腊月二十一，慈寿殿。
今日朝曦来得更晚了些，宫城上囤积着晦暝的天，几朵乌玄的云在角落里搁浅，阴重得，足可给人以降雪的希冀。东君懦弱，趁着慈寿宫墙边那棵翼朴栗褐色的枝干一时疏忽，才敢无力而精准的，将些许光线投进被它们遗落的空隙。
祖筠轻轻搓着双手，在前殿北门静静伫立，出神地望向那几束光线，看它们一点一点剥开层层夜色，照亮藏在树阴下的人，尽管那景像仍然淡薄而希微。锦瑟自殿侧拐道绕过来，悄悄站到她身旁，将一团纸条塞进她手里。祖筠不敢耽搁，走至树下，将纸条交给杨太后。
纸条上是一首不对仗的诗：
黄山迩桂宫，如有灵仙迹。
忆悠悠故人，前路悠悠裔。
杨太后琢磨了一下，头两句是从别处凑来的，一乃虞世南的“肃城邻上苑，黄山迩桂宫”，一乃韦应物的“郡斋三四峰，如有灵仙迹”；既然尾联让她一探前路，那大抵头两句该变成“肃城邻上苑，郡斋三四峰”吧，至于两次悠悠，对应得则是“城邻三四”四个字。“城邻三四”是何物？她有些糊涂，以为自己搞错了，遂将这些天前朝发生的种种回忆一番，好歹是将“程琳三司”拼凑出来。
倘或这是宫外预备推举程琳入三司的意思，那么回过头看后面两句，又显出别的味道。
“忆故人”，忆得自然是章献。
赵桢得知程琳曾经向章献献武后临朝图，委实吞不掉这口气，并为这个事情专程找她抱怨过——曾经，她这小娘娘可是比大娘娘亲多了——并自那时候起，他便与程琳相当不对付。
而赵桢执意不免去契丹、西平、回鹘蕃商的商税，她最初猜测，他的目的是让商户们产生冲突，借此吸引周围目光，掩盖宫内有人教旨免四京市租的旧条令。如今回想，遮掩旧令并非全部——否则因之惹得辽人闹事也太不值当了——赵桢打一开始，就有一部分是奔着寻程琳的晦气去。
皇帝不信之人，硬要推举，恐怕不容易，好在此事不劳她动手，前朝定有人相助。她最紧要的，是将这种不容易化作满腔意切情真，成为程琳绝渡逢舟时的天幸。从他当年的所作所为来看，他显然不在乎女主掌权，比起别的顽固之辈更为务实，若令他在朝中得势，“前路悠裔（辽远）”便绝非空话。
对此，她一则以喜，一则以忧。喜之一则不必提，忧，却是几十年积攒之下恼人的顾念：赵桢，究竟是个令人不忍苛责的孩子啊，他身为一国之君，须怀容人之量，岂可因当初未掀波澜的往事而迁怒至今，白白将嫌隙赠予他手呢？
她的眼光顺着翼朴粗壮的树干一路往下，落到在地里耗费几十年终于挣扎破土的虬结树根上，一瞬间神思也清明许多，自嘲般冷笑一声道：“我在这儿柔懦寡断给谁看！”她烦躁的，把纸条攥成团，准备扔到兽炉中。
见杨太后好歹有了动静，祖筠趁机劝道：“娘娘，不如回屋吧，外面太寒，方才奴婢已经命人将炭火减少一些，没那么热了。”
杨太后摇摇头，心绪颇为烦乱：“去前殿里坐，那边宽敞，有丝凉气还能舒坦点。”她往前走了两步，又对祖筠道：“这到底是什么天候，冷虽冷，却叫人燥得难受。”
祖筠扶着她，笑说：“娘娘身子爽利不在乎风霜，这个月倒有好些个婢子谎称受了冻，起不了床。”
杨太后的步伐突然滞缓了几下：“慈寿殿里？”
“慈寿殿没人有这胆子，多是些冷清殿阁里无执掌的宫人，奴婢也是前几日听尚药局送药的内侍提起才晓得。”
“哦”杨太后并不觉得惊诧，“皇城里宫人猥多，自然会有这样的情形。”顿了顿又问：“皇后得知了？”
祖筠摇摇头：“圣人一直不喜服用滋补汤药，与尚药局往来不深，大抵没人提过。”杨太后微微颔首，走进前殿，对此事没再多管。祖筠服侍她坐下，咬咬嘴唇，自言自语说：“辛夷那妮子冬天练舞，易出汗，想是也容易受寒。”
杨太后道：“若这点苦都挨不住，养她何用？”
二人刚讲了几句，便有人报说沈太妃“又”来请安。祖筠看她闻言面露不耐烦，于是问：“娘娘，照往常一样请走？”
“嗯。”杨太后点点头，祖筠正待离去，她彷徨的目光忽然闪出了一丝精明，开口否决道，“算了，你让她进来，老身与她单独叮嘱些事。”
祖筠轻轻唱了个唯，不一会儿便领沈太妃回到殿中，又恭恭敬敬的把门关上退下了。太妃才刚万福起身，杨太后淡泊清冷的声音就飘进她耳中：“你有话就站那儿说，仔细莫要脏了我的慈寿殿。”
沈太妃一早预见了她的态度，因而相当从容：“娘娘既肯让我进屋，还斤斤计较这么多？”
杨太后道：“许你进殿，为得是让你有什么东西一次讲完它，以后少成天来烦我。”
沈太妃观音似的眼睛里饱含笑意，杨太后的话明显然是假的，否则无须将宫人们赶走，但她也没打算拆穿，只徐徐道：“我次次请安不为别的，只因娘娘一次都不肯召见，搞得我愈发记挂，才会一再打搅。如今得知娘娘无恙在身，也便宽心许多，往后娘娘不愿理我这个人，我自不会再叨扰。”
杨太后鄙夷得打量了她一眼，旋即收回目光，无所谓的说：“好，我已给过你机会，说不说再你。”
这话并没有立即轰她走的意思，沈太妃应该静静等她主动开口，谁知她却突然紧逼一步，反问道：“姐姐到底想让我说什么？我与一清大师在洪福院的百般风流，姐姐愿意听吗？”
此句出口，倒真令听者羞恼。杨太后不意她这般没有廉耻，扭过头去，但觉余光再多扫到她一眼都作呕：“你自己生性猥亵便罢，别辱没我的耳朵。”
沈太妃看她愤怒的模样，更加恬然：“娘娘视我不堪，我却十分惦记侍御先帝的情分，不忍心看慈寿殿比往日冷清，怕娘娘难以适应。”
杨太后盯着身旁的一尊青铜兽纹父癸商鼎，冷笑道：“你如此顾及情分，不如去清阴阁与人作伴，或把她们接到你姒徽殿住去，左右你晚上也不躺那里的床，闲置着还浪费了皇后的一片好心。原本姒徽殿根本就不是你配住的地方，真不知皇后为了你顶住了多少骂名。
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