“仲达，你是不是有点刘琮了。要说到天时地利，或许我军远离许昌，略微比不上刘琮以逸待劳。但我军能征惯战。又有许多骁勇的将士。当初在官渡，袁本初都不能奈何我军，何况他一个年仅三十的刘琮。”曹操虽然心里明白，但仍旧心有不甘。
“主公难道忘记几年前的樊城大战？”
“那场会战，是瘟疫打败了我军，而并非刘琮！”
“可主公别忘了，如今也是隆冬。而丕公子的失败比起夏侯将军来可是要惨重得多！”
“但仲达领兵远胜子孝啊？”四年前的那场大败，曹操岂能忘记，而夏侯惇的五千虎豹骑本是去追赶逃窜的刘备的，结果却被刘琮包了饺子。随后曹仁领兵不吸取教训……曹操认为司马懿的统帅能力应该强过曹仁。但他忘记了刘琮也早已不是四年前的刘琮。
他利用这四年时间，稳定的荆南，还夺取了益州！曹操本想宽慰下司马懿，让其领兵前往湖阳。司马懿沉默一会之后问曹操：“主公坚持要攻击新野么？”
“当然！”
“那懿恳请主公先赦免懿的罪过！”
“你何罪之有？”曹操还以为司马懿是要向自己承认错误，当初作为曹丕的军师却没能阻止曹丕的冒进，以至于惨败而归。结果司马懿一开口，曹操又郁闷了。
“他日一旦兵败，懿希望主公能记住懿今日曾经说过的话。懿恳请主公赦免懿的罪过，懿便领兵去攻湖阳！”别人领兵都是要钱，要粮。霸道一点的还要求名将，和众多的军士。这司马懿倒好，先恳请曹操赦免他的罪过，也就是说，这仗是曹操*逼着他去打的。胜利了他司马懿有功，一旦失败，他没有罪！
虽然此前一再强调此战不能再继续下去，但听到司马懿听出这样的要求，曹操还是怒了！
“仲达莫非欺我军中无人么？你且回许昌去，坐等我军凯旋的好消息吧！”怎么说，司马懿不肯领兵，曹操也不抱希望了，直接让司马懿回许昌。
那司马懿也不懊恼，不慌不忙的向着曹操深深的鞠了一躬，抬头说道：“多谢主公关心，懿明日便启程回许昌。懿盼着主公早日得胜归来！”
“哼……”面对这个自己用威逼手段请出山的年轻后生，曹操也不像怎么滴。这个时候如果治他的罪，会引起军中将士更多的怀疑。而且司马懿也是有言在先，量力而行！他不肯做的，做不了的，曹操强迫也没用。
司马懿下去之后，曹操又立即召开前线军事会议。麾下一班文武看曹操一脸的郁闷，都不敢喘大气。早有消息灵通的知道了司马懿这小子胆大妄为，居然抗命不肯领兵出征。虽然他们感叹曹操对司马懿的宽待。却也明白得很，司马懿可是个人精，以前就一直在曹操、曹丕面前装傻充愣。
曹操政务繁忙，所以平时也不怎么关注司马懿。而这曹丕经高人指点可是一直与司马懿来往密切，并且从中学到不少东西。大家可是清楚的记得四公子曹冲是怎么死的。这似乎也跟司马懿脱不开干系！
曹冲自小生性聪慧，五六岁的时候，智力就和成人相仿。深受曹操喜爱。留有“曹冲称象”的典故。曹操几次对群臣夸耀他，有让他继嗣之意。这可急坏了当时的长子曹丕（曹昂已死），于是跑去向司马懿求教。
据说司马懿因为这是曹丕的家务事，而且涉及到子嗣之争，坚决不肯相助。但曹冲还是与建安十三年病重不治身故。曹操虽然没有直接的证据证明这是曹丕干的，但私底下一些文武大臣认为就是司马懿怂恿的曹丕。
所以后来有一段时间曹操也疏远了曹丕和司马懿，并且将两人分开，曹丕据邺城，司马懿则守陈留。从此司马懿更加低调，基本上就安守本分。曹操没有召令坚决不离开陈留半步。
这次又是曹操主动召令司马懿前来助阵，更是让其担当曹丕的军师。可明眼人看的出来，这一次很显然司马懿没有尽力，不然也不至于曹丕如此惨败。
其实这些人还真没有冤枉司马懿，司马懿为了给人一个自己与曹丕保持距离的假象，可是尽量不与曹丕接触。如今曹操年纪也大了，司马懿更是从不参与子嗣的派系之争，但曹丕却是自从司马懿出仕曹操一来成长飞快。一些聪明的人认为这都得益于司马懿在暗中帮助和教导曹丕所致。
司马懿越是低调，众人便越是怀疑。可偏偏这一次，司马懿很高调，他很高调的让曹丕吃了个大败仗，又很高调的拒绝出战！这下可好被主公曹操给撵回许昌去了。
曹操坐在最上首扫视了众人一眼，人群中少了荀攸。自从回到许昌之后，荀攸便是心事重重。虽然这次出征，曹操坚持让荀攸随行。但可能是他听到了一些消息，大军过了鲁阳之后，荀攸就一直称病！
一个司马懿已经让曹操郁闷不已，如今又少了个谋士荀攸。曹操便又想起了司马懿所谓的天时地利人和论来。这老的称病还能理解，这司马懿……
荀攸没来，让曹操又想起了他的那位堂叔荀彧！反正，现在曹操的心情可是差到了极点。脸阴得都能拧出水来。这人到了老年，随着年岁的增加，这疑心病也就越严重。虽然此次曹操还是亲征，但明显身心不如以前那么好了。加之曹丕的失利，以及自己与刘晔的预计错误导致刘琮现在在战场上占据了主动。
“诸位，司马懿胆小，不敢为先锋攻取湖阳，有哪位愿意出征啊？
“末将愿往！”
：末将愿往！”
“末将也愿意前往！”
曹操抬眼一看，还是那几个人，曹仁、夏侯惇、曹洪……曹操摇了摇头，别说有司马懿撂挑子这么一曲。就是没有，这几个加在一起恐怕也不是文聘和关羽的对手。尤其是曹仁和夏侯惇。上一次南征惨败的阴影怕是要终生伴其左右了。
曹操自然也不敢再冒险用他们几个做先锋。如果真的输了，曹操必定会被司马懿等有识之士嘲笑。
“徐晃、张颌！”
“末将在！”两人被点将，异口同声的答道。
“嗯，公明你可愿为先锋，攻取湖阳？”这一次曹操变得委婉了许多，兴许是被刚才的司马懿给气得，故意做出一番平易近人的姿态来。
“末将愿往！”
这徐晃年轻时曾做河东郡小吏，因随车骑将军杨奉镇压黄巾起义军蓝本部有功，被升为骑都尉。初平三年，王允和吕布诛杀董卓。董卓部将李傕、郭汜等攻破长安城，杀王允等人，后又自相火并，在长安大肆屠杀。徐晃说服杨奉护送汉献帝东入洛阳。汉献帝渡河至安邑时（今山西夏县北），封赏保驾有功人员，徐晃封为都亭侯。
建安元年，汉献帝在河内太守张杨、兴义将军杨奉等残余朝官的保护之下，回到了洛阳。杨奉被拜为车骑将军，驻兵大梁。徐晃见大将军兼司隶校尉韩暹和卫将军董承之间争斗日益加剧，就劝杨奉归附曹操，杨奉决定听从徐晃的建议。
建安二年，曹操保护着汉献帝要迁都许昌的时候，杨奉在韩暹的挑拨下又改变了归附曹操的主意，而是跟韩暹一起出兵去劫驾。杨奉在梁（今开封）被曹军杀得大败。徐晃则趁机投奔了曹操。[
从此，他便成为曹操的一名忠实战将，跟随曹操转战南北，为曹魏的建立了功勋。曹操分兵给徐晃，派其攻打卷、原武两地，破之，被拜为裨将军。又随曹操攻吕布，降吕布将领赵庶、李邹等。后与史涣在河内斩杀眭固。
建安五年，在官渡之战中，徐晃随曹操击败了投靠袁绍的刘备，又随曹操击败颜良，攻克白马（今河南滑县东北），进至延津（今河南延津北），在此击败文丑，被拜为偏将军。后与曹洪击隐人祝臂，破之。
九月，曹操出兵与袁绍作战，不胜而还，坚壁自守。时袁绍数千车粮草至官渡。谋士荀攸对曹操说：“袁绍的运粮车旦夕间就到了，其押运粮草的将领韩勇猛但轻敌，出击可以将他打败”。
曹操问：“谁可以担当这个重任？”荀攸说：“徐晃可以”。曹操于是派徐晃和史涣带着几千骑兵共同攻打韩猛，在故市（今郑州西北）截烧其辎重。此战，徐晃功劳最大。
可以说，除了镇守淮南的张辽和已经投降刘琮的于禁，曹操麾下文武兼备，统帅能力突出的就要属徐晃了。所以看着曹氏一族和夏侯一族的几个人，再联想到司马懿临行前的歪论，曹操决定将这个重任交给徐晃！
随即曹操下令徐晃领兵四万为先锋攻打湖阳，曹洪、刘晔为副将随行。为了配合徐晃的行动，同时令张颌领兵两万佯攻邓县。