得亏度尘寺绫的料子多，她两个来来回回地系，足足络了条并三股的索子，又极力用手拔了拔，果如向前所说，那料子再韧不过，尽可承重。
度尘把碎锦层霞似的索子一股脑塞回箱奁里，应怜便又开始踅摸自己的家伙什，找来找去，不过两套换洗衣物，也就那小银疙瘩最贵重，便珍而重之地塞进小包袱里了。
度尘据此好几年，倒是攒了些家底，零零碎碎地不少；应怜便又来与她收拾，一会儿却被度尘嫌里嫌气地赶走，“你这团七团八的，衣裳都乱了，你替我把门去！”
应怜只得放下刚团了一半的一件褙子，拖了个凳子守在门外。
晌午将将过半，日头正烈着，晒得人影子都无处遁藏。但檐下清幽，风拂衣动，她自觉并不怎么热，百无聊赖地四处望着，又捏捏脸、看看手臂，不知这些日填鸭似的吃法，是否真的多出了半两肉。
偶有人踏进院，她便紧张，绷着个笑脸，假情假意地叫一声，“师兄，进来坐坐！”
那沙弥尼便被她唬回去了。
度尘隔着窗，小声与她叨叨，“你说话便说话，抖个什么！打摆子似的……”
“我……”应怜咽下一口唾沫，声音又轻又颤，“我怕他们闯进来，你快些！”
话音甫一落，打外头又来了个人。
应怜只道又是个串门的，冷不防一个颤声，“师兄、进来……”
来的却是法持，后头跟着捧物事的沙弥尼。
上午刚见过一回，闹得彼此都不好看，应怜心中便咯噔一跳，一个激灵迎上去，“师叔，您怎么来了？”
声儿又大又脆，将两人都愣了愣，法持皱眉，“你素日的雅静呢？还有，坐廊下是为何？”
里头没动静，想来度尘已听了响儿。应怜讪讪应了声，“吃得撑了，出来晃两趟呢。”
她打眼又瞥了回跟着来的那沙弥尼，目光落在那叠衣物上。
——除了衣裳，还有应时的花冠，那上头用纱绢、通草作了一年景的姹紫嫣红，另有花钿钗、金球簪、鎏金银梳背，皆玲珑华翠，使人欲把玩细观。
应怜脑中嗡地一声，似被一锤砸在脑颅，颤颤地竟想后退。
门忽两边一分，度尘迎了出来，眼光一扫，便在人与物上挑了个弯，笑道：“上午不过是玩笑，哪真要师叔来赔罪呢？您瞧……”
“不是给你的，”法持不苟言笑，截住她话头，使个眼色，让小尼把头面捧进屋，道，“今夜有贵客至，言明要个新鲜窈窕的。柳惜，你去。”
应怜的脸倏尔白了下去。
度尘道：“您瞧她那呆瓜样儿！怎堪贵人驱使呢？师叔，您忒心急了点！”
法持却摆摆手，示意无转圜余地，看向应怜，“好生妆扮一番，入了贵人青眼，难道还会少了你的好处？”
她不多说，回身便走。
后头沙弥尼跟出来，到得应怜身边，略顿了顿，附耳说了一句，微笑着跟随离了去。
直到度尘将她扯回屋了，应怜才如惊了一场噩梦，心里说不上什么滋味，看什么、听什么、想什么都如嚼蜡，连度尘的模样落在眼里，都失了光彩。
度尘放她枯坐了一晌，任她自想着心事，直待日头快要西斜，晓得再不能拖，终执了应怜的手，一握才发觉，那双手冰凉潮湿，竟仿佛绝了生气。
她将她拉到妆镜前按坐，自己立于她身后，拔下细细的折股钗，打散了她的发髻。
珠子是早就取出来了，这一头青丝如瀑，度尘自忖，先前自己有头发时，也未必生得这般好。
瞧她仍细骨伶仃这样儿，原来进补却都补到头发上去了。
“度行与你说了什么？”她为她打理散发，问。
久久，应怜一动，回了三分生气进这肉体凡胎，乌沉沉的眼儿看向镜中，有些模糊，是她自己的眼中的潮意。度尘的脸在渐渐昏黄的天光里，有三分担忧、三分怜悯。
这些担忧与怜悯便又化作了她的精气神，催她强支应起来。
应怜道：“她说，只要我伺候得贵人舒泰，便放还我的身契。”
“放还……”度尘冷笑着咀嚼这两个字，“她骗你的。当初，她们也如此对我说，只要我伺候得好，便将我送回家去。”
“我明白。”镜中人的模样越来越模糊，应怜心头翻涌着不知是怒是惧，“我明白，我从不指望她们能还我身契。只是、只是为何是今日……怎么就是今日……”
桃木梳一梳到底，度尘的目光随之沉向发梢。应怜两行泪滚滚而下，憎恶地看着不成器的自己，抬手抹去眼泪。
好恨啊，为何只在今日。
明明今夜就要出逃，哪怕再晚一日、半日……
她脑中浮现起那晚在暗室里，孔隙间挤来的脏乱的光，与残恶的香；浮现起李大官人被肥腻的肉挤没了的双眼，一阵阵地恶心。
真要使她委身于人，倒不如去死。
倒不如去死。
长发忽被一双手拢起，一条刺目的红缯紧束，映在她惧恨的眉目间，度尘一时没继续，沉默片刻，却翻出早已收拾好的包袱，取出里头层层裹藏的一样物事。
她拿来与应怜。
本作一根金簪，递到应怜手中，她便觉出份量不对。更轻，想是铜或铁的，包了一层金漆而已。
但这簪子比法持送来的簪钗都长，足够挑在一年景花冠的最显眼处。
“这是什么？”应怜觉着讽刺，“与我添妆？”
度尘从身后执了她的手，让她去碰簪身最尖细的末梢，“铁簪，虽不如金簪华贵，但比金簪更硬。”
天光仿佛更暗了一层，一晃眼间，却仍是夕时之景，整间屋子笼在温柔的斜阳里，每一粒浮尘流动，似乎都有应得的归宿。
度尘的话一字一句，恍如平常，包裹在淡淡的神色里，“这是我初至此地，央一位恩客买来的铁簪。本想着挨不过去时，便用它了断，但到底挨过来了。”
她又为她盘了髻，将浓密的乌发戴在花冠里，细钗银梳都妆点了，最后掰出应怜紧攥的铁簪，果然插在冠上最显眼处，一伸手便能拔下。
“我将它赠你。你若想死，便拿它扎破了喉咙，一了百了。”度尘搓来温热的手巾，擦了她脸颊的泪，“你若挨过去了，还没死，我们便一起逃。”
应怜说不出话来，嘴唇颤抖。
“别哭。”度尘打开银粉盒，“我要给你抹粉了，眼泪会花了妆。”
应怜便狠狠掐了一把自己的手心，将泪咽了回去，咬着牙，死死盯着镜中一年景的纱绢簇花，与冠上那支没入一半的铁簪，平生从未冲上这么一股生根的血勇，
“我不死。”她喃喃地说与度尘听，也说与自己听，“我不死，我要活着。”
活着，才能逃出去。
·
这一日懒散又局促地过了。
白日里赵芳庭与宗契只在船上消遣，连饮食也只用小船搭载送来，大船并不靠岸；待时分将晚，赶着谯楼禁鼓未响，大船一溜顺着宽阔的至和塘水道出城而去。城关卡子处早已打点好，守城的兵士粗粗看过一回，便教放行。
直待离城老远，宗契这才松下一口气，切悟何为“贼人胆虚”。
赵芳庭在舱里头窝了一整个白日，此刻也来船头松泛松泛筋骨，道：“都是见不得光的东西，县里哪敢张挂榜文？不过私下搜一搜了事。兄弟尽可放心。”
暮色四起，河面水汽濛濛，映得四野杳杳、连山带岫。大船行速稳便，艄公是自己人，心明眼亮，瞅定一处河岸野渡，便放下小舟，送两人携宝靠岸。
赵芳庭又牵来早备在此处的两匹马，俱神骏饱足、蹄昂鬃烈。他让了宗契枣红的那匹，自己骑了黑马，鞭指向遥遥某处，“虽不远，但那头人看菜下碟的本事尽有，没好马压阵，教人看轻了去。”
“那是什么地界？”宗契手搭凉棚，却只望见一带葱郁密林，隐约似有地势起伏。
赵芳庭嘿嘿一笑，催马前行，“你去了就知，总之哥哥不会害你。”
果真不远。两人进了一片林子，树影繁密，白日里或能透下一二光线；入了夜，不仗着灯火，路径黯淡迷离。赵芳庭轻车熟路，把两匹马系在附近一处圈墙马厩里，招呼宗契跟定上行。
原来是一处矮山，却没个正经的山路，只在树与树间踩出一条石棱突兀的小径来。宗契目力好，隐约瞧见最上头有翘起的高檐，也不知是什么个所在。
一路不逢个人影，二人一前一后上了山，却摸进了一处小院，只从角门而入。宗契刚想着那一连院墙，仿佛有些眼熟，却不曾记得哪里见过这样漆色深沉、半旧斑驳的墙瓦。
开门的人是个僧衣僧帽的女尼，一张半老的面孔，肃穆沉默，见两人，合十行了个礼，不言不语将他们迎进来，仍关好了门，又带去里头。
院落连廊，雅致清静，似有灯光隐隐，却不在眼下。
宗契心中大不自在，寻了个空拉住赵芳庭，压低声音：“这是出家的尼寺？你怎好带我夜入此处？”
“山寺清静，别有洞天。”赵芳庭笑得像只偷了腻的耗子，“再走几步就到了，你跟来便是。”
想来这便是销赃的所在。一念及此，宗契又不免皱眉，怎么好好的山寺，做这样的勾当。
转而一想，他不也是有手有脚，却做了半道的贼匪。
算了，谁嫌弃谁。