经过与智囊们的一番商议之后，曹操决定将大军本营移至宛城，并尽快攻占湖阳。这恰恰是刘琮所预料的。而抵达宛城之后，甘宁迅速领兵退入邓县。并不与曹操大军接触。不过曹操也并没有主机甘宁。他现在的首要目标是湖阳。
湖阳就像刘琮伸出的额一个拳头一样，与新野、邓县成形成对宛城的三角包围。又同时与比阳、复阳对汝南形成一个三角包围。湖阳不除，曹操就如鱼鲠在喉十分难受！
思量再三，曹操决定启用司马懿！因为目前在宛城这些大将或多或少都吃过刘琮的亏。
不说有心理阴影，一定程度上的心里暗示还是有的。手下那些将士对于谁领兵做先锋也是很好奇。第一次曹操南征，夏侯惇折了五千虎豹骑。然后曹仁还不吸取教训被刘琮一把火，再来一场水，三万先锋步兵灰飞烟灭。然后就导致士气低落，以至于久攻不下，瘟疫爆发！曹操大败而退。
这一次更离谱，先锋曹丕可是带着两万虎豹骑，居然被荆州的步兵打败了！包括夏侯惇、曹仁在内的诸多武将，曹操不说他们也不愿意再担任这个先锋。
而说起这司马懿。曹操也是郁闷不已，司马懿有才曹操自然看得出来。但作为曹丕的军师，他居然眼睁睁的看着曹丕大败，连原因都没搞明白。其实这也不能完全怪司马懿。
司马其先出自帝高阳之子重黎，为夏官祝融，历唐、虞、夏、商，世序其职。周朝，以夏官为司马。其后程柏休父，周宣王时，以世官克平徐方，锡以官族，因而为氏。楚汉间，司马昂为赵将，与诸侯伐秦。秦亡，立为殷王，都河内。汉以其地为郡，子孙遂以为家。
司马懿的高祖司马钧为汉安帝时的征西将军，曾祖司马量为豫章太守，祖父司马隽为颍川太守，父亲司马防为京兆尹。司马防育有八子，因字中都有一个“达”字，当时号称司马八达。晋武帝司马炎诏书说：“本诸生家，传礼来久”
司马懿为司马防次子。“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”。东汉末年，司马懿生于乱世，“常慨然有忧天下心”
南阳太守杨俊素以知人善任著称，司马懿二十岁前，杨俊曾见过他，说他绝非寻常之子；
尚书崔琰与司马懿的兄长司马朗交好，曾对司马朗说：“你弟弟聪明懂事，做事果断，英姿不凡，不是你所能比得上的”。
司马懿少年时和著名隐士胡昭关系很好。因与同郡的周生等人结怨而被谋害，胡昭知道后立刻涉险寻找，在崤山渑池之间找到周生一行，请求他们放过司马懿，周生开始不肯，但胡昭哭泣的诚意最终还是感动了他，救下司马懿。
建安六年（201年），郡中推举他为上计掾。时曹操正任司空，听到他的名声后，派人召他到府中任职。司马懿见汉朝国运已微，不想在曹操手下，便借口自己有风痹病，身体不能起居。曹操不信，派人夜间去刺探消息，司马懿躺在那里，一动不动，像真染上风痹一般。
建安十三年，曹操为丞相以后，使用强制手段辟司马懿为文学掾。曹操对使者说，“若复盘桓，便收之”。司马懿惧之，只得就职。曹操让他与太子往来游处，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。
曹操手下可是一直不缺人才，尤其是智谋。从戏志才，到郭嘉、荀彧、荀攸、程昱、刘晔、贾诩……
能够让曹操用强非要请出司马懿，这就说明曹操也十分看重司马懿的才华，同时不希望他背其他诸侯辟用。这一次让其担任曹丕军师，也是为了培养曹丕建功立业。可是司马懿出工不出力！曹操认为他是没有的到足够的重视，或者是没有独挡一面，所以这一次他决定启用司马懿为先锋。
可司马懿被曹操单独叫到军帐之后，司马懿头摇的跟拨浪鼓一样：“主公，非懿推辞。而是实在此战是不可为也？”这司马懿居然拒绝了曹操的命令，不愿意作为先锋去攻打湖阳。
曹操强忍着心中的怒火问道：“仲达，何出此言？”
“主公久经沙场，缘何此时却要逆天而行？主公，此番与刘琮会战，主公天时、地利、均不占优啊……”
“那么依仲达之意呢？”曹操南征备战这么多年，还鲜有人敢如此直接了当的指出曹操的问题。不过曹操细想一下也对，自己五十出头，手下这些智囊、猛将大多是跟随了自己十几、二十年的人。
他们要么和曹操同仇敌忾，要追回天子，要么变得圆滑世故，不愿意反驳曹操。尤其是那些文人，荀彧的下场让他们不约而同的选择了观而不语。尤其是新近刘晔给曹操出了一策，结果失算了，他们就更加保守了。可这司马懿不一样，我不想当官，你曹操非要逼我，我可不能把自己这一世英名，稀里糊涂的葬送在这湖阳战场上。
司马懿清楚的认识到，天时地利，曹操都处于劣势。自己虽然统兵能力的自信还是有的的。但那驻守湖阳的是文聘、关羽。司马懿是多么谨慎的人，自己本来在曹操军团就是后生之辈。年龄比这些人年轻十几、二十来岁。如果初战失利，下场比现在坚决不领命可是要惨得多。不但可能失去曹操的信任，更是会被曹丕和其他人看轻。
“主公，恕懿直言。我们不如撤军回许昌，然后派出使者联络孙权和张鲁……”
“撤军？”曹操一愣，这个想法他还真没有。其他人也从没跟他说起：“仲达，莫非我军真的一点胜算都没有吗？”
这就是曹操的有点，虽然他很自负，但冷静下来还是听得进建议的。因为自负，他不能容忍刘琮这个矛头小子在背后偷袭他，抢走了汉天子不说，还拐走了他想赐死的荀彧。这简直是对他曹操的侮辱。这种做法无疑想其他诸侯证明，这华夏，刘琮已经可以与他分庭抗礼。
所以曹操舍弃了孙权，火速调集兵马准备围剿刘琮。孰料出师一来屡次不顺。曹操当然知道司马懿之才。也相信他是因为没有胜算而拒绝做先锋。但曹操扔不死心。接着对司马说道：“仲达，你先前说天时、地利、人和，我方都不占优，愿闻其详！”
“主公，您熟读兵书，又何故要考懿？”司马懿也有点郁闷，你曹操不是大军事家么？这天时、地利、人和还要我解释给你听？
谁知道曹操不死心，继续追问道：“但说无妨！”
“孙子曰‘凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮。则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。
其用战也，胜久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。夫钝兵挫锐，屈力殚货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者不能善其后矣。故兵闻拙速，未睹巧之久也。夫兵久而国利者，未之有也。故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。’
今我军远离许昌，而刘琮在新野以逸待劳，粮草充裕，士气高涨。我军此时定要避其锋芒。而久拖则更加对我军不利……况如今汉天子已经入荆州，若刘琮以宗室身份号召天下诸侯和百姓起来对抗主公，主公将会更加被动……
司马懿引用孙子兵法将敌我双方的利益说得很透彻。
要兴兵作战，需做的物资准备有，轻车千辆，重车千辆，全副武装的士兵十万，并向千里之外运送粮食。那么前后方的军内外开支，招待使节、策士的用度，用于武器维修的胶漆等材料费用，保养战车、甲胄的支出等，每天要消耗千金。按照这样的标准准备之后，十万大军才可出发上战场。
因此，军队作战就要求速胜，如果拖的很久则军队必然疲惫，挫失锐气。一旦攻城，则兵力将耗尽，长期在外作战还必然导致国家财用不足。如果军队因久战疲惫不堪，锐气受挫，军事实力耗尽，国内物资枯竭，其他诸侯必定趁火打劫。这样，即使足智多谋之士也无良策来挽救危亡了。
所以，在实际作战中，只听说将领缺少高招难以速胜，却没有见过指挥高明巧于持久作战的。战争旷日持久而有利于国家的事，从来没有过。所以，不能详尽地了解用兵的害处，就不能全面地了解用兵的益处。
这样的道理，司马懿能够明白，曹操岂会不明白。
但他身处高位，考虑的问题就不是司马懿这样简单的一场胜负。听完司马懿的分析，曹操微微皱了皱眉头。无疑司马懿分析的确实有道理。但此时撤军是万万不能的，这不仅是面子的问题。他曹操已经贵为魏公，汉天子一人之下，万人之上。
如果听任刘琮劫走天子而不闻不问，肯定会被天下人耻笑，也会让军中将士觉得窝囊。所以这场仗无论输赢，刘琮已经挑起，就牵着曹操必定要应战！