大周，庆奉三年，七月。
入了夜，天热得一丝凉风儿也没有。虽临着河，一旦出了青玉阁的门槛，没祛暑的冰镇着，不多久，折柳仍是热出了一鼻尖的汗，也不爱临门与浮浪子弟调笑了，扭身回了厅堂，招呼一个盛装仙姿的姑娘迎门揽客，自己一路行过满是朱栾花水幽香的侧厅，转了两回竹香浮隐的廊院，上得一处小楼，打鼻儿扑来满屋莲花沉的浓浓盛香，若不是有冰镇在四角，祛了暑气，折柳不定得熏背过气去。
“这香是怎么弄的？必是火调大了！”她抽出绫帕拭汗，又得小心着别晕了妆粉，心烦气躁，蹬得脚下木梯嘎吱直响，“七郎！七郎！又猫哪儿躲懒去了？你那炭是怎么安置的……”
二楼转角匆匆奔下来了个十一二岁的半大小子，皂色短衫，裤腿挽至膝盖，腰带松松垮垮，头顶诨扎了个歪髻，髻边还插了朵鲜艳艳的钵莲。
“叫你看着香，你闻闻这香浓的！”折柳劈手揪过七郎耳朵骂道。
七郎哎哟喂直讨饶，七扭八绞地要从她手下溜了。折柳冷笑着恫吓，“还偷奸耍滑，等新来的娘子调教出来，我必将你退还给你老子，你再不要来了！”
半晌她把他扔到一边，那小厮揉着耳朵一溜烟下楼。折柳还听他咕咕哝哝：“新来的娘子会调香，可不见得就给你调，哼……”
下得一串楼梯，又被折柳叫住：“回来，这花儿谁给你的？”
七郎心惊肉跳地挨回几步，指指楼上，嘴里似含了颗石子儿，含混不清，“赵、赵大官人……赏的。”
折柳大惊失色，小声责备：“你怎么把他给放进来了？”
“他、他翻墙进来的，我也拦不住啊……”
说罢，趁着鸨儿娘发怔的功夫，撒丫子跑了。
折柳摇着扇，直觉一股火气从心底直烧到脑门，刚被凉意压下的燥意又冲了上来，没奈何，只得硬着头皮去见那不请自来的煞星冤家。
“赵大官人”是她恭维一嘴儿喊的，如今他钱银花光，便不再是什么大官人，露出本相来，不过就是个采花盗柳、偷鸡摸狗、入不得流的贼子。
上了楼，闺房的门虚掩着。折柳没好气一推而入，看见那躺自己绣床、抱自己竹夫人、翘着二郎腿闲闲散散哼小曲儿的汉子，心内气不过，抄起摆在一旁的佛手就扔了过去。
“赵芳庭！”她道，“你又来做什么？”
花太岁赵芳庭今年二十有五，却仍没家没业，成日里游手好闲，前段日子，也不知从哪里来到吴县，撒了大把银子，便结交上了折柳。两人相好一阵，但赵芳庭漫天使钱的本事比他在床上的本事还大，没一个月便掏尽了金银，一穷二白，竟还觍个脸吃她喝她的。偏这人嘴甜心腻，又有一身好轻功，软硬都拦不住他，折柳做了几次赔本的买卖，再不肯有好脸色给他了。
花太岁眼疾手快地一把接过佛手，嗅了一嗅，笑嘻嘻地跳起来，就要来亲近。折柳一旋身，腰肢利索得像条蛇，躲了过去，隔着桌儿，半真半假地和他发作，“你也算个道上有诨名儿的，老娘要嚷出去，说你花太岁镇日里在行院吃软饭，看你还有何脸面去见你那些哥哥兄弟！”
赵芳庭生了张斯文干净的脸，只是平日里酒色不离，心眼又太过活络，面相便时时带了三分轻浮，一双眼珠活得像游鱼似的，与“稳重”二字不沾边。他摸不着折柳的手，也不恼，就着桌边坐下来，给二人各斟了杯酒，推将过去，劝道：“都说‘销金帐里情意厚，鸳鸯枕上恩爱长’，我俩好歹做了一个月的夫妻，你赠我几日添头，改日我连本带利把该的银子都付了便是。”
折柳慢摇团扇，不咸不淡地笑，“改日是哪日？”
赵芳庭嘿嘿不答，只是眼儿往她绣了合欢的棠色抹胸上瞄。
房里也有冰时时供着，暑气侵不进这花果香的小楼里来，她歇了一会儿，心思转了几转，挪开薄纱的扇儿，任他瞧个真切，勾起绛红一点的唇，道：“也不需那没影儿的好处，如今倒有个现成的差事，你若是办得好了，我纵是再伺候你两个月，却也不难。”
“一文钱不要？”
“一文钱不要。”
“那我不干。”赵芳庭喝下一盏，又给自己斟上，眼波微闪，“不要钱的花茶坊最贵，你去找旁的楞头小子去。”
花太岁最是条滑不溜手的泥鳅。折柳盘算着，与他摊开来直说：“又不是叫你杀人放火。后院关着的那位，你可曾见过？”
“你不是不让见么？”赵芳庭纳罕，“再说蓬头垢面的，见了做甚？”
“不瞒你说，我实在是没辙。模样才情都是一等一的好，就是油盐不进。”折柳叹道，“你也晓得，我现今有的那些个花花草草，大多是前几年买来的，年纪小，好调·教，若说十五六的良家子，我还真没沾过，扎手。”
赵芳庭道：“这有什么，一碗蒙汗药灌下去，先破了瓜，不信她不从。”
折柳啐了一口，“那可是老娘花七百两银子买来的！这一霄囫囵过了，明日她万一吊死了呢？我找你赔去？”
“那就抽几鞭子嘛！又不是什么了不得的事。”
“不成！”折柳又给否了，“鞭子板子戳子，那都要是落疤的，我还指望她给我撑门面，皮肉可不能伤损一点！”
赵芳庭便笑了起来，“你那就供着她，一日三顿，求她个十年八年，不就回心转意了！”
折柳转到他身边，菟丝子似的攀过来，在他肩上不轻不重地掐了一把，轻拢慢捻地挑·逗，道：“我想着，你不是惯会对付这些闺秀娘子么？不如……你去试试，说项说项，嗯？她若松了口，往后自有你的好处……”
最后的话越说越低，一把嗓子软得似能出水，把赵芳庭勾得心旌摇荡，待再要去摸，她却又溜得没影儿了。
他心痒难耐，却见折柳要笑不笑一双点漆眸，似烟似云举动若含情，不禁慨叹，“凭他十个八个闺秀娘子摞在一起，也没你半分风姿……”
“别只话说得好听，也给我把事儿办了。走！”
她搭来一只手，根根玉笋纤白，淡红染甲，赵芳庭揣在手里，竟像执了一段绸锦，忍不住又捻了两把，不自觉便跟了去。
下了楼梯，转过一道后门，来到人静蝉眠的后院，又穿行一道湖心桥，湖中明月、院前笙歌，赵芳庭忍不住问道：“你那娘子，什么底细，何至花了七百两？”
本朝金银价贵，寻常布衣花用，只用通宝铜钱，小者一二文，大者数百贯，使银子的反而不多。虽说官律规定一两银可与一贯钱等额，但商贾到榷货务，往往两贯才能兑足一两。而一个妙龄风姿的姬妾买卖，二百两已尽够。
折柳道：“也不止是买她的钱，上下疏通、打点才是大头。”
“嚯！”
赵芳庭只觉得有些棘手，不觉压低声音，“这么说，不是个好来的？难不成是主母发卖的贵妾？”
说话间，两人下了桥，往一溜排挂着栀子花灯的廊檐下来，橘色的光火旖旎勾缠，投下两人依依偎偎的影子。
折柳嗤笑一声，满院幽寂，竟使她也不觉热了，便道：“你也是个不能见光的，与你说了也不妨。她是个犯官之女，寻常朱门绣户都养不成的这一个娇娇儿，可不值得我这样大把银子地撒出去么？”
“官家贵女，啧，倒也……”他想了又想，直咂嘴，还是觉着不值，“反正要我，我肯定舍不得。”
脚步声在昏幽的廊下轻巧巧地没一星半点声音，折柳却又停住了步，偏过头，一双妖妖娆娆的眼眸瞧过来，里头倒映着迂回的灯火，目光既远却近，“我使这么多银钱，除了盼着她给我赚回来，还有一层报恩的意思。”
“报谁的恩？”
“她父曾对我有恩。”接近柴房，折柳便小了声，想是怕里面锁着的人听见。
而赵芳庭吃惊之余，觉得滑稽，“你把恩公之女推进火坑，这算报哪门子的恩？怕不是在报仇哈哈哈哈……”
折柳狠狠剜了他一眼，“她原本也是进教坊司的命，你又不是不知，入了乐籍，再想脱籍那是难如登天！我这儿有什么不好，小娘们都只是……”
她忽觉失言，便不再说下去。赵芳庭诨惯了，嘻嘻笑道：“只是奴籍，是不是？你对我有什么好瞒的，我又不会去官府告发你。”
两人说了一阵，到底折柳还留了点口风，没透露是哪家的良家子。赵芳庭并不多问，不过早早地提醒，“我看这满吴县，你们青玉阁的声势够盛了，你自个儿就是个一等一的行首，何必再添个烈性的小娘子？若有人价码合适，早早地给她转出去，也省却许多麻烦……”
折柳却不听他许多聒噪，拽着他一径儿拐进里头了。