当年的湖北省会武昌，乃是个方圆五六里的弹丸小城。城墙高近三丈，厚六七丈，长达三千五百丈，共有十座城门。城内蛇山横断东西，山阳还有偌大个紫阳湖。紫阳湖南军营林立。工程八营驻扎湖畔。湖东是右旗营盘，驻扎第二十九标和第三十标。隔街又是左旗营盘，驻扎第三十一标和第四十一标及陆军第二十一协司令部。军械所设城东南楚望台。督署衙门和第八镇司令部驻城内西南角。其他还有宪兵营、消防队、巡防营、陆军学堂等。
城外西北角还有恺字营，驻扎炮队第二十一营、工程队、辎重队。文昌门外驻扎辎重八营。城外巡司河两岸有武建营，驻扎第三十二标、马队第二十一营、马队第八标、炮队第八标等。小小武昌城竟被军营占去三分之一。
初一军营放假，人人出营看亲拜年。驻扎城外的便拥进城内，越是繁华街道军人越多。蒋翊武和刘复基走下黄鹤楼，沿长街在人群中挤了一阵，便进入右旗营盘。蔡济民担任排长职务，在营房尽头有单独住房。蒋、刘二人寻到门口，只见房门虚掩，隔窗玻璃向内窥望，看到蔡济民在床上和衣而卧。刘复基轻叩房门，蔡济民一骨碌翻身下地。蒋、刘二人推门而入，连连拱手道：“恭喜！恭喜！”
蔡济民拱手答礼：“恭喜！恭喜！新春如意。”
一面让座，一面从炭盆上提壶沏茶。蒋翊武道：“我们刚从黄鹤楼喝茶下来，特给济民兄拜年，深怕你出门去了呢！”
蔡济民道：“我去黄陂同乡家中拜年刚回来。”
说着，蔡济民端上茶水、糖果，三人围桌而坐。蒋、刘二人闻到一股酒气，便端坐不动。蔡济民发愣道：“今日怎么讲客气？”
蒋翊武道：“不是我们讲客气，是济民兄客气过分呢！前天我俩受大悲嘱托前来邀您去黄鹤楼团拜，您是答应了的。今日忽又爽约，实在让我和复基难堪呢！”
蔡济民笑道：“二位原是来问罪的，那我负荆请罪就是了。”
刘复基道：“新春佳节，哪有这种意思？在黄鹤楼团拜，大悲几次问到你。”
蔡济民道：“蒙诸兄关照，我深表谢意。文学社成立，第二十九标也有人参加了嘛！”
蒋翊武道：“我和大悲、胡瑛都商量妥当。他们说你是日知会老同志，为事业计，便于在右旗营盘发展组织，你必须参加文学社，切切不可推辞。”
蔡济民道：“你们不了解我的处境。日知会被查封后，第二十九标内有些分散的小团体，小团体又结成军队同盟，众人推我做主持人。去年，共进会孙武邀我入会，我百般推辞。孙武说：‘你是日知会老同志，可以不举行入会手续。’标内同志知道了，问我是否想把军队同盟拉入共进会？我只有反复解释。现在你们又邀我参加文学社，我又无分身术，一个闺女找几处婆婆家，岂不笑话？”
蒋翊武接口道：“非我蒋某做小人谗言。孙武那个共进会为扩充力量，招揽江湖，良莠不齐，鱼龙混杂，一遇变节者必然败坏大事，这是有前车之鉴的。文学社以武昌为基地，专一从事军中活动。新军士兵觉悟高，严守秘密。计划在半年至一年内，除军官及个别不稳分子，争取新军中百分之八十的人入社。一旦举事，拔清帜而易汉旗。大悲名之谓‘端营政策’。为此，特邀你参加。”
说着，蒋翊武从口袋内掏出一份《文学社简章》放到桌上。
忽然，门外高声响起“恭喜”，推门走进一位客人。来人身着宪兵制服，体魄魁梧，气度轩昂。蒋、刘见是陌生人，便急想把桌上《文学社简章》收起。蔡济民却顺手用书册把《简章》盖了，起身向来人拱手答礼：“恭喜！恭喜！”
再向蒋、刘二人介绍：“这位是彭君楚藩。本省鄂城人，现在宪兵营供职。”
蒋、刘二人也向彭楚藩通报姓名，叙礼寒暄。
彭楚藩听蒋、刘二人湖南口音，不免仔细审视两眼，然后向蔡济民道：“我刚从汉口值勤回来，给兄拜年，请兄去寒舍畅饮几杯年酒。不知有其他约会没有？”
蔡济民道：“我上午在外已饮酒过量，回来便倒在床上，实在不敢再喝了。”
蒋翊武、刘复基听着蔡济民和客人谈话语言，似是十分稔熟，但从未听说蔡济民结识宪兵朋友。看那水红色的宪兵领章，暗自诧异，一时显得有些尴尬。于是，便起身告辞，蒋翊武道：“前客让后客，我们回营去，以后再来拜望。”
蔡济民一把扯住蒋翊武衣袖，看看窗外无人，说道：“诸兄均是济民好友，有缘在此相逢。济民当尽地主之谊，请诸兄同去军中酒馆饮谈。”
说罢，从桌上抽起书册下的《简章》装进衣袋，便请客人一同出门。刘复基随机应变道：“我和翊武先来相邀，又在此得识彭君。旧朋新友欢聚一堂，正该由我和翊武做东。”
彭楚藩察言观色，已知蔡、刘二人绝非寻常之辈，转而满面笑容说道：“承蒙诸兄不弃，小弟忝陪末座。我刚从军中酒馆路过，今日大年初一，酒馆关门过年，即便诸兄诚意做东，也只好另择他日了。小弟家眷在此，住平湖门，离此地不远，有现成薄酒，敢请劳驾诸兄光临寒舍叙谈。如有推辞，小弟只好告退，从此相绝。”
几句话，说得众人哑口无言。蔡济民急忙周旋道：“楚藩兄如此爽快，敢不从命。我正想为诸兄介绍做朋友，我们就同去叨扰就是了。”
说着向蒋、刘二人递眼色。蒋、刘二人也正想结识朋友，联络感情，便也不再推辞。四人一路谈笑着走出营门。
彭楚藩在前引路来至平湖门住处，妻子秦氏见丈夫带来三个新军，忙打招呼道：“叔叔、伯伯过年好！快请屋里坐。”
客人也异口同声问过：“嫂嫂过年好！”
湖北习俗，正月过年，家家都在堂屋方桌上摆上四个盘子，内盛花生、瓜子、酥麻糖、糕点等待客。彭楚藩招待客人围桌而坐。秦氏沏好茶，客人便嗑着瓜子，饮茶、吸烟聊天。
蒋翊武询问彭楚藩何时到宪兵队供职？最近忙何事？彭楚藩叹口气说道：“最近一周忒忙，只因汉口英租界发生洋兵开枪毙伤人命重案，接连几天去汉口。今天上午还在值勤；中午十二时才得换班回来，晚上七时还得去营部复命。”
又相互询问、通报了籍贯、年龄以及入伍时间。四人年龄大致相差不过一两岁。刘复基年龄最长，二十八岁。彭楚藩二十七岁，蒋翊武二十六岁。蔡济民二十四岁，年龄最小，任排长职务，却军阶最高。说话间称兄道弟，谈笑风生。
不一会儿，秦氏便要彭楚藩收拾桌子，冷盘、热菜摆满一大方桌。彭楚藩端出泸州老窖，四人碰杯祝酒。美酒三巡，言语增多，便无话不谈了。刘复基早憋了一肚子话，首先说道：“济民，我们约好的今天上午在黄鹤楼喝茶，你为何爽约？”
蔡济民涨红着脸道：“现有宪兵哥哥在此，我们今天不谈这个。”
蒋翊武道：“宪兵哥哥在此也要谈，难道你把宪兵哥哥当成外人吗？”
当时，宪兵负有特殊任务，有“见官大一级”的谚语，故把彭楚藩戏称宪兵哥哥。彭楚藩听他们三人打哑谜，便给每人把酒斟满，站起身举杯说道：“你们既把我当做宪兵哥哥，就先干一杯。宪兵哥哥不是外人。诸兄葫芦里究竟有什么药，不妨倒出来让宪兵哥哥见识见识。”
干过杯后，蔡济民也逗趣耍笑道：“没有什么。”
说着从衣袋内取出《文学社简章》递给彭楚藩看，“年前，有朋友送来《文学社简章》一份，约我参加，可惜我对诗文一窍不通，不敢前往。楚藩兄诗才甚高，何不参加进去，将来写出比崔颢《黄鹤楼》更好的诗，也未可知呢！”
彭楚藩接过《简章》看后问道：“不知这文学社社长、副社长是谁？”
蒋、刘二人默不作声，蔡济民则哈哈笑道：“这文学社社长嘛，远在天边，近在眼前。”
彭楚藩机敏地面向蒋、刘二人问道：“敢是蒋、刘二兄吗？”
蒋翊武答道：“我是滥竽充数，暂承其乏而已。”
彭楚藩又问：“那副社长呢？”
刘复基瞟一眼蔡济民道：“那副社长也是远在天边，近在眼前。”
蒋翊武道：“只是副社长架子太大，三顾茅庐而不出山，至今尚虚位以待。现在要楚藩兄助一臂之力呢！”
蔡济民指着刘复基道：“真正的孔明在这里，外号‘小诸葛’，人所共知。”
彭楚藩把桌一拍，说道：“我不问谁是真诸葛，谁是假诸葛。现在只问济民，我们是老朋友，你到处参与其事，竟把我瞒得如此严实。今天是认罚？还是认打？”
蔡济民笑着拱手道：“好宪兵哥哥，我怕他们强拉我入伙，逃脱还来不及，哪里会是副社长呢！”
说得举座哄笑不止。
经过这番取笑闹腾，葫芦里的药丸全倒出来了，重新叙礼落座。彭楚藩道：“今天本想约济民一块去看个老朋友，不期与蒋、刘二兄邂逅相遇，竟把党人引到家里来了。”
蒋、刘二人起立郑重说道：“楚藩兄如肯参加文学社，兄弟们幸甚！革命幸甚！”
这也是同气相求，惺惺惜惺惺，彭楚藩当众应诺，并拉蔡济民道：“我们一块参加文学社，你不便担任副社长职务也罢。”
接着，谈及文学社当前活动方针，蒋翊武道：“当前以扩大范围，发展社务为首要，尽力介绍新同志入社。”
彭楚藩道：“宪兵营多数奴隶成性，实难找到有志之士，只有慢慢观察。”
蒋翊武道：“督署、镇司令部、宪兵营等要害机关，联络不易，暂不发展，避免坏事。”
谈及文学社以《大江报》做言论机关，彭楚藩更极表赞赏，大有相见恨晚之意。饭后，蒋、刘二人留下标营番号住址，以便有事联络，才依依不舍地握手道别。
彭楚藩送走客人，小憇片刻，便去宪兵营复命。踏进队官办公室，彭楚藩见队官正和宪兵营官管带（即营长）果阿青闲谈。彭楚藩行过军礼，队官便问：“上午汉口方面情况如何？”
彭楚藩立正回答道：“汉口今日平静。”
管带果阿青问道：“济生堂门前也平静吗？”
彭楚藩道：“卑职上午一直在济生堂门前巡逻。清晨、有吴一狗母亲及弟弟持香火供物进济生堂上供，后即离去。门前无其他闲杂人，也无意外事情发生。”
果阿青说道：“全靠大帅赏罚严明。对汉口流血惨案，凡奉职无状的文职人员，上自江汉关道台，下至区长，一律记大过一次，以惩戒因循迟误之咎。对军职人员多有嘉奖，今晚特在督署内招待看戏。彭正目，你辛苦了，今晚我带你去署内看戏。”
彭楚藩原想销差后回家与妻女团聚，不料管带忽然要带他去督署看戏，如果推辞，必然得罪管带，被斥为不识抬举。彭楚藩是个聪明人，只好应命道：“谢谢管带抬举，卑职听命左右。”
果阿青大喜，起身说道：“那好，我们该到署中去了。”
又招呼一声马弁，昂首走出宪兵营大门。彭楚藩跟在后面，心中升起一股难言的痛楚。
走近督署大街，岗哨渐次增多。督署辕门外红灯高悬，到处贴满福禄寿喜。绕过正厅大门，从夹道进入后院，更是披红挂绿，灯火辉煌。
总督的文案和亲兵戈什守候在小礼堂门口，迎接客人。文案对宪兵管带躬身作揖，果阿青点头作答，又回头示意马弁和彭楚藩留在门外，果阿青独自挺胸大步走进小礼堂。
礼堂内汽灯照耀得如同白昼。湖广总督瑞澂坐在大紫檀雕寿字团云盘花的太师椅内，正拈须和许多将校闲谈。他身穿紫貂团花行装，开褉袍下绣海水红牙，外罩大红起花缎狐嗉出风的马褂。
大围帽上戴从一品顶戴，孔雀双眼花翎微微地颤动。项挂朝珠，足蹬京造乌缎靴，腰间扣八块玉宝带、各类汉玉佩件，还外戴着槟榔壶的荷包、碧玺的鼻烟壶之类的玩意儿，滴里搭拉的一大堆。果阿青正步向前行过军礼，瑞澂略为欠身作答。果阿青又和其他将校打过招呼，只听瑞澂和张彪谈笑道：“你真有锦囊妙计。出百枚铜板做犒赏，人力车夫便不罢市，拖车便向租界跑，哈哈，哈哈……”
众官员见大帅高兴，也都跟着赔笑不止。
瑞澂头年秋，由江苏抚台擢升湖广总督，成为红极一时的封疆大吏。为何瑞澂如此官运亨通，人们猜测不一。有人说瑞澂姓爱新觉罗，是清皇朝的宗室。又有人说瑞澂姓叶赫那拉氏，是慈禧太后的侄儿。原来他本姓博尔济吉特，满洲正黄旗人。光绪皇帝的珍、瑾二妃是瑞澂的亲表妹，瑞澂原配夫人是皇室载泽的妹妹，载泽的夫人又和宣统皇帝生母、摄政王载沣夫人是同胞姊妹，瑞澂实乃赫赫国戚。他贡生出身后，先在刑部做文书，后迁主事。出京后任九江道，又移上海道，再升任江西按察使（即臬台），封江苏布政使（即藩台），又升江苏巡抚。扶摇直上，再升湖广总督，来到武昌。
瑞澂在任上海道时，结识一个外国冒险家犹太人哈同，绰号“地皮大王”。当时上海道是个大肥缺，原来本息总数高达近十亿万两的庚子赔款，每年分摊各省的赔款均由各地集中到上海道衙门，由上海道汇总交割外国人。而各地所送款项到达上海日期早晚不同，哈同要瑞澂把交割时间尽量拖延，这中间的利息，就成为上海道的“外快”。瑞澂把此勾当全交犹太盟兄哈同经营盘剥，为此发了横财。瑞澂离开上海时，在外国银行已存下几百万两银子。
再一件大事是瑞澂在江苏藩台任上丧偶，便到处访求美人续弦，其心腹文案介绍江西某游击遗孀廖夫人的独生女。此女芳名克玉，年方二八，花容月貌、情窦初开。文案做撮合山，瑞澂相看后，即魂不守舍。经过明媒正娶，十六岁的少女，嫁给四十六岁的瑞澂，廖淑女便做了藩台夫人。
瑞澂是正月十七生日，新夫人是正月底生日。到辛亥年正月，瑞澂便满四十八岁，正逢本命年。夫人满十八岁，恰是结婚三年。刚到湖北武昌，不便设宴祝寿，瑞澂便私下向夫人商量，在正月初一、初二、初三请戏班子在督署连唱三天大戏，以示庆贺。招待文武官员联络感情。谁知戏班刚刚请定，汉口便发生人力车夫吴一狗事件及英国水兵开枪人命重案。至大年除夕，汉口方面总算平静下来。是否照常演戏瑞澂尚在犹豫之中，夫人从旁说道：“请妥戏班不演，你这大帅要被戏子们骂一个正月。总督点戏不敢唱，被人当成笑话说。戏子、王八、吹鼓手，过生日挨他们骂，今后还有吉利日子过吗？”
夫人之言，如同圣旨，瑞澂决计派人把戏班接进督署，连演三天，招待各级将校，不算失策。
诸武官将弁接大帅偕夫人看戏请柬哪有不来之理。统制张彪和夫人最为踊跃，其他官员有带家眷的，也有不带家眷的。开戏前，瑞澂和张彪坐在中央靠前位置，廖美人和张彪夫人依傍丈夫而坐。其他“妻以夫贵”以官阶高低拱围左右。直到锣鼓敲响，守候在门口的戈什，才允许滞留门外的随员、马弁以及督署中人入场，划定后面位置看戏。宪兵彭楚藩最后进场，在后面贴墙而立。由于他身材高大，台上台下可尽入眼帘。开戏前，瑞澂手拿汉白玉的鼻烟壶先嗅三嗅，打两个喷嚏，说声“开戏”，戈什立刻传话台下，便紧锣密鼓起来。开场戏是瑞澂点的《八仙庆寿》。中途，掌班下台来请总督夫人点戏，夫人喜听《玉堂春》，掌班笑容可掬将双手一铐作为难状。廖夫人会意，说道：“那就不演《大审》一折。”
彭楚藩也无心看戏，目光由台上扫到台下，由《玉堂春》里的王三公子、苏三，再转到瑞澂的花翎上，以及正向瑞澂献殷勤的张彪身上。彭楚藩即景有感，忽然吟咏出一首七言绝句来，反复推敲琢磨，等待回家抄录。因此，戏台上《玉堂春》演到哪里，唱得如何，他都漫不经心。
湖广总督瑞澂兴致极好，待《玉堂春》唱完，瑞澂道：“戏演得好！”
又高声喊一“赏”字，戈什提着红绣钱袋跳上台去，把袋子一抖，白花花的银元哗啦啦满台乱滚。掌班带领名伶等一齐向瑞澂及廖氏跪下，朗声高喊：“谢大帅赏！”
戏班众人同时响应：“谢——”并俯身叩头。瑞澂略点下头，便满面笑容偕同夫人回府邸去了。
瑞澂在督署最后一幢院落居住，进入内堂便由丫环服侍脱下朝服，换上湖绉面的便服皮袍，再和夫人到小饭厅内共进夜宵。瑞澂饮食极为考究：早点吃西餐，必有牛排；中、晚饭吃中餐；夜宵则是中西合璧，三鲜馄饨，外加黄油、糖酱、烤面包片，另配炸桂鱼、酸黄瓜等。正在进食，忽有瑞澂原配夫人所生长子国华蹑手蹑脚溜进门来，向瑞澂行礼后低声道：“禀报父亲大人，盛宫保侄子从北京给父亲带来寿礼。”
盛宫保即邮传部大臣盛宣怀，远在京城，竟及时送来寿礼，瑞澂停箸说道：“难为宫保不忘世交厚谊，还记住我的生日，送的什么？”
国华去饭厅角落打开口袋，露出金灿夺目的半爿物件。瑞澂竟然不识何物，惊异道：“这是什么玩意儿？”
国华声音顿挫有致地回答道：“镂金台面。”
瑞澂惊愕地倒吸一口冷气，原来他只听闻紫禁城中，慈禧太后在世进膳时使用镂金台面桌子，却从未目睹，今日亲眼见此美轮美奂的黄金制作之物，不由瞠目结舌起来。这时，国华已小心翼翼地把活动桌腿支起，把折叠的台面打开，再平放到桌架上，便搭成一台金光闪闪、精美绝伦的镂金花纹方桌。廖氏也用尖尖的手指抚摸着，赞叹道：“真是美，可怎么制出来的？”
瑞澂问儿子道：“我和盛宫保乃至交挚友，何必如此破费？”
国华心中正为得意，只因有他这关节，才得将此黄金台面运进督署，回答道：“不是盛宫保送的，这是他侄子送的。宫保侄儿有意拜在父亲门下，希望能谋个道台差事。”
瑞澂道：“归根到底，钱还不是宫保出的。这礼我不能收，你收起来，写封璧谢的信，明天你给他送回去。”
国华口吃地说：“他，他带着宫保的手书，明天要来拜见父亲。”
瑞澂道：“你先和他说，我有机会照应就是了，这礼物我不能收。你带他来，我当面向他谈谈也好。”
国华讨个没趣，只好把金台面收起，装进口袋扎好，怏怏退下。廖氏咕嘟着嘴，嗔道：“你可怕金子咬了手吧？”
瑞澂搂着廖氏细腰，软声说道：“我的娇宝贝，回屋我向你说明白。”
一瞥之间，廖氏已喜欢上了那镂金台面，因之进入内寝，便赌气坐到沙发上说道：“你说吧，我听着。”
瑞澂一面宽衣解带，一面说道：“进幔帐吧！进幔帐我向你说。”
廖氏满面娇嗔，啐道：“我不，我要先听清楚。”
瑞澂在灯光下，眯眼看着娇妻，更加求欢心切，软声向廖氏说道：“我的娇宝贝，你看我这富贵荣华是靠什么得来的？”
廖氏道：“你找的算命先生不是说我是帮夫星下凡吗？过去靠你自己，这两年靠我呗！”
瑞澂道：“你说对了一半，还有呢？”
廖氏挑起眉毛道：“还有，靠你在京的大舅子。”
瑞澂道：“你真聪明，又说对一小半，还有呢？”
廖氏道：“还有？那我不知道。”
瑞澂道：“还有就是这盛宫保。”
廖氏道：“我从来未见过盛宫保，我怎会知道。为什么你堂堂总督还得靠盛宫保呢？”
瑞澂道：“这是官场上事，怪我没向你提起过。这盛宫保就是邮传部大臣盛宣怀。他主管全国交通邮政大权，我如有事电奏朝廷，必须经他转达；朝廷内阁有何动静，他又最先知道，与我有关之事，他会立刻发电报给我。俗话说：‘朝中有人好做官。’这盛宫保可是个重要关节，过去对我多有照应。现在他侄子向我谋做道台，我怎能收这金台面厚礼？且那金台面本是宫中享用之物，我们收下向哪里摆？”
廖氏道：“你说得在理，只怨我没见过大世面。其实，只要你官运亨通，什么金台面、银台面的我并不稀罕。”
瑞澂道：“我再干几年就告老，我们回上海。哈同已给我们买了房子，银行里还有几百万两存款，找金银匠给你制作个金台面的梳妆台，专供你一人用，用不上几十两金子，这比那方桌好多了。”
一席话，说得廖氏化嗔为喜，扭身重整晚妆不提。