶娘自去做针线，萁娘既得空，拣个干净的小坛子，装几把干菜，给你江伯娘拿去。豆娘……唉，玩去吧，脏了衣裳看我不抽你。”
阿豆听施老娘许她去玩，高兴地直拍手，拖了黄毛狗一路小跑往老樟树下去了；阿叶最为乖巧，依言进屋收拾针钱；阿萁最为刁钻，她见施老娘似特意赶她们，应是有避忌的话要与施进说，隐隐觉得应和阿叶有关。她在灶间装了一小坛子干菜，偷将后门打开，从前院出，绕一圈又从后门回到家中。
屋里的阿叶被结结实实吓了一跳，正欲出声，阿萁急急摆手，过来拉了阿叶的手，悄声道：“阿姊，我们去偷偷听一下，阿爹和嬢嬢说什么？”
阿叶慌忙摇头，怎好偷听长辈说话。
阿萁掩着嘴，偷偷道：“阿姊，嬢嬢和阿爹说不定要说你的事呢。”
事关己身，阿叶自是挂心，强忍着好奇，坚持不肯。阿萁夺过她的针线，笑道：“听听打什么紧，谁叫自家墙薄。”
阿叶被说得意动，半推半就被阿萁拉了过去。
院子中，施老娘没好生气地横一眼施进：“大郎，今日不进山中埋套子？”
施进坐那抖着腿支吾着不肯说。
施老娘怒道：“要说便说，再不说，烂在肚里也不要说。”
施进大笑几声，拿指头挠挠浓直的眉，想着伸头缩头都是一刀，不如早死早超生，往前一拖条凳，轻咳一声，开口道：“阿娘，我大舅兄家想和咱们家做亲，你………你看可还合适？”
施老娘笑道：“什么叫和咱们家做亲，你都叫大舅兄了，不早就做了亲？”
施进无法，只得道：“是……是舅兄家的大郎和咱们叶娘。”一想到女儿将嫁，施进心里又开始冒酸气，唉，他是哪家也不想给。
施老娘不语，另在一张竹椅子上坐下，晨光透过树梢，填满了她脸上每一道深深的皱纹。粗枝大叶如施进，也是恍然一惊，岁月如流，雨雪风霜，自己的娘亲脸上有了成百上千条沟沟壑壑。
“阿娘……”
“大郎心里如何想？”施老娘问道。
“叶娘还小，我不舍得嫁她。”施进脱口道，拿手一抹脸，“只……只是……”
“谁个问你舍得舍不得，阿娘只问你，你心下觉得你舅兄家合不合你意？可不可以许？”
施进想了想，道：“亲上做亲嘛，舅兄家的大儿，看着软和，跟阿叶仿佛，是个好脾性的，两家隔得也近，好不好的，捎个口信家里也能知道，倒比许了别家强些。”
“放屁。”施老娘啐了一口，气道，“老婆子我看，一点都不好。”
“哪……哪……不好？”施进一怔，结结巴巴问道。
“别的不说，我能数出来的便有三样不好。先说人，这家私啊出身啊，有时真论不上来，三十年河东三十年河西，今日他家街头要饭，哪日得了机遇，挣得满屋金银；今日这家偌大的院门漆着红漆，哪日出了岔错，败落下来连棺材都睡不起。论到底，最紧要的还是人。”
“你那内侄儿，我也听得几耳朵，念书也没念出什么来，说是能写会算，照旧地里刨食，也没听说在外寻着活计。性子跟阿叶仿佛又是哪门子的好事？三棍子打不出一个闷屁，好在哪处？房梁着了火，他还在那看东西南北风呢，等他来，顶都塌了。”
“你只说说，这般的男儿郎可靠得住？一无长技，二无气性，只慢慢悠悠地做一日和尚撞一日钟。”
施进不由点了点头，道：“内侄是温吞了点。”
施老娘又道：“二来啊，你外家也不是个好去。不是我背后说嘴，你那丈母娘，是个心里没成算的，鬼撵到脚后跟了，才去烧香拜佛祖。你看看你外祖家，赚得一文银，花去两文银，要吃要衣要脸面，等赶着饥荒，又慌手脚东家借西家挪，这如何长久？”
“你那岳丈更是规板的，也不掂掂自家什么样的家底门第，一味穷讲究，家中连书都没几册，能熏得几分书香，都是泥腿，他倒比贵人还捏架式。”
“再你那大舅兄，眼空心大；你那大舅嫂更是个掐尖的。叶娘这性子，水和的稀面，跟着这样的公婆能得个什么好？”
“你二舅兄二舅嫂倒还好，只他夫妻二人再好，你又不和他家结亲。”施老娘看施进要说话，又道，“眼下是一处过活，这十年二十年的，还都一道过？你岳父母莫不属乌龟的，能活千年万年的？”
施进讷讷住口。
施老娘再道：“三来，这亲上亲，好便了，若是不好，却是要结仇，一个不了，就是老死不相往来。”
“你们夫妻只见得亲上亲的好处，却没见亲上亲的不好处。我只问你：这夫妻二人过活，性再好，人再软，总有牙齿嗑到嘴皮的时候。那时，你这个又是姑丈又是岳丈，该帮哪个？”
施进冷声道：“我自是护着叶娘，管她将来夫婿是内侄外侄的，我只偏帮我自家女儿。”
施老娘笑道：“那你舅兄舅嫂说情呢？”
施进道：“既结了亲，自先论亲家再论舅兄嫂，我照样不与他们情面。”
施老娘斜拉着眼：“那我再问：若是你岳父岳母求情呢？譬如陈家大郎犯了天大的错，你领了儿郎去说理要公道，你七老八十的老泰山老岳母，弯着老腰，陪着小心，老泪纵横，要你饶了这一遭。你是饶还是不饶？”
施进哑口无言，悻悻垂下头，若他岳丈岳母舍了老脸求情，他确实挨受不过。
施老娘长叹口气：“咱家叶娘啊……是个体贴人，亏自家吃着，委屈也自家咽着。你将她许给你大舅兄家，遇着不好，她为着两家情份，也把不好的往自己肚子里藏了。你只道两家近，能知好歹，却不知，你女儿从来报喜不报忧，哪有不好的说与你听啊？”
施进怔愣片刻，抬手给自己一巴掌，起身道：“阿娘就当儿今日没说这些话。”说罢，大步往外就走，走几步，又拐回来，“阿娘，叶娘的事阿娘且操心，儿只信阿娘的眼光。”
施老娘坐在竹椅子挺挺挺不大直的背，轻哼一声道：“叶娘的事，本就得我点头，几时轮得你们做主？”
阿叶被阿萁拉着藏在屋中，早已听得满脸是泪，阿萁忙拿袖子替她擦拭，担心露了声，牵了阿叶避去屋后稻草垛那。，由着阿叶抱着自己纵情饮泣。
她们姊妹避了出去，恰没听到施老娘得意跟施进道：“我倒相中了一家，好不好倒还两知，说不得。”