“主公，机会难得，别再犹豫了！”法正力劝刘琮。昨晚当他得知这个芳儿就是孙夫人时，就一直在想如何好好的加以利用。
“主公！”
刘琮难得的犹豫了，以往法正也出不过不少险策，刘琮都是采纳了！刘琮也不知道是不是内心心疼那个命运多桀的美女。
“报！”门外响起传令官的声音。
“传进来。”
“报主公，细线急报！曹操大军已经攻阳平关，张鲁困守汉中……”
“快递上来！”刘琮听闻曹操大军攻破阳平关，也坐不住了。曹操平西凉、攻汉中，刘琮东征，这是两强的一种默契。拼的的就是速度，无乱哪一方先完成都会在接下来的日子里想办法给对方制造点障碍，甚至偷袭。
刘琮从传令官手中接过急报。急报是魏延亲书的，自从刘琮准备东征，魏延的主要防区便从益州转移到梁州，魏延、张任二员大将共同镇守白水关就是防止曹操突袭和马超被彻底扫荡之后入川捣乱。魏延在信中详细介绍了汉中之战的情况。正如刘琮所料的那样，集中力量的曹操所向披靡。
马超的最后一点残兵很快被扫荡，马超带着部下投奔汉中，连同庞德、马铁等十几员将领的到来让张鲁以为汉中实力大增，其实张鲁根本无法驾驭马超。而曹操方面徐晃、许褚、夏侯渊等人悉数出动！在阳平关前日夜叫阵。阳平关虽然险要，但架不住曹操大军猛攻，挖地道，绕过大山，兵分几路。
从三月份开始曹操亲率大军十五万，扫平西凉之后进攻汉中张鲁。四月，曹操大军自陈仓（今陕西宝鸡东）出散关，进至河池（今甘肃徽县西）。河池为氐人聚居之地，氐酋窦茂起兵反抗。曹操攻灭窦茂，得其谷十余万斛。六月，率军至阳平（今陕西沔县西北），本来张鲁试想直接投降曹操，但其弟张卫不肯，认为兄弟二人在汉中经营多年，又有阳平关险要可守不必害怕，于是便率兵四万余人扼守阳平关，据山筑城十余里，据势险要，易守难攻。
夏侯渊和徐晃二人前军抵达，闻阳平关已有准备，便在离关十五里扎下营寨。当晚军士们都十分疲惫，各自歇息。半夜十分寨后一把火气，张卫、杨任两路杀来劫寨。夏侯渊、徐晃急忙之中下马逃窜。张鲁军四下拥入军营，曹兵大败。
曹操闻言，暴跳如雷，夏侯渊、徐晃二人行军打仗多年，怎么会不知道远行疲困防止劫寨。但他们疏忽了，他们认为张鲁是在做困兽斗，根本不敢出来，谁曾想张卫如此大胆。曹操准备将夏侯渊、徐晃二人斩首以正军法，众人求情才保住二人性命。次日曹操亲率前部大军来到阳平关，见山势险恶，林木丛杂，不知路径，恐有伏兵，即引军回寨，谓许褚、徐晃二将曰：“吾若知此处如此险恶，必不起兵来。”也知道自己错怪了夏侯渊和、徐晃二人。
曹操看了众将士，随即说道：“罢了，撤兵回许昌吧。”曹操这老狐狸又是玩诡计了，众人一听果然急了啊，别介，魏公，这十几万人准备了好几个月刚到关前一仗未打哪有直接撤退的道理？众将于是纷纷请命。
其实曹操怎么可能肯就此退回许昌。刘琮已经拿下益州，如今仔仔柴桑与江东鏖战。如果再拿下江东便可与自己二分天下。这可是一个多么难得的攻取汉中的机会，他怎么可能轻易放过。见众将苦劝，那意思是你们要战的啊，那就继续吧，到时候你们不卖力可别怪我。
于是第二天，他自己带着许褚和徐晃二人前去探营。三匹马转过山坡，早望见张卫寨栅。曹操扬鞭遥指，谓二将曰：“如此坚固，急切难下！”言未已，背后一声喊起，箭如雨发。张卫、杨任分两路杀来。曹操大惊。许褚大呼曰：“吾当敌贼！徐公明善保主公。”说罢，提刀纵马向前，力敌二将。张卫、杨任自然打不过许褚，便回马退去，准备带着将士一起冲杀。徐晃保着曹操奔过山坡，前面又一军到；看时，却是夏侯渊、曹仁二将，听得喊声，故引军杀来接应。于是杀退张卫、杨任，救得曹操回寨。
经过这些事情，张卫是得意洋洋，向汉中报喜，张鲁见汉中有救便派庞德等人前去助阵。曹操却愁眉苦脸。又是说要回许昌！而私底下却是派了细作去汉中见杨松。让其离间张鲁和马超、庞德，杨松爱财，这些要求自然一概答应。张卫的轻敌，庞德的憋屈，加上曹操欲擒故纵，让将士们纷纷请缨出战。攻下阳平关自然就顺利成章！最终张鲁在付出了四万守军的代价之后，阳平关陷落。张鲁不得已收缩全部兵力集中汉中以期做困兽斗。而曹操为攻陷阳平关付出的代价也不小。不过曹操对汉中志在必得
而在此之前，凉州（今甘肃张家川）将曲演、蒋石等斩杀韩遂，将其首级献与曹操。韩遂的一生也不平凡，他是金城（今甘肃兰州西北）人。汉末，韩遂被湟中（今青海湟水两岸）义从胡北宫伯玉等推为主帅，遂共杀金城陈懿，攻略州郡，后率数万骑进攻三辅地区，大败前来征讨的左车骑将军皇甫嵩，一时势力大盛。不久，韩遂等人大败于董卓，退走。在平三年（186），韩遂杀边章及北宫伯玉等人，拥兵十余万，杀凉州刺史耿鄙，与马腾等人推举王国为帅，攻略三辅，又被董卓打败，韩遂、马腾等人退回凉州，反目为仇，相互攻击，遂各拥兵割据于关中一带。建安七年（204），曹操为韩遂、马腾等讲和，并任韩遂为征西将军，以为安抚。建安十六年，曹操征关中，韩遂大败，逃奔金城羌人中，昌平三年，被曲演等人杀死。
韩遂死，马超逃，阳平破！一切都朝着有利曹操的方向发展。曹操是刘琮的劲敌，对曹操有利自然对刘琮有害！这书信是四天前的，此时大概曹操也已经兵临城下。汉中城池虽然也十分坚固，但张鲁肯定没有鲁肃、吕蒙这样的优秀统帅，也没有死战的决心。也就是说至少从目前来看，曹操的进度已经超前。
如果张鲁抵抗，或许汉中还能坚持一两个月，但如果张鲁投降，那么曹操大军未伤及根本，而马上就是夏粮收割。曹操平定汉中收割完粮草之后必定会大军南下，虽然魏延在信中信誓旦旦，必定守住白水关。但毕竟白水关守军太少！一旦白水关被突破，梁州、益州顿时暴露在曹操的铁骑之下。
刘琮看完之后又将书信递给法正，然后是于禁。随后军帐里出现了短暂的沉默。既然曹操已经即将得手，刘琮思量着就必须加快步伐。如果能够赶在曹操拿下汉中之前夺取柴桑，必定能促使曹操重新审视局势。
而法正等人在看完信之后反而不催促刘琮了。毕竟利用乔芳是一个险棋。
“主公，甘将军让小的来禀告主公，柴桑城池上今日出现不少新兵。看样子像是城内豪族子弟好家丁！”
“孝直，文则，随我去前方看看！”刘琮知道柴桑守军就那么点，这每日互相攻击，加上大量的投石车抛巨石进城，城中损失肯定不小，但是没想到鲁肃居然连大族子弟都派上了城墙。
三人快步走向阵前，甘宁见三人同来便迎上来：“主公，想必鲁肃也是想让那些守军轮休，今日城墙之上出现了不少新面孔，而且没有甲胄在身，看来应该是城中的豪族子弟！”
“主公，鲁肃这也是在冒险，如果一旦豪族子弟被逼反，这柴桑就等于从里面被攻破！”法正也是很快的扫视了远方的城墙。豪族子弟与普通将士不同，或许他们的单兵作战能力很强，但缺乏系统的训练，组织性、纪律性就差很多，站在城墙上，虽然有各队长，各营司马督战，但还是站得松垮垮的，很好辨认！
“主公……”看到敌军这个情形，于禁似乎也有话说。不过刘琮很快就打断了他。
“孝直，你立即先一封书信给城中的百姓，就说……如今曲阿在朝廷新任吴郡太守许铭手中，不日将攻取吴县。孙权鬼迷心窍威胁孙策之妻入营刺杀本相，现如今受伤被擒，孙权此等行径天人共怒！……朝廷东征是为讨伐逆贼，与守城将士和城中百姓五关，希望诸位看清楚形势，只要在今后的战斗中不继续跟随逆贼孙权便可以既往不咎！同时马上派人将此书信誊抄数十份，等到夜幕降临之后从三个城门射入城内！”
“正领命！”见到主公终于下定决心法正也是送了一口气。刘琮一气呵成，说明他早有准备，而且将重点放在了离间柴桑守军与普通百姓之间的关系上。鲁肃遣豪族子弟上场，刘琮便是要威胁一番，让城内豪族知难而退。如果有人退却必定会引发鲁肃与他们的矛盾，毕竟现在局势开始有利于刘聪，那些豪族也不是傻子。