传星有传星许多关于男人女人间的道理, 他时常来，时常和妙真说起。妙真听得多了也能领会他的意思，他无非是要她放下情感上的顾及，投身给婚姻。
妙真本来一直没有打算要嫁给他, 随他去说, 也随寇家如何劝，她都是无动于衷。可当有一天, 她和传星坐在屋里说话, 她忽然听见几声女人的笑, 不像是从自己嘴里溜出来的, 然而屋里又没别人, 只能是她自己笑的。
令她猝然想起去年还住在邬家的时候, 她睡在东屋里, 也偶尔听见隔壁白池同邬老爷别扭而和谐地说笑，那是个雪天的下午。她卧在床上，隔墙没有起伏的说笑声仿佛翩然坠落在她床前的熏笼里，噼啪噼啪地烧了成了灰。如同眼前这一刻, 新点的蜡烛也是噼啪噼啪地绽响了两下, 冒出一缕青烟，把她那颗从没有疲倦过的心忽然间烧成了灰。
同时也是在这一刻，她才真正彻头彻尾地理解了白池那一番转变，是对生活的一种没奈何的妥协。人无论再如何抵抗，也不过是在跟命噘着嘴使小性子, 模样倒是可爱, 可毫无力量。小性子终有臣服的一天。
她突然觉得她的这一天到来了, 一下子老了许多岁似的。想起过去的自不量力，总以为自己会是受命运格外眷顾的一个, 因为相貌太出众。可她这美既没能倾城倾国，更未使生灵涂炭，美丽与天真，都是百无一用的东西，不过是等着在残酷的流离中逐渐被尘掩土埋。她早晚是要嫁给一个人的，当这个人不是所爱，是谁又有什么差别？
她力不从心地笑到脸上来，“天快要黑了，你该走了。”
传星扭头一看门外的天色，果然时近黄昏。奇怪的是跟她坐在一起，即便没说多少话，时辰也过得格外快，悄然地就溜去了半日。他有几分流连不舍，也立起身来，“我想，你要是不送送我，你姑妈少不得要唠叨你。”
妙真点上盏灯笼，防备着回来的时候天黑。她把他往大门上送，他却说他的马车停在角门外头。妙真奇怪，“我姑父怎么容许你从角门上出入？你这样的贵人，应当是堂而皇之地从正门上出入。”
“因为今日来，并没有提前打发人来告诉，是突然造访。悄悄从角门上进来，告诉了门上的下人，不要去惊扰寇老爷寇夫人。”
“怪道没听见我姑妈预备席面。”
传星笑了笑，没说什么。走到角门外头，果然有辆马车侯在那里。天色沉得像海一样，走过去一个挑担归家的货郎，手持拨浪鼓，“噔噔”地摇两下，指望着回去的路上还能有笔买卖做。那声音在寂静的巷子里慢慢回响，显得巷子格外的长。
妙真在门下目送传星登舆，看见他弯着腰挑起帘子，突然轻声说：“我想过了，我答应你。”
传星回过头楞了会神，才领悟过来她到底是答应了什么。他丢下帘子跳下车，遽然间生出来一种来之不易的快乐，望着妙真笑起来，脸上滑过去一丝孩子气。
两个人隔着一段距离站了会，是妙真先回身进去了。天片刻就黑得看不清路上的断枝碎叶，传星转身登舆，听见车轮子细细地碾叶成尘。
回到家来，一径往正房里去。他奶奶柯如沁在小饭厅里吃饭，照例是两个丫头伺候着。背后的长条案上点着蜡烛，桌子上也有个三头莲花烛台亮着。见他进来，她只看他一眼，随口问：“你吃过晚饭没有？”
传星满面笑容，“没有。真是有些饿了。”
这倒怪了，他一向这样晚回来，都是在外头吃过了的。如沁吩咐丫头去盛饭，搁下箸儿，等丫头另盛了碗白饭上来，才又提起箸儿陪着他吃。
传星端起碗，挑着眼和她笑，“我有件事情和你商议，过些日子我要娶位三姨奶奶进来，请你帮着张罗张罗。”
如沁楞了须臾神，这又是哪个地头里的事？前头半点风声没听他露出来。恐怕是他故意瞒着，只等几处都说好定了才回来告诉她，一点反对的由头也不给她有机会去寻。
怪道他满面春风得意，人说男人有三大幸，洞房花烛夜是其中要紧的一项，他乐此不疲。她也应对得有点累了。
她问：“是谁家的姑娘啊？咱们这宗人家，就是讨小也要讨正经人家的姑娘，像那位二姨奶奶就不像样，人家买来送你的。哪里买来的？你连问也不问就收下了。”
“那不过是给王大人一个面子。”
“那这回又是给的谁的面子？”
传星顶烦她这态度，端得板板正正的架子，就连吃醋，也像是以一位正头夫人的身份来挑剔，好像并不是她有意要吃醋。不过他从不与她理论，只轻飘飘地道：“这回并不是给谁的面子，是我喜欢，一定要娶。就看你给不给我这个面子。”
如沁不由得冷笑一下，“这话真叫人当不起。你想娶我还有什么话说？只望你娶个正经人家的姑娘，不要给太太不喜欢了，反来说是我没有劝你。”
传星觉得她一切的担心都是在打埋伏，把重心圈在里头，又永远击不中。他洋洋得意地笑着，“可是再正经不过了，寇家的侄女，姓尤，叫妙真。”
忽然听见“咣当”一声，有个丫头往小饭厅里上菜，在门槛前头摔了碗碟。如沁一下就恼起来，却顾忌着传星在这里，捺住了没发火，只瞪了那丫头一眼，“韵绮，你做事情怎么还是这样毛手毛脚的？”
冯韵绮蹲在地上拾碎瓷片，又扎了手，握着冒血的手指头望着如沁，小心翼翼道：“请奶奶宽恕。”
传星晓得这丫头总受他奶奶的打骂，不过当着他的面，他奶奶又做不出来。他笑一声，向着韵绮说了句：“不过打碎个碟子，什么宽不宽恕的。别捡了，叫人扫了去，你的手先去搽点药要紧。”
韵绮原都起身走了，想一想，到底一横心掉身回来问：“二爷，您方才说的那位新三姨奶奶是姓尤？叫个什么呢？”
传星瞟她一眼，依然吃他的饭，“尤妙真。怎么，你知道她？”
韵绮乍惊乍喜，一时忘了如沁，不禁喜笑颜开，“我认得！我爹从前在嘉兴做官的时候，与她父亲有来往。她常我们家里去，我也常往他们家里去。我们两个，一块玩了好几年呢！”
传星看看她，又隔着黄黄的灯辉瞅一眼如沁，笑道：“那正好，等三姨奶奶进门，你就去伺候她。”
韵绮忙要谢，一时又有些胆战心惊地看了眼如沁，慢慢低下头去，没敢吱声。
传星吃得差不多了，丢下碗，歪着身子，把一条胳膊搭在椅背上，眼望如沁，“怎么，我说了你不敢答应，非得要等你二奶奶发话？难道这个家里，我说了不算？”
韵绮应承了声，不敢再露出高兴，忙下去瀹茶。
如沁想他抽调了她的人去，不单是为了韵绮和那尤妙真认得的缘故，也是有意要替韵绮另寻个好主子。这些年她苛待这丫头，他一定是看在眼里的。只是他比她更能忍得，从来不多说一句她的不是。
他也是大家公子，从不和妻室争执吵嘴，是他做丈夫的风范。但他在别处挑剔折磨她，来表示他对这桩婚姻的不满。她更不能在此刻提出反对了，他就等着冷眼看她处处露出更多的不好来，她不能给他抓住了把柄。
隔定须臾，她挂上端庄体贴的笑脸，“要不要先写封信回去给太太知道？本来娶二姨奶奶就没告诉家里，再瞒着，只怕回京的时候太太怪罪。”
传星一下给她剪断后路，“不必了，太太乐得我多娶几房。回京自然就晓得了，信来信去的，麻烦。”
茶来了，如沁放下碗往碧纱橱外走去，行动如弱柳扶风，那柳枝扫着水面，荡起一丝沉寂的哀愁，若有似无的。她到正厅榻上坐着，把声音提高了些，“那你想怎样办？把永芳居那三间闲置的屋子收拾出来给三姨奶奶住好不好？”
“你看着办。”传星也走出来吃茶，又添上一句，“只是那三间屋子从没住过人，不热闹，要好好归置归置。”
如沁点头答应，两个人坐在黯黄的烛光中，半晌无话。
“看着办”是件考验人的事，如沁既然应承下来，又要做个体面的奶奶，自然把一切都办得妥帖。先叫人把永安居正屋里的家具都搬出来，扫洗了好几遍屋子，再要抬家具回去，又嫌不好，现赶着叫人去现打了成套的桌椅床榻，特地把那家具的样子使人送到寇家给妙真看。
妙真看了没话可说，都是可也不可的态度，仿佛不关她的事。倒是寇家上下欢欢喜喜地替她忙碌起来。好像是自家的女儿出阁，寇夫人很舍得下本钱，替她置办嫁妆，什么都要图个好看。现请来裁缝师傅给妙真裁做四季衣裳，家具不好打，妙真将来是要跟着传星回京的，搬来搬去的倒麻烦。要打一顶成亲时带的花冠，不怕花钱，一定要好看，寇夫人怕一般的师傅打得不好，吩咐寇立在外头找一个手艺精湛的。
寇渊倒说他认得一个厉害的老师傅，隔两日请到家来画样子。他这几年几乎不过问家里的事，话说出来，连寇夫人也惊了一下。以为他是一下子恢复了些人气，又不敢多余去问他。
还有些零零散散的东西，都交给杜鹃和鹿瑛去办。有了这宗事，杜鹃外出益发多，不是上街去为妙真置办料子就是去挑拣零碎首饰。每每出去，都是容光焕发地回来。家下人看见，背地里少不得指指搠搠，暗说她是借着这空档往外头私会男人。
这日外头回来，赶上寇渊也才刚外头回来，正在椅上吃凉茶。看见她从面前袅袅娜娜地走进卧房里去换衣裳，一对翡翠珠子的珥珰掉了左边一只，格外扎眼。
不一时他跟到卧房里头来，坐在床上望着她笑，“你左边耳坠子掉了一个。”
杜鹃心头一跳，摸着左边耳朵走到穿衣镜前照，果然是少了一只。她斜看他一眼，又走到妆台坐着，把另一只也摘下来，“大约是在奇宝斋取下来比样子，就忘了戴回去。太太吩咐下的，大妹妹的头面，翡翠的要一套，珍珠的要一套，金银的也各要一套。”
她是没话找话说，寇渊听在耳朵里，不多问什么，只噙着淡淡的笑意，目光阴沉地盯着她看。
她从妆奁的镜里窥见他的脸，感到点悚然和烦嫌。这两年他渐渐变得沉默许多，一双眼睛常是阴恻恻地把人看着，不知道心里在琢磨着什么。
这两年她是慢慢有点怕了他，也是因为心虚，那些闲话想必他也是听见的，偏偏从来不问。她这时候不再忌讳和他说妙真，反倒隐隐希望他和妙真能再有些暗中暧昧的往来，她好从他的灰蒙蒙的目光中摆脱出去。
她合上妆奁走去床前和他打趣，“你大妹妹要嫁人了，心里有些不是滋味吧？”
寇渊像是腹.中扎进去一根软绵绵的刺，什么感觉都是力不从心。他起身走到榻上去坐，仍然噙着微笑，“这都是什么时候的事了，你还提。”
“提一下怎么啦？我不过是和你说笑，又不是兴师问罪。我知道，这次她住到家里来你们连话都没说到几句，清白得很。”
她一壁说，一壁甩着绢子走来在那端坐着，脸上没有半点的不高兴，俨然真是说笑。这样云淡风轻的态度重伤了寇渊。真是奇怪，他情愿她像从前猜忌怀疑，和他大吵大闹。她如此放心，不知道是因为他没了行事的能力，还是因为她另有别的男人？无论是哪个缘故，都无疑是对他脆弱的自尊雪上加霜。
他没搭这玩笑，又把话头兜转到她身上去，“大妹妹那些东西几时能置办齐？”
“总是在这月里。”杜鹃暗睐他的脸，又笑着为自己未雨绸缪，“女人家出阁麻烦，零散的东西多得很，太太又生怕不好看人家说她是随意打发侄女，何况也要做给历二爷看，叫他知道咱们家待大妹妹有多好。单是为那个戒指，这两天我还要往金铺子里跑两趟呢。”
“是在哪家金铺里打？”
“大齐街那家。”
寇渊眼睛里立刻闪过一丝寒意。大齐街上有张家的铺子，张家大爷常在那里出入。杜鹃也猛地意识到不该说，又画蛇添足地补一句，“只有大齐街那家的金铺打得好。”
他笑着起身，说是要回织造坊里去。走到外头来，太阳猛烈照在他额上，有轻微的刺痛。
一切仍是按部就班地进行到五月，妙真是最闲散的一个，众人都为她忙，她反倒没什么可忙的。传星打发人送来什么给她看，她只点头说好。寇夫人鹿瑛来问她衣裳首饰，她也说好，毫不指望地等着日子到来。
如果不是良恭突然找到湖州来，这桩亲事简直一帆风顺。
良恭是四月上旬到的常州，在路上就觉到些不对。妙真和胡家为银子的事早闹僵了，没道理又去投奔胡家。何况他们在常州诓骗了县衙门，又转回去，实在有些自投罗网的风险。可路行一半，只好先去问问看。因此耽误了好些日子，五月里才忙转来湖州。
这日一下船，就直奔寇家而来，下晌走到那条街上，好巧不巧，偏遇见寇立为婚事的细则往传星那里去，带着个小厮，懒懒散散地从大门内走出来。走了不一会，恰在街上看见个熟悉的身影，那人在人潮里若隐若现地浮动，穿着灰扑扑的黛色短褐，肩上挂着个包袱皮，下巴鬓角上冒出一淡青色的胡茬子没来得及剃，埋着头朝这头走来，游魂似的，挂了满身的风尘与疲倦。
寇立望他一会，猛地认出是谁，不由得打了个激灵，忙奔过出去拦他，“良恭！”
良恭一脸青白的疲态，太阳照得睁不开眼睛，虚着眼看了一会。认出是寇立，便打了一拱，“二姑爷，真巧，我正要往府上去。”
不必说，一定是去寻妙真。寇立故意向他身后人来人往的街上望望，“你是一个人来的？大姐姐呢？”
问得良恭楞了下神，“大姑娘没到你们家来？”
寇立把眉毛眼睛都向上提起来，“谁说大姐姐到我们家来了？我们太太还时时念叨呢，说大姐姐和安家的婚事不成了，怎么不到湖州来。知道她去了常州舅老爷家，还预备这两个月要派人去接她过来的。”说着，又紧蹙了眉头，“怎么，你没跟着大姐姐？”
良恭一连奔波了数月，脑子里一时大乱，更兼炎天暑热里走了大半日的路，给太阳晒得发了昏，话还未说，人先朝前趔趄了两步。
寇立忙将其搀住，见缝插针地把他拉到街旁的一家茶馆里坐下，“你敢是中了暑，先坐着歇歇，有什么话慢慢说。”说话间，暗里向跟着那小厮丢了个眼色。
那小厮领会意思，悄然走出茶馆，一地里奔回家去告诉鹿瑛。鹿瑛在屋里听见良恭寻了来，一时放下茶就跑去寇夫人房里商议。
寇夫人先还不大当回事，眉头一皱，咂了下嘴道：“啧，这怕什么，他来就来，明白告诉他妙妙已定了人家，就要嫁给盐道的历大人做三房奶奶。他难道还敢去和历二爷争不成？一个没本事的下人，能有什么手段？”
鹿瑛却急道：“不是怕他有什么手段，是怕大姐姐见着了他悔了亲事。太太也想想看，大姐姐本来想着和良恭的事不成了才勉强应承了历二爷，如今良恭又找上门来，岂不是动摇她的心？她要是反了悔，难道咱们还绑着她上轿子？”
寇夫人扣紧了额心一想，这个节骨眼上，还真是多一事不如少一事。便马上焦心忐忑起来，“那怎么好，那丫头要是犟起来，谁劝得动她？好容易才促成了这门亲，可别临到头又不成了。”
“依我看，咱们家得先把他们两个都瞒着，底下的事，还是去问问历二爷。”
两个人商议几句，寇夫人立时叫了管家来吩咐，叫上上下下里里外外凡是寇家的人，都叮嘱好，倘或有人来问妙真，一律咬定不在这里，也不许给妙真听见有人来问她。
却说寇立那头，也咬定了妙真不曾往寇家来过。良恭一时目眩神晕，不得空仔细去辩他的话，只向茶馆子里要了碗抻面来吃。
寇立陪在桌上，反顾左右而言他地问起妙真这几年的事。只等他吃完面恢复了些精神，不给他多问的时机，忙又说：“我看你先找个地方住下来，回头再打听大姐姐的行踪。大姐姐还能到哪里去呢，拢共就我们这几门亲，不是常州就是湖州。再不然，嘉兴本地也还有些远亲。这倒不怕，你先歇一歇，养好了神明日我们再细说。我也要先把这事告诉太太，这还了得，太太原就一直为大姐姐担着心，此刻说人不知道哪里去了，还不知怎样发急。”
然后不由分说，就在街上找了家客栈，把良恭安顿在里头。良恭原要推辞，叵奈这一路实在累得很，只好暂且住在栈房内，说下等稍息一夜后，次日仍往他府上去。
寇立连连应承，忙抽身出来，跑回家去。
这厢甫归房中，鹿瑛便不安地迎身来问：“良恭呢？”
寇立早是口干舌燥，自走到罩屏内倒茶吃，“我把他先稳在了街上一家客栈里头。他是来找大姐姐的，亏得我在街上撞见了他，反问他怎么没跟着大姐姐，倒把他问得个晕头转向，一时糊弄了过去。”
鹿瑛跟着进来，围着他打转，“你方才打发小厮来告诉，吓得我赶忙去和太太商议。已吩咐了阖家上下，不许告诉大姐姐，倘或有人来问，也不许说走了嘴大姐姐是在咱们家。”
寇立转过来点头，“就得这么说。不过我看良恭那小子不是轻易好蒙骗的，咱们还得另编圆了话应付他。”
鹿瑛见他一额汗，摸出帕子替他揩了几下，“就怕他不信。我看，你还是赶着先去告诉历二爷一声，他手眼通天，叫他想个法子把良恭打发走。”
“这倒是，我这会就去。”
言讫，寇立稍喘了口气，仍旧出门往传星那头去。鹿瑛独在屋里焦心，就怕忽然间落得个鸡飞蛋打。本来为做成了这门亲事，近日寇老爷高兴，狠夸了寇立几句，听那意思，仿佛是要叫他往织造坊里去管些事。