住村尾苦楝树下的江家名声不佳，父无赖，子凶悍，家中又养着恶犬、刁鹅，常闻动静齐声出动，村人无不避走。
“你怎一人在河边？”江大郎出声问道。
阿萁听他问话，不像有歹意，答道：“我等嬢嬢的船来。”
江大郎放下肩上的鱼网，道：“我从上河收网，没见有船回。”
阿萁心里有点焦急，几步跑到踏板上看去，黑水茫茫，果然连个船影都没。天暗得极快，再等个片刻，四周就要黑如浓墨，今时天阴，不见月亮，饶是阿萁胆大，也有点惴惴发慌。
“年底十家九户都要赶集，沿河各村都要停靠，估摸这才晚了。”江大郎安慰，扫她一眼，皱眉问道，“你家大人怎不来？”
阿萁站在踏板上回过头，老柳虬伸，黑水汤汤，这人斗笠蓑衣漆黑一身，戳立在那，语气不善，胆小的非要吃他一吓。
“阿爹打猎，说不得还没回呢。”阿萁蹲下身，拿火折点亮灯笼，看身旁无可挂之处，只得提在手中。转眸见江大郎竟还没走，奇道，“天晚了，江阿兄也不回？”
江家大郎名唤江石，人如其名，看着很是硬臭，回了一句：“不慌。”
阿萁疑惑地眨了眨眼，只听得“噗通”一声，江石将鱼篓扔进河中，溅了她好些水。冰凉的河水沾上她的眉眼，冷得她一个激灵，不由恼怒地瞪了江石一眼。
江石却看都没看她，仍旧披着一身毛刺刺的蓑衣倚着老柳坐下，好似坐那休憩。
阿萁心里嘀咕：外面透骨冷，这人打鱼回来竟还在外吹冷风，当真是奇怪得紧。她提着灯笼，等船归等得无聊，拿脚踢着泥土疙瘩，时不时瞄眼江石，越看越是好奇，七猜八想，忽得记起自己嬢嬢无意说起过：江石是过继的。亲与不亲，总是隔一层，江阿伯还是村中有名的帮闲无赖，江家伯娘似是外姓人，逃荒路过三家村，不知怎得被江阿伯给拐骗了去，连个酒宴都没办一桌，嫁时身边还带着一个小儿郎呢。
江石许在家中常受苛待。阿萁心道。她胡思乱想了一通，想着回去后要与阿叶说说江石的事，蓦得惊觉：这岂不是和长舌妇无甚分别？这个念头一生，自己吓自己一个哆嗦，连忙默背起《千字文》来。
等她背了十来遍书，两脚站得发酸，指尖冻得发麻，河面远远一点渔火在那摇曳。阿萁又惊又喜道：“船回了，船回了。”
她高兴得跳着脚，雀跃间，似是听到江石轻应了一声，只是气弱声微，她只当自己错听，三步两步跑到踏板上，看着河面的那点光，渐移渐近。
船过水动轻拍两岸，乌篷小船船头挂着一盏风灯，烛火微明，船公一点船篙将船靠岸。阿萁连忙从踏板上让开。
“婆子麻利些，天黑水道难走，我这船还要送客去牛轱村呢。”船公将船靠稳，催促道。
阿萁忙侧耳去听。
“你这个后生好不晓事，天黑不好走道，倒要赖老身身上，还不是你为多挟船钱多接了人客。我老胳膊老腿，跌进河中，受冻归了西，你出棺材钱不成？”果然是施老娘尖刻的声音。
船公哭笑不得，无奈道：“我顺口一催，大娘何苦生咒自己。”
施老娘回道：“老身还没怪问你来，你倒嚼起舌，你等你家客，误了时辰，生生拖得天黑，船钱要退我一个铜子。”
船公见她难缠，苦着脸告饶：“大娘，实没这个道理，有客坐船我难道拒了他？我这冷天水上撑船，赚得也不过糊口的钱。”
船中还有他村的客，正愁天黑，偏偏船公跟一个老妪歪缠，一个个都不耐烦起来，一个老叟道：“你这婆子莫再耍横，赶紧下船去，天都漆黑，我们也好早点归家呷饭。”
另一个女声道：“船公好多的嘴，她一老妇，僵直硬胳膊，如何快得了？你造的口业惹她歪缠，倒带累我们。”
又有一人道：“船公退一个铜子给大娘，实你说错话。”
这船公也是个小气吝啬的，船钱进了布兜里，半个子都没有往外掏的理，嚷道：“好长的水路，只这船价，半个铜钿都退不得。再说，今天退一个铜子，明日说不得再退出两个去。我还如何营生？不可不可。”
施老娘怒道：“你这船家定是我看年老好欺，我哪趟坐船归家是这个时辰的，你瞧瞧这天，伸手都不见五个指头。你自家理亏，还要落你口舌埋怨。”
船公宁肯弯腰赔罪，也不愿退人银钱，与施老娘道：“大娘饶我这一遭，是我没心肠说错话。”
施老娘得了理，倚老卖老道：“这才是个模样，来来，搭把手，帮老身把箩筐拎到岸上去。”
船公也是个欺善怕恶的，往日见客弱，他就恶声恶气，今夜撞着恶客吃了排头，半个屁都不敢放，利落地将施老娘的箩筐提到码头上。
阿萁听施老娘凶恶，脸上微红，好在天黑旁人也看不分明，高声唤施老娘：“嬢嬢。”
船公看码头站着个身量不足，提着灯笼的农家小娘子，笑与施老娘道：“这是大娘的孙女？真是个孝顺丫头，大冷黑天等在岸上。”
施老娘生得精瘦，梳着油光的发髻，勒着黑布抹额，耳朵上坠了副小银圈，一身青布衣裳，扎着裤脚，拦着围裙。她虽年老，身子骨却极是硬朗，挑得担，拢得柴，训得儿孙，打得恶犬，一个大步跨上码头踏板，见着孙女却没好声气：“你这丫头片子等在这，能顶个什么用？”
船公与船上的人客听到施老娘的话，纷纷摇头，笑道：“好会作怪的婆子。”
阿萁也不生气，笑道：“再不顶用，也能提个灯亮脚下。”
施老娘撇嘴：“啊呀，村路走了几十年，我闭着眼都能来回，哪用点灯，白费了蜡。”
阿萁笑了笑，由着施老娘念叨。施老娘的背筐还放在踏板上，她伸手抓住筐耳把，道：“好赖还能搭把手呢。”
施老娘笑起来，瘪薄的嘴一咧，道：“浑不用你，你才几两的力气，等我老得不能动弹，你要是不嫌我不中用，再来搭把手。”
阿萁无法，只得帮施老娘把背筐背到她肩上，这筐装得半满，蒙了一块蓝布，也不知装得什么，压手沉重，施老娘起身没稳住，打了个趔趄，阿萁连忙扶了一把，有嘴无心地问道：“嬢嬢买的什么？这般沉。”
施老娘道：“真是不当家不知琐碎，油盐酱醋的，少得哪样？”
阿萁道：“卫四叔家也开杂货铺呢，卖得酱醋，还有茶呢。”
施老娘骂她：“憨货生得憨丫头，家门口的事物还不赚你个脚程钱？”
阿萁遇事最爱琢磨，想了想道：“可是嬢嬢坐船来回也要船钱。”
施老娘大摇其头，又骂：“唉哟，怎生好！小时还机灵，越大越傻，别跟你那大口小肚瓮罐子爹似，进得多，倒出也多，末了肚中没剩个半点米粮。”
阿萁噗得笑出声，又忙拿手捂住，她爹施进极疼她们姊妹，她半点也不愿耻笑。
施老娘瞪她：“我说错哪句？你阿爹百样好，就是没个计算，手里捏着半文钱，他能借出个一文去。”
阿萁辩道：“那是阿爹看人有难处。”
施老娘咯喽一声怪笑，道：“自己还是个光脚板的，倒想修桥铺路？可有那个斤两？”说得阿萁不吱声，施老娘犹嫌不够，“还有你阿娘，跟你爹倒是锅对了盖……”
阿萁听得耳朵痒，气咻咻道：“难道阿娘也是瓮罐？”
施老娘气定神闲道：“你娘不是瓮罐，你娘是泪缸。”
阿萁一时气也不是，不气也不是，她娘心肠善，见不得人受难，若有乞讨上门，必施粥饭，家中养得鸡兔总不忍杀了吃肉，好在鸡要下蛋，她爹猎的兔大可在外剥皮。
“先才还说船钱呢，嬢嬢怎拐到阿爹阿娘身上。”阿萁咕哝道。
施老娘睨她一眼，知她护着爹娘，不教她多说，恶声恶气道：“船钱来去才得多少？家中的野物也要将到镇上集上换钱，一月少不得一趟，哪里亏了船钱？”
阿萁频频点头，连说好话讨好：“还是嬢嬢算得明白。”一阵冷风吹得她后脖子冰冷，缩了缩头，央道，“嬢嬢，我们早些回吧，阿姊早烧了饭。”
施老娘斥道：“只惦着吃。”她嘴上挑刺，却不再耽搁，背了背筐，打头就走，“还说要照路呢，坠在后头照哪个去？”
阿萁呆了呆，慌忙追上，又疑惑自己好似忘了什么，直走了十几步路才想起倚着老柳小憩的江石，提灯回头去看，灯火暖黄乱眼，怎也看不分明，一咬牙，道：“嬢嬢住住脚。”不待施老娘说话，她已快步跑回了码头，谁知老柳下早已没了人影，也不知江石几时走的。
施老娘站那看她提着灯笼在柳树下乱照，忙问：“可是丢了东西？”
阿萁道：“没呢，刚才江家阿兄在那，我以为他没走，想喊他一道回。”
施老娘便问：“哪个江家阿兄？”
“有平阿伯家的。”阿萁回道。
施老娘一反常态，竟没说酸刻的话，却叹道：“难啊！”
阿萁还未尝过百味，只听得夜风呜呜，歪了歪头，不解其中苦意。