第15章 花鸟使

花鸟使便是皇帝亲口任命的前往民间采选美女以充盈后宫的使者。大靖祖制,皇帝妃妾多出自官家女,每五年大选一次。

但当今圣上大抵是看腻了大家闺秀,已经推了两次大选,朝臣进谏,他便点封花鸟使取代户部采选,往民间采择小家碧玉。

靖朝版图辽阔,花鸟使当然不可能挨个州挨个县地去,去哪儿要看各地长官怎么各显神通去拉拢。此次花鸟使能光临钱塘县,可见殷县令下了大功夫。

“我爹说了,只采选十四到二十岁的,样貌要秀美,身段要纤细,圣上文武双全,尤为喜欢有才学的。加上我们女学是县令夫人所办,花鸟使一定会给她面子。所以啊,这钱塘的秀女,多半是从我们学堂里选。”

廖秀环同窗包围着,掐着独有的滚珠似的嗓音,讲得头头是道,眼角眉梢飞扬着得意,仿佛入选名额已在囊中。

乔大宝听她说完,下意识地环顾了一圈,后知后觉地发现这学堂里的女学生果真没几个丑的,甚至颇有姿色的美人,也能挑出一只手的数来,其余的人燕瘦环肥,至少也够得上清秀二字。

“我们当中选?那必然是秀环你了!”一个狗腿子满口漂亮话,“你生得最美,还弹了一手好琵琶,不选你选谁?”

廖秀环显然十分受用,口中谦虚着大家都有机会,但嘴角都快咧到耳根去了。

她与同伴们说说笑笑,余光瞥见乔大宝呆呆看着这边,似乎是听得入神,她噗嗤一声笑出来。

“乔大宝,你瞧什么呢?你不会也想进宫吧?哈哈哈,快别逗了,你也不照照镜子吗?你这样的,当粗使奴婢还差不多,想当娘娘?哈哈哈哈哈……”

有几个女孩也跟着捂嘴笑起来。

乔大宝不丑,拾掇齐整也是个美人。但拜她那位风风火火的老娘所赐,乔大宝耳濡目染多了,气质上多少带了点粗鲁滑稽。加上她本是陇州人,块头比江南姑娘略大些,于是便成了廖秀环口中的“粗使奴婢”。

乔大宝可不惯着她,翻了个白眼道:“隔这么老远都闻到你的口臭了,你嘴是涮过恭桶了吗?小心我把我的大脚丫子塞进去,治治你的臭嘴!”

“你说什么!”

廖秀环腾地站起来,榉木书案滑出去一角,撞到了另一个女孩子,女孩啊了一声,捂着腰侧,敢怒不敢言。

廖秀环视若无睹,只盯着乔大宝:“贱人,你说什么!”

“我说你口臭,听不见吗?你不光口臭,连耳朵也聋了吗?”

乔大宝是什么人,本事不大狗胆大,当年在村里也是敢一挑三个村头小霸王的辣货,旁人都因廖秀环生气瑟瑟发抖,她却已经撸好袖子准备跟她干了。

廖秀环气得浑身发抖,但又不敢真跟她动手,便哼了一声,恶声恶气道:“满口粗鄙,果真是乡巴佬,没教养!你娘是东市里头卖鱼的,天天混在男人堆里跟人勾三搭四,你家那么穷你还来读书,就是想钓个金龟婿吧?果然是有其母必有其女。”

乔大宝不怕挨骂,却听不得有人骂陈小娥,倏地站了起来:“你有种再说一遍!我告诉你,我不光会吵架,还会打架,惹毛了我,我把你打成猪头!”

“你敢!”廖秀环恶狠狠道,“你敢对我动手,我就让你在钱塘待不下去!”

乔大宝还要说话,一个叫妙荷的女孩扯了扯她的衣袖,暗暗对她摇头,使劲使眼色。

她忍了忍,想到自己在钱塘不是一个人,终于还是坐下来。

廖秀环愈发得意,扭着腰肢走过来,歪着头道:“这就对了,论识相,你还得跟你娘学学啊。”

乔大宝猛地抬头,廖秀环捂着嘴,咯咯地笑起来。

“昨儿我去东市,瞧见你娘在杀鱼,我看她生意冷清,可是特意照顾了她生意,要了十条鱼呢。”

廖秀环一开口,陈小娥以为来了大生意,对廖秀环有求必应,不光给她挑了十条最肥美的好鱼,杀好去鳞,洗得干干净净,还不厌其烦地片成了薄片。

结果鱼肉刚处理好,廖秀环竟然甩手不要了!

廖秀环笑得前仰后倒:“乔大宝,你是不知道你娘被耍的样子有多好笑!她都气疯了,但知道我是谁,还是没敢对我怎样,你知道为什么吗?因为你们在钱塘待一日,就得一日看我的眼色过活,我要是不高兴了,你们通通都别想好!”

怪不得昨儿陈小娥反常地端了那么多鱼肉回去,脾气也比平常更暴躁。

乔大宝气得胸口起伏,几乎不管不顾就要扑过去开打,被妙荷几个女孩挡住了。她们给廖秀环说了许多好话,才勉强制止了这场冲突。

妙荷悄悄道:“你千万别惹她,会有麻烦的,她爹是衙门的牢头,认识的地痞恶霸多的是,你别一时冲动害了自己啊。”

乔大宝恼火未平:“我就是忍不了她!”

妙荷道:“这里又有几个人喜欢她呢,她们捧着她,不过是怕她罢了。”

“那就任她这么随便欺负我娘?”

“不低头又能怎样呢?”妙荷道,“我们出身就是这样,胳膊扭不过大腿,除非你能嫁一个比她更好的人家。可如果这次她真的被选中了,成了宫里的娘娘,你怎么赢得过她?”

乔大宝不服:“八字没一撇呢,为什么你们都觉得被挑中的一定是她?”

“你不懂,”妙荷细细地给她揉开了讲,“这次来采选的人是宫里的太监范公公,又不是圣上自己,怎么选、选谁,都是范公公一个人说了算。也就是说,谁能给范公公更多好处,谁就最有可能被选中。”

士农工商,此四者,国之良也;而倡优皂吏之流,则是世之不齿的下九流。本来衙役乃贱籍,廖秀环再嚣张,也绝不可能有入宫的机会。

但这里头恰有一个巧宗。

淮南、两浙之地曾有长达五十年之久为叛军所乱,祯和年间,朝廷颁布过一项国策,令两地长官重新编户及丈量土地,为妥善解决两地良民锐减、土地集中的问题,特许一部分作风良好的贱民脱籍为良。

廖秀环的爹虽然还舍不得牢头这个油水颇多的差事,但是早早就请了十几位乡邻作保,证明自己一家奉公守法、乐善好义,并交足了编户银,因此他的儿女早早就已经脱了贱籍。

衙役女儿的名头不好听,但只要花鸟使这头打点足够,入宫也不是不可能。

“廖秀环的爹是近水楼台,平日便处处巴结县令,一家子在钱塘颇有体面,县令大人肯定也愿意帮他女儿一把。没准过不了多久,我们就得冲她下跪磕头,高呼娘娘了。”

妙荷说完,脸上浮现出惆怅。

“我虽然是举人的女儿,但我爹身子骨差,药钱都是我娘织布一分一文换来的,像我这样的人家,穷个清贵,哪有余钱去贿赂宫里的贵人呢?”

乔大宝有些吃惊:“你也想进宫?”

妙荷反问道:“你不想吗?进了宫,家人就有了庇护,再也不会受人欺负,而我的余生牵系在天底下最尊贵的男人身上,哪怕没有宠,也可以荣华富贵一直到老,难道不好吗?”

这倒是乔大宝没有想过的,脑子像重重挨了一拳,先是晕乎乎的,然后混沌云雾又慢慢拨散,逐渐变得清明。

她想到在菜市口辛苦杀鱼、被人指指点点的陈小娥,想到屡屡被齐家骚扰的浅灵,又想到廖秀环颐指气使的嘴脸。

如果她能进宫,是不是所有事情都能解决了?